Chương Càng đi dọc theo con đường, nếu là đổi lại người khác, có lẽ nghe qua đôi câu liền thôi. Nhưng Chương Càng lại vô cùng nghiêm túc và kiên nhẫn.
Không thể vì đối phương có quan chức thấp hơn mình mà dễ dàng cưỡng ép, đây là nguyên tắc mà Chương Càng luôn giữ vững. Huống chi xét về tư lịch, đối phương còn cao hơn mình, cho nên Chương Càng bày ra mười phần tôn trọng.
Trương Sân nói: "Trước đây vì đánh Hi Châu, Hà Châu, sáu thành tinh binh của Tần Phượng lộ đã điều sang Hi Hà lộ. Hiện giờ binh mã tại Tần Phượng lộ, dù tính cả chính binh, trú đậu binh và thổ binh cộng lại cũng không đủ bốn vạn. Ta trước đó lại phái một vạn người đi chi viện, thật sự không còn dư thừa binh mã nữa."
Chương Càng thầm nghĩ, ngươi cho ta mượn hai vạn binh mã đi cứu viện không được, thì một vạn cũng tốt mà?
Thế nhưng ngoài mặt, Chương Càng vẫn bình thản đáp: "Kinh lược nói rất phải."
Trương Sân thấy Chương Càng không hề ép buộc mình xuất binh cứu Hi Hà, cảm thấy đối phương cực kỳ thức thời.
Trương Sân nói: "Hiện giờ Vương Tử Thuần đang vây hãm Mân Châu, Cảnh Tư Lập, Vương Hậu bại trận mất đất, Cao Tuân Dụ thì khổ thủ Định Tây thành. Đây là những điểm bất lợi của cục diện hiện tại, nhưng nhìn từ đại cục mà nói, ta lại cảm thấy lần thất bại này thật tốt!"
Nhìn ánh mắt Trương Sân đang chằm chằm nhìn mình, Chương Càng bình thản hỏi: "Ý của Kinh lược là sao? Ba đường bị nhốt, bại trận mất đất sao lại là chuyện tốt?"
Trương Sân cười lớn nói: "Chương Long Đồ, giữa ta và ngài thì không cần phải giả vờ hồ đồ làm gì."
"Nếu Vương Tử Thuần không đi đến bước đường này, làm sao ngài có thể trở về Hi Hà? E rằng sớm đã bị Vương Tướng công điều đi quận khác rồi!"
Chương Càng nghe vậy thầm nghĩ, lời ngươi nói quả thực là sự thật. Thế nhưng ngoài mặt, hắn lại giả vờ tức giận nói: "Ngài nói gì vậy? Quân ta nếm mùi thất bại, ta có thể xoay chuyển tình thế hay không còn chưa biết được đâu."
Trương Sân cười đáp: "Chương Long Đồ ngài chẳng phải đã trở về rồi sao? Nói thật, ta đã sớm nhìn ra, Vương Tử Thuần tuy có tướng tài, nhưng dù hắn có thắng mãi thì cũng không bao giờ giữ được Hi Hà. Một khi triều đình không thu được thuế, thì những vùng đất này làm sao giữ nổi, rồi cuối cùng cũng phải trả lại mà thôi."
"Chỉ có Chương Long Đồ ngài mới là người có thể thu xếp cục diện Hi Hà. Dù trước đó có một lần thất bại, nhưng đổi lại ngài được trở về chủ trì Hi Hà, chẳng phải là chuyện đáng mừng sao? Nói thật, từ khi tin tức ngài trở về Hi Hà tái lập Kinh lược phủ truyền ra, không chỉ riêng ta, mà quan viên lớn nhỏ trên lộ Tần Phượng và Hi Hà ai nấy đều vui mừng, đều cảm thấy có thể chuyển nguy thành an."
Chương Càng cười cười nói: "Trương công, lời ngài làm ta không biết để đâu cho hết. Tần Phượng lộ và Hi Hà lộ vốn là môi hở răng lạnh, vai kề vai sát cánh. Ngài và ta đều là Kinh lược sứ một phương, là rường cột của triều đình. Trong lúc nguy cấp này, tồn vong gắn liền với nhau, cần phải đồng tâm hiệp lực mới có thể cùng vượt qua cửa ải khó khăn này!"
Trương Sân cười nói: "Long Đồ nói rất đúng. Hiện giờ quan gia toàn lực ủng hộ ngài thu phục Hi Hà, Trương mỗ tự nhiên cũng phải lấy đại cục làm trọng, toàn lực phối hợp."
Chương Càng hỏi: "Trương công có lời gì cứ nói thẳng, chỉ cần ta giúp được việc gì."
Trương Sân nói: "Long Đồ, thật không dám giấu giếm, Tam tư mệnh Thái vận sứ trù tính chung tiền vật ở hệ tỉnh, năm ngoái ta đã điều động đi không ít..."
Chương Càng ngắt lời hỏi: "Thiếu hụt bao nhiêu?"
Trương Sân nói: "Khoảng bảy tám mươi vạn quan. Long Đồ bên này có thể nói giúp ta một tiếng với Ngô Xu được không? Lấy danh nghĩa chi viện cho Hi Hà lộ để thư thả thời gian trả nợ."
Chương Càng bình thản đáp: "Việc này... việc này ta không tiện thay lão Thái Sơn quyết định. Nhưng bảy tám mươi vạn quan thiếu hụt, ta có thể cho ngài mượn trước năm mươi vạn quan, ngài cứ làm sổ sách cho cân bằng, ngày sau trả lại cho ta."
Trương Sân đại hỉ nói: "Đa tạ Long Đồ, không quá ba tháng, số tiền này nhất định sẽ trả lại."
Chương Càng lúc này mới hiểu ra, khó trách Trương Sân lại mong ngóng mình trở về đến thế. Nếu là Vương Thiều thì không bỏ đá xuống giếng đã là may, nói không chừng còn chạy đến chỗ Vương An Thạch mà tố cáo Trương Sân, nào đâu được như mình còn giúp ông ta che đậy mọi chuyện.
Hai người trò chuyện xong, liền từ đình nghỉ chân khởi hành trở về thành Tần Châu.
Thành Tần Châu giàu có và đông đúc hơn hẳn sự hoang vắng của các châu ở Hi Hà. Quan viên, tướng lĩnh và phú thương trong thành biết tin Chương Càng đến, liền lũ lượt tới thăm hỏi chúc mừng.
Tuy nhiên, Chương Càng không gặp hết tất cả, chỉ chọn gặp vài đại lương thương ở Tần Châu, yêu cầu họ chuẩn bị lương thực để vận chuyển đến tiền tuyến Hi Hà.
Còn về tiệc tối mà Trương Sân muốn tổ chức để cảm tạ Chương Càng, hắn cũng từ chối.
Trên quan trường, những thủ tục đón đưa quá phiền phức, Chương Càng muốn tĩnh thì tĩnh. May mắn là hiện giờ quan chức của hắn đủ cao, dù từ chối cũng không sợ đắc tội với người khác, ngược lại còn khiến người ta cảm thấy hắn là người thanh liêm, khiêm nhường.
Sau khi từ chối tiệc tối, Chương Càng cùng Trương Sân nghiên cứu cục diện Hi Hà hiện nay. Hiện tại Đổng Nỉ đã phái đại tướng Thanh Nghi Kết Quỷ dẫn theo vài vạn phiên quân mãnh liệt tấn công Hà Châu, Cảnh Tư Lập, Vương Hậu dẫn bại quân cố thủ tại những vị trí hiểm yếu.
Mà đại quân của Vương Thiều thì đang quanh quẩn trong những ngọn núi lớn ở Mân Châu, hiện giờ đã lâm vào biển người chiến tranh của phiên dân Thanh Đường.
Về phía Tây Hạ, các quân giám tư Tây Thọ Bảo Thái, Trác La và Nam đã vây đánh Định Tây Thành do Cao Tuân Dụ trấn thủ suốt một tháng ròng. Cao Tuân Dụ ngày nào cũng gửi thư về kinh sư báo nguy, mô tả tình hình vô cùng khẩn cấp.
Trong khi đó, không ít phiên bộ trong cảnh nội Hi Hà lại tỏ thái độ như cỏ đầu tường, nghiêng ngả bất định, khiến binh mã quân Tống thường xuyên rơi vào ổ phục kích, đường tiếp tế lương thảo cũng thường xuyên bị cắt đứt. Các phiên bộ này thậm chí còn càn rỡ đến mức cấu kết với Mộc Chinh, tập kích Hi Châu nơi Thái Diên Khánh đang trú đóng, ý đồ nội ứng ngoại hợp hòng một lần là chiếm gọn, may mắn thay đều bị Thái Diên Khánh nhìn thấu.
Ngay cả Hi Châu vốn được kinh doanh nhiều năm cũng suýt nữa khó giữ, huống hồ tình cảnh các thành trì, trại lính khác của quân Tống thì có thể tưởng tượng được.
Qua lời Trương Sân, Chương Càng biết hiện tại Mân Châu, Xuyên Châu và Hà Châu đều đang rơi vào cảnh bị xâm lấn khốn cùng. Vậy phải phá cục thế nào đây?
Trước đó, Chương Càng nghe Thiên tử nhắc tới việc trong triều có không ít đại thần kiến nghị từ bỏ Mân Châu. Họ cho rằng Mân Châu là vùng đất rừng núi hoang vu, dân tình khó bảo, đánh hạ cũng chẳng có giá trị gì, ngược lại việc bảo vệ châu này còn khiến triều đình hao tổn không ít binh lực. Vì vậy, họ đề nghị Vương Thiều lui binh trước, bỏ mặc Mân Châu, chỉ cần giữ vững Hà Châu và Xuyên Châu là đủ.
Thế nhưng Chương Càng lại cho rằng không thể bỏ Mân Châu. Bởi lẽ, Mân Châu tuy cằn cỗi nhưng lại là huyết mạch thông thương đến Thao Châu, Giai Châu, Xa Quân và Tần Châu. Một khi từ bỏ Mân Châu, quân Tống mất đi yếu đạo giao thông này, sẽ phải tăng cường thêm binh lực để phòng thủ các châu liên đới, đó là việc được không bù mất.
Chính vì vậy, Chương Càng vẫn kiên trì quan điểm phải giữ bằng được Mân Châu. Ngoài những suy tính trên, còn một lý do khác: Mân Châu chính là con đường huyết mạch để vận chuyển muối Chương đến Xuyên Thục. Tây Hạ có muối Thanh, Thiểm Tây có muối Giải, nên Tây Bắc không thiếu muối, thứ thiếu chính là ở Xuyên Thục. Chỉ cần muối Chương có thể buôn bán tới Xuyên Thục, đây sẽ là nguồn thu cuồn cuộn không dứt, giúp giảm bớt đáng kể chi phí thống trị của Đại Tống tại Hi Hà.
Vì thế, Chương Càng và Trương Sân thương nghị suốt một đêm, quyết định vẫn phải xuất binh đánh hạ Mân Châu trước để giải trừ nỗi lo về sau. Tất nhiên, việc Cảnh Tư Lập và Cao Tuân Dụ có giữ được thành hay không vẫn là một vấn đề.
Theo hiểu biết của Chương Càng về Cao Tuân Dụ, kẻ này bản tính vốn cẩn trọng, thực chất là nhát gan sợ chết, thường sẽ không đẩy mình vào chỗ chết, nên những lời hắn nói, Chương Càng cảm thấy phải giảm đi bảy phần tin cậy. Hơn nữa, kẻ này từng có tiền án hư báo địch tình. Trước kia khi biết tin mất Đạp Bạch Thành, Cao Tuân Dụ đã xin Trương Sân một vạn quân để giữ Xuyên Châu, thêm vào đó bộ đội thuộc quyền của hắn vốn là tinh nhuệ của quân Tống tại lộ Hi Hà, nên chắc sẽ không có trở ngại lớn.
Còn về phần Cảnh Tư Lập và Vương Hậu thì quả thực khó khăn. Tuy nhiên, từ Tần Châu xuất binh đến Hà Châu phải mất mười mấy ngày đường, trong khi xuất binh đến Mân Châu chỉ cần vài ngày là đủ. Sau khi thu phục Mân Châu, có thể thuận thế tiến quân lên phía Bắc để cứu viện Hà Châu.
Bởi vậy, Chương Càng và Trương Sân bàn bạc, Trương Sân sẽ mộ thêm 5.000 quân tại Tần Châu, sau đó Chương Càng điều 12.000 binh mã từ lộ Tần Phượng, kết hợp cùng quân Phủng Nhật từ Biện Kinh tới để tiến vào Mân Châu tiêu diệt địch.
Sau khi thương thảo xong xuôi suốt đêm, Chương Càng và Trương Sân liền đồng khởi thảo một bản tấu chương gửi Thiên tử để giải trình sự việc. Chương Càng có quyền quyết đoán tại chỗ, đối với những hành động quân sự như vậy, ông có thể tự mình chủ trương mà không cần việc gì cũng phải xin chỉ thị. Thế nhưng, quyền quyết đoán không có nghĩa là không cần báo cáo với Hoàng đế, làm vậy chẳng khác nào không coi Hoàng đế ra gì.
Trong tấu chương, Chương Càng viết rằng: "Bình định loạn Hi Hà, cần phải dùng thế mạnh như thác đổ mới có thể kiến công. Mân Châu lưng dựa Tần Lĩnh, lại là thông đạo liên kết với Xuyên Thục, một khi quân ta chiếm cứ nơi này, phóng tầm mắt nhìn bốn phương tám hướng, đường sá thông suốt, phiên tặc quân giặc có thể một mạch tràn xuống..."
Viết xong những dòng này, trời đã sáng rõ. Hôm nay là ngày các nơi thuộc lộ Tần Phượng phải điều phối tinh binh đến Tần Châu, chỉ vài ngày nữa là tiên phong sẽ nhập Mân Châu, Chương Càng đơn giản cũng không ngủ, liền cưỡi ngựa đi tuần tra thành Tần Châu.
Chiến sự Hi Hà đã kéo dài ba năm, binh mã và thuế ruộng đều phải qua thành Tần Châu để tiến về tiền tuyến, nên Tần Châu hiện nay phồn hoa hơn xa so với những năm trước. Trong thành nhờ có lệnh giới nghiêm nên còn tạm ổn, nhưng ngoài thành thì chợ phiên hoạt động suốt đêm không nghỉ, không ít trà lâu tiệm ăn vẫn đang buôn bán, nổi bật nhất là hàng chục gian lầu xanh đắp bằng vải vóc, cứ như thể mọc lên chỉ sau một đêm.
Đây có còn là thành Tần Châu của ba năm trước nữa không?
Không ít binh sĩ lộ Hi Hà chọn mua nhà, mua ruộng tại Tần Châu, còn các tướng lĩnh thì hoặc đón người nhà từ quê lên ở, hoặc nạp thêm vài phòng thiếp thất ngay trong thành. Thế nhưng, bách tính Tần Châu lại vô cùng khổ sở, bên ngoài chiến hào, không ít người phải ăn đồ mốc meo, uống nước bẩn. Vừa thấy Chương Càng là nhân vật phong thái tiên y nộ mã, họ liền chen chúc xông tới xin tiền.
Những bách tính này tuy bị tùy tùng xua đuổi, nhưng cảnh tượng đó vẫn khiến Chương Càng trong lòng trào dâng nỗi niềm không đành lòng.
Thu phục được Thanh Đường mới có thể khiến bách tính có cuộc sống ấm no, nhưng nếu cứ mãi không thu phục được, triều đình cứ tiếp tục đánh dẹp như thế này, chẳng phải cuộc sống của dân chúng sẽ càng thêm lầm than sao?
Như lời Phú Bật từng nói, hai mươi năm không có chiến sự mới là điều đúng đắn.
Chương Càng giục ngựa từ ngoài thành tuần tra một vòng rồi quay về Mạc phủ, nói với mấy tên phụ tá: "Không đợi nữa, hôm nay chúng ta xuất phát đi Mân Châu!"
Nghe Chương Càng nói vậy, Thái Kinh và những người khác đều kinh hãi.
Chương Tiết, Thẩm Quát đều hết lời khuyên can Chương Càng không nên thân hành mạo hiểm. Chương Càng lại đáp: "Không sao, ta có ba chỉ huy kỵ binh đi theo, phiên bộ bình thường không dám làm khó, dù là thích khách cũng chẳng dám hại ta."
Mấy người khuyên can một hồi nhưng không ngăn được, Chương Càng bèn nói với Trương Sân một tiếng. Trương Sân cũng phản đối, nhưng Chương Càng không thể chờ đợi thêm, dẫn trước hơn một ngàn kỵ binh tiến vào Mân Châu, còn Trương Sân đợi sau khi phân phối xong một vạn đại quân mới tiến vào sau.
Đội kỵ binh do Chương Càng dẫn dắt tuy chỉ hơn ngàn người, nhưng khi đi qua những phiên bộ phụ thuộc nhà Tống đều tiến hành chiêu mộ, dùng muối và gạo để mời gọi các phiên bộ xuất binh hỗ trợ.
Vùng này phần lớn là thục phiên nên họ vô cùng hợp tác.
Sau khi thâm nhập Mân Châu hai ba ngày, Chương Càng đã chiêu mộ được không ít phiên binh.
Có binh mã trong tay, Chương Càng phái người đến những phiên bộ đang phản loạn để trấn an, nói với họ rằng chuyện cũ sẽ bỏ qua, nhưng bắt buộc phải chọn ra những thanh niên trai tráng trong tộc gia nhập Tống quân. Đối với những phiên bộ ngoan cố không chịu quy thuận, Chương Càng lập tức phái binh công phạt.
Đến khi Chương Càng đặt chân tới Đãng Xương Trại nơi Vương Thiều đang trấn giữ, ông đã chiêu mộ được hơn vạn phiên binh, đồng thời tiêu diệt ba phiên bộ không chịu phục tùng.