Giờ phút này tại Hi Châu trong thành.
Bao Ước cung kính đứng trước mặt Chương Càng và Vương Thiều. Bao Ước vốn tên là Hạt Dược, là đệ đệ của Du Long Kha, chỉ tiếc hai anh em lại phục vụ hai chủ khác nhau, Bao Ước vốn là mưu chủ của Mộc Chinh.
Năm ngoái, trước khi Du Long Kha lên đường đến kinh sư diện thánh, Quan gia đã ban thưởng cho hắn kim mang, lụa là cùng nhiều vật phẩm khác, phong làm Tây Kinh Tả Kho Sứ, sau đó còn ban cho Du Long Kha một cái tên mới.
Phiên bộ có quy củ ban họ, ví như họ Triệu là quốc họ, thường không dễ dàng ban cho. Du Long Kha căn cứ theo thói quen người Phiên chỉ biết đến Bao Long Đồ, liền tâu rằng: "Thần nghe nói có vị Bao Long Đồ trung thành tận tâm với Tống triều, thần muốn cùng họ với ngài ấy." Quan gia vui vẻ đồng ý, khiến Du Long Kha đổi tên thành Bao Thuận.
Đến lượt Hạt Dược sau khi hàng Tống, cũng rất nhập gia tùy tục mà đổi tên họ thành Bao Ước, hiện giờ được trao chức Phiên Bộ Đô Giám, lưu lại Hi Châu nghe theo mệnh lệnh của Chương Càng và Vương Thiều.
Với tư cách là mưu chủ của Mộc Chinh, sau khi hàng Tống, Bao Ước đã đem chi tiết về Mộc Chinh kể lại không sót một chữ cho Chương Càng, đưa ra kế sách đánh chiếm Hương Thành Nhỏ, từ đó lấy Hà Châu, kinh lược vùng Hà Hoàng.
Đồng thời, Bao Ước bẩm báo rằng Mộc Chinh cùng với thê tử là Hạt Tam Mưu và con trai Tục Mộc Lạc đều đang ở trong thành Hà Châu. Ngoài ra, Đổng Dụ và Kết Ngô Duyên Chinh đều nguyện ý làm nội ứng.
Nghe tin hai người kia lại nguyện ý làm nội ứng, Chương Càng không khỏi bật cười. Trước kia khi Tống quân đánh hạ Lâm Thao, hai kẻ đó có thể nói là chạy trốn nhanh như chớp, đến cái bóng ngựa cũng chẳng thấy đâu, gọi thế nào cũng không chịu quay lại, vậy mà nay lại chủ động nguyện ý hàng Tống.
Chương Càng cười lớn không thôi, Bao Ước cúi đầu nói: "Kinh lược tướng công ở Hà Hoàng thanh danh vang dội, không ai không biết, không người không hay. Từ khi bại lui từ Thao Tây sang Thao Đông, hiện giờ cấp dưới của Mộc Chinh lòng người ly tán, chẳng ai muốn đối địch với Đại Tống, duy chỉ có một mình Mộc Chinh là ngoan cố không chịu tỉnh ngộ."
"Nói như vậy, Đổng Dụ và Kết Ngô Duyên Chinh đã tỉnh ngộ rồi sao?"
Bao Ước tiếp tục nói: "Đại quân ta áp sát, hai người họ không dám không hối cải."
Chương Càng gật đầu nói: "Ngươi quả là biết cách ăn nói."
Sau khi Bao Ước lui ra, Vương Thiều nói với Chương Càng: "Kinh lược, tâm phúc dưới trướng Mộc Chinh đều đã phản bội, hiện giờ thời cơ đánh chiếm Hà Châu đã chín muồi, xin Kinh lược tướng công sớm đưa ra quyết định."
Chương Càng cầm bản đồ Hà Châu do Mật Điệp vẽ, nói với Vương Thiều: "Từ Thao Hà đến Hương Thành Nhỏ tổng cộng 120 dặm, lại đi thêm 50 dặm nữa mới đến Hà Châu, tổng cộng là 170 dặm. Một khi đại quân lương thảo không theo kịp hoặc đường lui bị cắt đứt thì chính là tử địa. Nếu muốn tiến công Hà Châu, cần chọn một tướng đóng quân ở Hương Thành Nhỏ để điều hành binh mã cùng lương thảo phía sau mới được."
Vương Thiều nhìn bản đồ được vẽ vô cùng tỉ mỉ, nói với Chương Càng: "Không sai, Hương Thành Nhỏ chính là căn cứ trọng yếu của đại quân, một khi thất thủ thì hậu quả không dám tưởng tượng. Ta không biết ngoài Kinh lược tướng công ra, còn ai có thể đảm đương trọng trách này?"
Chương Càng đáp: "Ta đi Hương Thành Nhỏ thì không sao, nhưng phía sau thì thế nào? Cao Tuân Dụ đang trấn thủ Lâm Thao, ta chỉ sợ hắn sẽ gây chuyện."
Vương Thiều nói: "Đại cục trước mắt, hắn hẳn sẽ không gây chuyện vô cớ. Quân ta dẹp xong Hà Châu, hắn cũng được gia quan tấn tước, tội gì phải làm khó chúng ta."
Chương Càng thở dài: "Nếu Cao Tuân Dụ dễ đối phó như vậy thì tốt quá."
Ngày kế, tại Bạch Hổ Tiết Đường, Chương Càng và Vương Thiều triệu Cao Tuân Dụ đến bàn bạc việc tấn công Hà Châu.
Hai tháng nay, Chương Càng và Vương Thiều dùng tiền bạc phân hóa, thu mua bộ hạ của Mộc Chinh đã đạt được thành công. Đồng thời qua mấy tháng kinh doanh, các bộ tộc Phiên ở Hi Châu cũng đã quy thuận, kẻ nào không phục đều bị Vương Quân Vạn và Cảnh Tư tiêu diệt.
Đường lương từ Thông Viễn Quân đến Hi Châu cũng không còn lo ngại.
Chương Càng đã tâu lên Quan gia, xin trao chức quân chủ cho 387 thủ lĩnh Phiên tù ở Hi Châu như Ôn Bố Tra, từ nay về sau họ chính là quan viên của Tống triều, mỗi tháng đều được nhận bổng lộc.
Đúng như lời Vương Thiều, hiện giờ thời cơ tấn công Hà Châu đã chín muồi.
Thế nhưng Cao Tuân Dụ vừa nghe liền phản đối. Lý do phản đối vẫn là bài ca cũ, hắn cho rằng dọc đường Lan Châu, Thế Châu đều xuất hiện binh mã Tây Hạ, hiện giờ xuất binh từ Lâm Thao đánh Hà Châu, vạn nhất Đảng Hạng tập kích đường lui của Tống quân thì phải làm sao?
Chương Càng và Vương Thiều nhìn nhau, đối mặt với cái gọi là "binh mã Tây Hạ" luôn ẩn hiện trong lời của Cao Tuân Dụ, cả hai đều cảm thấy vô cùng cạn lời.
Cao Tuân Dụ lặp đi lặp lại một câu: "Chỉ cần các ngươi nhất ý cô hành xuất binh Hà Châu, vạn nhất Tây Hạ tới công Lâm Thao, thì mọi hậu quả hai người các ngươi phải tự gánh vác."
Chương Càng đáp: "Đã là Cao Tổng quản cho rằng Tây Hạ gần đây thế lực cực thịnh, vậy không bằng lưu Cao Tổng quản tọa trấn Lâm Thao để đảm bảo vạn toàn, ngài thấy sao?"
Cao Tuân Dụ không đáp lời Chương Càng mà tự mình nói tiếp: "Cao mỗ luôn chủ trương lấy Cổ Vị Trại làm căn bản, dần dần tiến thủ. Hiện giờ mới đến Hi Châu chưa lâu đã muốn vượt 170 dặm để tấn công Hà Châu, cử chỉ này thật sự là quá nóng vội."
Vương Thiều nói: "Cao Tổng quản vì sao nhiều lần lại có ý kiến khác biệt với chúng ta như vậy?"
Cao Tuân Dụ không nói nửa lời, Chương Việt nghe xong cũng hiểu rõ tâm tư. Hóa ra Cao Tuân Dụ muốn phủi sạch can hệ, vạn nhất Chương Việt và Vương Thiều tấn công Hà Châu đại bại, thì việc hắn phản đối tiến quân sẽ khiến hắn chẳng phải gánh chút trách nhiệm nào, ngược lại còn chứng tỏ hắn có tầm nhìn xa trông rộng. Còn nếu Chương Việt và Vương Thiều đánh thắng, thì dù hắn có chẳng tốn chút sức lực nào, việc trấn thủ Lâm Thao cũng vẫn được tính là lập công lớn.
Cái bàn tính này quả thật được hắn tính toán vô cùng khéo léo, dù là tình huống nào đi chăng nữa, Cao Tuân Dụ cũng chưa bao giờ chịu thiệt.
Vương Thiều cảm thấy khó chịu, nhưng Chương Việt lại lên tiếng: "Được thôi, vậy cứ làm theo lời Cao tổng quản! Vậy thì đành làm phiền Cao tổng quản tọa trấn phía sau vậy."
Cao Tuân Dụ nghe xong cũng không đáp lại, chỉ chắp tay chào rồi lập tức rời khỏi Bạch Hổ tiết đường.
Sau khi Cao Tuân Dụ đi khỏi, Vương Thiều giận sôi máu nói với Chương Việt: "Hiện giờ ở Hi Hà lộ này, chỉ có Kinh lược là người nhẫn nhịn giỏi, đổi lại là ta thì vừa rồi đã trở mặt với tên Cao Tuân Dụ kia rồi."
Chương Việt cười nói: "Cách đối nhân xử thế của Cao Tuân Dụ, bệ hạ sao có thể không biết chứ? Chỉ là vì nể mặt Thái hậu mà thôi. Bệ hạ là bậc minh quân, công lao của chúng ta không cần phải tranh giành, ngài ấy tự khắc sẽ nhìn thấy rõ ràng. Ngươi và ta không cần phải chấp nhặt với hạng người như Cao Tuân Dụ làm gì."
Vương Thiều nghe vậy mới gật đầu, oán khí trong lòng cũng vơi đi đôi chút.
Ngày 22 tháng 3 năm Hi Ninh thứ năm.
Chương Việt và Vương Thiều tập hợp binh mã các lộ tại thành Lâm Thao. Đội ngũ tòng chinh có các đại tướng như Cảnh Tư Lập, Miêu Thụ, Vương Quân Vạn, Vương Tồn, Hàn Tồn Bảo, Ngụy Kỳ, Hề Khởi, Bao Thuận, Bao Ước cùng các quan tướng, sứ thần, hiệu dụng, tổng quân, tổng cộng lên đến một vạn tám ngàn kỵ binh, cùng nhau tế cờ xuất chinh tại Lâm Thao.
Còn Cao Tuân Dụ, Văn Cập Phủ, Lữ Thăng Khanh và những người khác ra khỏi thành tiễn đưa đại quân, sau đó quay về thành cố thủ.
Giờ phút này đang là thời điểm giao mùa xuân hạ, thời tiết tại vùng giáp ranh Hi Châu và Hà Châu vô cùng thuận lợi. Sau khi đại quân vượt qua Thao Thủy, mỗi ngày tiến được sáu mươi dặm đường.
Chương Việt và Vương Thiều cùng cưỡi ngựa đi song song. Dọc đường đi, Vương Thiều không ngừng phân tích cho Chương Việt nghe về địa thế từ Hi Châu đến Hà Châu, nhấn mạnh rằng cần phải xây dựng đồn lũy tại những vị trí trọng yếu mới có thể giữ vững được vùng đất này.
Ngày hôm đó, đại quân dừng chân nghỉ lại tại một phiên bộ trong thành Hà Châu.
Người dân phiên bộ nhìn thấy quân Tống đến đều ca hát nhảy múa chào đón, các trưởng lão trong bộ tộc còn mang rượu và dâng lên thanh khoa để úy lạo ba quân.
Chương Việt và Vương Thiều đều vui vẻ tiếp nhận sự nhiệt tình khoản đãi của phiên bộ.
Ngày kế tiếp, đại quân tiếp tục lên đường, đi thêm sáu mươi dặm nữa thì đến một trọng trấn của phiên bộ ở Thanh Đường là Hương Thành nhỏ.
Thế nhưng lúc này, cửa thành Hương Thành nhỏ lại mở rộng. Hóa ra khi biết tin đại quân triều Tống kéo đến, thủ quân giữ thành đã không đánh mà chạy, bỏ thành tháo chạy từ trước.
Nhờ vậy, Chương Việt và Vương Thiều không tốn một binh một tốt đã chiếm được Hương Thành nhỏ.