777 chương kim bài dưới lệnh cưỡng chế lui binh.
Thành Biện Kinh đang vào lúc đêm khuya. Ngoài cung, bọn thị vệ đã khóa chặt các cửa cung. Các cung nhân tay cầm đèn lồng, đuốc sáng, lần lượt thắp sáng từng chiếc đèn treo trên điện đỉnh.
Lễ tân sứ Vương Công Chính được Quan gia triệu kiến, đang tiến vào trong điện diện thánh.
Vào thời Khánh Lịch, khi cung nhân làm loạn, trong cung trên dưới hoảng loạn một đoàn. Lúc ấy, Vương Công Chính đã trương cung cài tên, bắn trúng kẻ cầm đầu, giúp bình định loạn sự, bởi vậy mà được Nhân Tông hoàng đế trọng dụng. Khi đó, Vương Công Chính mới chỉ mười tám tuổi. Nhờ dũng lực và sự gan dạ sáng suốt, ông thường được triều đình ủy thác việc giám quân. Vương Công Chính cũng trở thành người am hiểu binh pháp nhất trong số các nội hoạn, chỉ đứng sau Lý Hiến.
Vương Công Chính biết Quan gia lệnh cho mình lập tức đi Hi Hà thì không khỏi kinh hãi. Ý của Quan gia là muốn ông lập tức lên ngựa khởi hành đến nhậm chức, việc đầu tiên sau khi nhậm chức chính là ra lệnh cho Chương Càng dừng việc tiến binh. Vương Công Chính thầm nghĩ, không đúng, Quan gia trước đó mới vừa trao cho Chương Càng quyền hành lớn, hiện giờ lại bảo hắn đình chỉ tiến binh, mệnh lệnh này chẳng phải tự mâu thuẫn và lật lọng sao?
Vương Công Chính lại xác nhận ý của Quan gia một lần nữa, sau khi biết rõ mệnh lệnh bắt buộc Chương Càng dừng tiến binh là chính xác, ông hiểu rằng chuyến đi Tây Bắc này sợ rằng chẳng phải việc gì tốt lành. Nhưng chỉ nghe Quan gia nói: "Trẫm trước đây từng nói, Hi Hà tựa như hổ con ôm ngọc, nên nhân lúc nanh vuốt nó chưa cứng cáp mà lấy đi. Hiện giờ nhân việc Cảnh Tư Lập bại trận ở Hà Châu, cũng biết Đổng Nỉ, Mộc Chinh Phi là hạng người dễ đối phó, trẫm tính toán dừng lại, không phải là không lấy Hi Hà, mà là muốn xem xét thời thế. Ngươi đi chuyến này phải nói rõ ý của trẫm cho Chương Càng hiểu."
Vương Công Chính cúi đầu nghĩ thầm, Chương Càng vừa mới xuất binh, làm sao dễ dàng dừng lại, mình đi Hi Hà chẳng phải là sẽ xung đột với hắn sao? Bởi vì nội hoạn đại diện cho ý chỉ thiên tử, điều này tất nhiên sẽ nảy sinh mâu thuẫn với biên thần như Chương Càng. Vương Công Chính không muốn đắc tội Chương Càng, nhưng lại càng không dám đắc tội thiên tử.
Đến đây, Vương Công Chính có chút hâm mộ hai vị tiền nhiệm là Lưu Hi Thích và Lý Hiến, họ đều nhờ hợp tác với Chương Càng ở Tây Bắc, lập quân công mà khi về triều đều được thăng quan. Vương Công Chính nghĩ thầm mình đã không gặp may, nên việc này rơi vào tay mình thì nhất định phải đảm bảo không xảy ra sai sót nào.
Vì thế, Vương Công Chính tâu: "Hồi bẩm bệ hạ, thần xin đi ngay, nhưng ngựa xe dù sao cũng chậm, xin bệ hạ ban cho thần kim bài mang đến trong quân, lệnh cưỡng chế Chương Càng đình chỉ tiến binh."
Quan gia nói: "Vẫn là ngươi suy xét chu đáo."
Quan gia lập tức sai người viết thánh chỉ, truyền bằng kim bài. Một sứ giả nhận lấy kim bài ý chỉ, chỉ thấy kim bài này là một tấm gỗ dài chừng một thước, toàn thân sơn son. Mà tấm kim bài màu đỏ thắm này sở dĩ gọi là "kim" bài, là vì tám chữ khắc trên đó được viết bằng vàng ròng. Tám chữ đó là "Ngự tiền văn tự, không được nhập phô".
Cái gọi là "Ngự tiền văn tự, không được nhập phô", nghĩa là kim bài này truyền thánh chỉ của Quan gia, người truyền chỉ chỉ được phép thay ngựa trên đường, không được phép dừng lại ở trạm dịch để giao tiếp. Sứ giả một tay giơ cao kim bài, vung roi quất mạnh, con tuấn mã dưới háng đau đớn, lập tức tung vó chạy như bay. Chỉ thấy tuấn mã bốn vó quay cuồng, tiếng chuông trên cổ ngựa vang dội, người và ngựa tựa như sao băng lao đi. Giữa đêm khuya, kim bài trong tay sứ giả phản chiếu ánh sáng chói mắt, tốc độ nhanh như tia chớp, người trên đường thấy đều phải tránh né.
Sứ giả sắp đến trạm dịch, dịch binh từ xa thấy kim bài lập tức dẫn ngựa ra, sứ giả chỉ thay ngựa không đổi người, ngày hành năm trăm dặm, ngày đêm không ngừng!
Ngày kế tiếp sau khi biết tin Vương Công Chính bị phái đến Tây Bắc, Ngô Sung tâu trên điện: "Bệ hạ, Chương Càng đã tiết chế chiến sự Hi Hà, hiện giờ lại lệnh cho Vương Công Chính tiết chế, như vậy e rằng khó trách tiền tuyến không thành công."
Quan gia nói: "Trẫm biết. Trước đây chưa có bại trận ở Hà Châu, trẫm cho rằng bằng sức của Chương Càng có thể chế ngự Tây Bắc. Nhưng hiện giờ Cảnh Tư Lập tổn thất binh sĩ, lại còn hy sinh thân mình, trẫm vô cùng lo lắng. Vạn nhất Hi Hà lại bại, thì không chỉ Hi Hà khó giữ, người Tây Hạ còn sẽ tiến quân quy mô vào Tần Phượng Lộ, Tần Phượng Lộ một khi thất thủ, thì Vĩnh Hưng Phủ e rằng cũng khó giữ được. Cho nên trẫm hơi sửa nghị định trước, tạm hoãn việc ở lộ Hi Hà."
Dừng một chút, Quan gia bổ sung: "Trẫm không phải không tin Chương Càng, chỉ là sợ hắn một lòng vì triều đình phân ưu nên nôn nóng lập công, vạn nhất suất quân mạo hiểm thì Tây Bắc sẽ nguy. Trẫm hiện giờ coi việc giữ vững Hi Châu là thượng sách, còn việc chinh phạt Mộc Chinh, Đổng Nỉ thì sau này hãy chậm rãi mưu tính."
Sau khi Quan gia nói xong, Ngô Sung trong lòng hiểu rõ tâm trạng tự mâu thuẫn của hoàng đế lúc này: một mặt muốn Chương Càng lập công, mặt khác lại sợ Chương Càng quá nôn nóng lập công mà dẫn đến đại bại.
Vì vậy, một đạo mệnh lệnh cho phép Chương Càng tự mình quyết đoán, đạo mệnh lệnh tiếp theo lại ép Chương Càng phải lập tức dừng việc tiến quân, đồng thời phái Vương Công Chính cùng kim bài sứ giả ngày đêm phi mã năm trăm dặm, cưỡng chế yêu cầu Chương Càng phải dừng lại.
Ngô Sung nói: "Đã có kim bài sứ giả, vậy xin bệ hạ hãy triệu hồi Vương Công Chính về. Chương Càng nắm giữ quyền hành ở Tây Bắc, sao có thể để người khác kìm kẹp, gây khó dễ cho hắn được?"
Quan gia đáp: "Lúc trước khi Chương Càng vào kinh, chính hắn cũng nói việc liên lạc với trung tâm không tiện, nên mới thỉnh cầu Vương An Lễ nhập Mạc phủ giám quân, sau đó lại thỉnh nội hoạn vào trong quân giám sát. Việc này trẫm cũng là làm theo lời thỉnh cầu của hắn lúc trước mà thôi."
Ngô Sung thấy Quan gia lấy cớ này ra để bao biện, liền nói thẳng: "Bệ hạ, đó là lời nói bất đắc dĩ của Chương Càng lúc trước. Sau này Vương Khuê từng nói bệ hạ sẽ không phái người giám quân nữa, Chương Càng cũng không hề phản đối. Chương Càng cần người trong quân là để có thân tín của bệ hạ ở bên cạnh, như vậy mới tránh được những lời gièm pha, nịnh hót."
"Hiện giờ Chương Càng không còn tâm tư nào khác, chỉ muốn một lòng vì triều đình thu phục Hi Hà. Vạn nhất Vương Công Chính ở trong quân lại đưa ra những ý kiến trái chiều, nếu như chuyện Điền Khâm Tộ bức tử Quách Tiến tái diễn thì phải làm sao?"
Quan gia nghe vậy, im lặng không nói.
Một bên, Vương An Thạch lên tiếng: "Thần cũng cho rằng có thể triệu hồi Vương Công Chính. Hiện giờ Hà Châu tuy bại, nhưng đó là do Cảnh Tư Lập quá mức nóng vội mà ra. Chương Càng ở Hi Hà lộ có uy tín rất lớn với các bộ tộc phiên bang, có thể để hắn đứng ra trấn an, đồng thời thu phục những hào kiệt nơi đây để sử dụng, như vậy có thể lấy phiên chế phiên."
Vương Khuê cũng phụ họa: "Khởi bẩm bệ hạ, thần cũng cho rằng thất bại lần này là do triều đình nhất thời sai sót, chứ không phải binh mã của triều đình ở Hi Hà không địch lại được Đổng Nỉ, Mộc Chinh hai người."
Lời góp ý của Vương An Thạch và Vương Khuê khiến Quan gia một lần nữa rơi vào cân nhắc, ngài chắp tay đi đi lại lại trong điện.
Khi kim bài sứ giả đến được quân doanh của Chương Càng, đại quân của hắn cũng đã tới Hi Châu.
Trong thành Hi Châu, Tần Phượng lộ chuyển vận sứ Thái Duyên Khánh dẫn theo các quan viên trong vùng ra khỏi thành nghênh đón Chương Càng.
Trước đó khi tình hình Hà Châu căng thẳng, Hi Châu cũng không yên ổn. Người phiên bang muốn trà trộn vào trong thành mai phục, định bụng nội ứng ngoại hợp cướp lấy thành trì, nhưng kết quả bị Thái Duyên Khánh phát hiện. Sau đó người phiên bang lại nhiều lần công thành, đều bị quân Tống đánh lui.
Thế nhưng Thái Duyên Khánh vẫn luôn lo lắng không yên, phải mộ tập phiên quân từ khắp các bảo trại về thủ thành, dù vậy lòng người trong thành Hi Châu vẫn luôn trong trạng thái hoảng sợ, thần hồn nát thần tính.
Sau khi Cảnh Tư Lập bại trận, Thái Duyên Khánh liên tục thúc giục Chương Càng nhanh chóng suất quân tới viện. Giờ đây, nhìn thấy đại quân đến ngoài thành Hi Châu, ông mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.
Thái Duyên Khánh cùng Chương Càng gặp nhau ngoài thành. Mấy tháng không gặp, Thái Duyên Khánh trông già đi rất nhiều, hai bên tóc mai gần như bạc trắng, đủ để thấy những ngày qua ông đã phải chịu đựng áp lực lớn đến nhường nào.
Chương Càng cùng Thái Duyên Khánh vào thành, sau khi ngồi xuống trong kinh lược phủ, hắn an ủi: "Thái công không cần lo lắng quá, hiện giờ ta đã suất quân đến Hi Châu, chắc chắn sẽ bảo vệ được nơi này."
Thái Duyên Khánh thở dài: "Độ Chi, là ta có lỗi với ngươi. Lúc trước khi ngươi rời khỏi Hi Hà, đã dặn dò ta phải cẩn thận, không được dễ dàng động binh. Thế nhưng... thế nhưng ta lại ngầm đồng ý cho Vương Thiều suất quân tấn công Mân Châu, kết quả là trúng phải kế điệu hổ ly sơn của người phiên bang!"
"Ta thật sự có lỗi với ngươi, ta thực sự là tội nhân thiên cổ của triều đình!"
Thái Duyên Khánh tỏ vẻ vô cùng đau đớn. Chương Càng cũng im lặng, nhớ tới Cảnh Tư Lập đã tử trận, trong lòng không khỏi xót xa.
Chương Càng hiểu rõ việc Vương Thiều, Thái Duyên Khánh xuất binh Mân Châu có liên quan đến cuộc đấu tranh chính trị giữa Vương An Thạch và chính mình.
Cuối cùng, Thái Duyên Khánh đã nhận sai, còn Vương Thiều đến tận bây giờ vẫn cho rằng mình không sai.
Hắn nói với Thái Duyên Khánh: "Việc đã đến nước này, Vương Tử Thuần luôn nhòm ngó vị trí kinh lược sứ của ta, nên mới bày ra màn kịch này. Kỳ thực với tài quân lược của hắn, làm sao có thể sai lầm đến mức đó, chẳng qua là lòng tham khiến người ta mờ mắt mà thôi!"
"Còn về phần Thái công, không cần phải lo lắng, ta không hề có ý trách móc ông nửa lời. Hiện giờ ngươi và ta cần đồng tâm hiệp lực xoay chuyển đại cục, như vậy mới có thể hồi báo sự tín nhiệm của bệ hạ."
Thái Duyên Khánh nói: "Đa tạ Độ Chi đã rộng lượng. Hiện giờ Cảnh Tư Lập đã hy sinh vì tổ quốc, ngay cả thủ cấp cũng không biết lưu lạc nơi đâu. Quỷ Chương đã suất đại quân vây khốn thành Hà Châu, không biết có thể chống đỡ được mấy ngày. Vương Hậu thì suất quân lui giữ tiểu Hương Thành, thế cục thực sự bất lợi cho quân ta."
"Không biết Độ Chi định xử trí thế nào?"
Chương Càng hỏi ngược lại: "Thái công có cao kiến gì không?"
Thái Duyên Khánh thở dài: "Hiện giờ còn có cao kiến gì nữa? Ta thấy giữ được Hi Châu đã là không dễ dàng rồi, Hà Châu tạm thời không cần tính đến nữa. Còn có Cao Tuân Dụ, ngày nào cũng gửi tin tới thúc giục hỏi chúng ta khi nào phái viện quân đến giải cứu hắn?"
Chương Càng nghe vậy không khỏi giận dữ: "Hạ quốc cùng Đổng Nỉ, Mộc Chinh vốn dĩ đều mang ý xấu, chẳng tốn bao nhiêu sức lực. Vậy mà Cao Tuân Dụ vẫn còn nắm giữ nhiều binh mã trong tay, thật không biết xấu hổ khi mở miệng đòi cứu viện."
Hi Hà đệ nhị quân đều nằm trong tay Cao Tuân Dụ, lại còn có không ít phiên quân tùy tùng, nói là binh hùng tướng mạnh cũng chẳng ngoa.
Hơn nữa, nội bộ nước Hạ đang gặp cảnh mất mùa, Lương thị huynh muội lại bất hòa với các đại tộc trong nước, căn bản không phái ra được bao nhiêu nhân mã để tấn công Lan, Nhị Châu.
Kết quả, Cao Tuân Dụ ở bên kia cứ một mực kêu gào rằng mình không chống đỡ nổi, sắp sửa thất thủ đến nơi, thậm chí còn tự ý chiếm đoạt số lương thực vốn được Tần Phượng Lộ phái đi cứu viện Hà Châu để dùng cho riêng mình, hành động này thật khiến người ta bực bội.
Hi Hà hiện giờ rơi vào tình cảnh khốn đốn như vậy, Cao Tuân Dụ cũng khó lòng chối bỏ trách nhiệm.
Thái Duyên Khánh lên tiếng: "Cao Tuân Dụ từ trước đến nay vẫn luôn như vậy, nhưng cũng không thể không tin hắn. Huống hồ hiện giờ trong quân, hễ nhắc đến Hà Châu là ai nấy đều chẳng muốn tiến về."
Chương Càng nghe Thái Duyên Khánh nói vậy thì hiểu rõ, tâm lý bi quan trong thành Hi Châu đã lan tràn, nhắc đến Hà Châu là ai cũng sợ hãi, không dám đi trước.
Chương Càng kiên quyết nói: "Thái công, Hà Châu này nhất định phải cứu!"
Thái Duyên Khánh trầm mặc một lát rồi đáp: "Phiên binh vốn không phải hạng người vô mưu, chúng dụng binh vô cùng giảo quyệt, nếu không quân ta đã chẳng phải một hai lần trúng kế của chúng."
Cuối cùng, Thái Duyên Khánh nói: "Dẫu sao Chương Kinh Lược cũng là biên thần, trách nhiệm này không nằm ở chỗ ta. Nếu ngươi đã nhất quyết muốn xuất binh cứu Hà Châu, thì xin hãy hết sức cẩn thận."
Chương Càng đáp: "Thái công cứ yên tâm."
Khi Chương Càng triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền để bàn bạc việc xuất binh giải vây cho Hà Châu, kim bài sứ giả đã cấp tốc đuổi tới trong quân.