Cuối thời Biện Kinh, đây đúng là lúc các gia đình quan lại qua lại biếu xén quà cáp ngày Tết. Trước đại môn phủ Chương gia nằm tại Quốc Tử Giám, hiện giờ xe ngựa qua lại tấp nập như nước chảy.
Phàm là nhà người thường mà xuất ra được hai vị tiến sĩ thì đã là chuyện hiếm có, đằng này Chương gia lại xuất ra một Trạng Nguyên, một Tỉnh Nguyên. Dinh thự này vốn dĩ đã náo nhiệt, nay Chương Việt dù đã đi Hi Châu, nhưng sự náo nhiệt ấy lại còn hơn cả lúc trước.
Một chiếc xe ngựa dừng lại từ xa bên vệ đường, một người quản gia nhìn thoáng qua cảnh tượng đông đúc trước cửa phủ Chương gia, không khỏi thốt lên: "Hôm nay người tới sao lại đông hơn cả hôm qua vậy?"
Trong xe ngựa ngồi một vị mỹ phụ, chính là tỷ tỷ của Thập Thất Nương - Ngô Thập Ngũ Nương. Thập Ngũ Nương nói: "Không cần đợi nữa, ai cũng muốn vào trong một chuyến, thay vì tìm chỗ nào đó để gặp gỡ tình cờ, chi bằng cứ trực tiếp đi vào thì càng thể hiện được thành ý của chúng ta."
Nói đoạn, Thập Ngũ Nương bước xuống xe ngựa. Nữ quyến nhà quan lại tất nhiên sẽ không đi cửa chính để chạm mặt khách khứa, mà chọn đi cửa bên. Cửa bên phủ Chương gia nhỏ hẹp, không chứa nổi xe ngựa, xe của tướng phủ đành phải dừng lại bên đường, Thập Ngũ Nương không tránh khỏi phải lộ diện.
Trong con ngõ nhỏ cạnh phủ Chương, hai người phụ nữ khỏe mạnh dìu Thập Ngũ Nương đang che khăn voan trên đầu xuống xe, đi một đoạn đường mới tới trước cửa bên. Người quản gia bên cạnh cất tiếng: "Chẳng hiểu sao Chương Xá nhân lại vẫn ở nơi này, để nương tử phải chịu ủy khuất đi bộ một quãng xa thế này."
Trong lời nói của vị quản gia này vẫn lộ rõ khí phách của người phủ tướng. Một người phụ nữ bên cạnh cười nói: "Nghe nói Chương Xá nhân xuất thân hàn môn, cả tộc mới chắt chiu nuôi được một hai người đọc sách, của cải vốn mỏng, làm sao so được với tướng phủ chúng ta."
Một người phụ nữ khác cũng cười tiếp lời: "Đúng vậy, gả vào đây ít nhất cũng phải chịu khổ mười năm, đợi đến khi khổ tận cam lai thì cũng đã thành bà thím già rồi."
Hai người phụ nữ kẻ tung người hứng khiến lòng Thập Ngũ Nương cũng dễ chịu hơn đôi chút, nàng ngoài miệng thì quở trách: "Năm đó Ngô gia ta cũng là gia đình vừa làm ruộng vừa đi học, nào có khổ đến thế. Vả lại, khi muội muội ta gả qua đây, của hồi môn cũng là thập lí hồng trang."
Trong năm chị em, của hồi môn của Thập Thất Nương là nhiều nhất, Thập Ngũ Nương trong lòng cũng có sự so sánh, dù biết gia cảnh nhà họ Chương như vậy nên nhà mẹ đẻ đã trợ cấp nhiều hơn, nhưng trong lòng nàng vẫn khó tránh khỏi chút không thoải mái.
Hai người phụ nữ vội vàng phụ họa: "Nương tử nói chí phải."
Sau khi gõ cửa thông báo, thấy Thập Thất Nương hơi ngạc nhiên nhìn mình, Thập Ngũ Nương biết muội muội đang kinh ngạc điều gì, liền cười nói: "Muội muội, đây là lần đầu tỷ tới đây, may mà không đi nhầm cửa."
Thập Thất Nương cười đón Thập Ngũ Nương vào cửa, nói: "Ngõ nhỏ nhà ta sao so được với phủ tỷ tỷ."
Thập Ngũ Nương cẩn thận đánh giá Thập Thất Nương, thấy nàng không phấn son trang điểm, chỉ búi kiểu tóc ngã ngựa đơn giản, nhưng khuôn mặt thuần khiết vẫn hồng nhuận, thậm chí còn đầy đặn hơn so với hồi còn làm con gái khuê các. Nhìn khí sắc nàng, đủ biết mấy năm nay muội muội sống ở nhà họ Chương rất tốt.
Năm đó, nàng hiểu rõ vị muội muội này, ngày thường so với các chị em thì văn tĩnh hơn, chỉ thích đọc sách. Cả ngày cứ ở trong thư lâu của nhà mình mà đọc, có người cười nàng là con gái không đi thi khoa cử, hà tất phải đọc sách làm gì. Nhưng cha nàng là Ngô Sung lại nói, con gái đọc sách là tốt, bản thân không dùng tới thì sau này dạy dỗ con cháu cũng luôn cần đến.
Quả nhiên, đứa trẻ Chương Tuyên kia nghe một hiểu mười, là hạt giống đọc sách. Dịp Tết, Ngô Sung từng đưa ra vài đạo đề mục để khảo giáo con cháu đời sau nhà họ Ngô, kết quả không một ai trả lời được. Sau đó, Thập Thất Nương mang Chương Tuyên tới gặp Ngô Sung, Ngô Sung hỏi lại những câu hỏi cũ, đứa nhỏ đối đáp trôi chảy.
Thập Ngũ Nương nghe nói Ngô Sung khi đó rất vui mừng, đã tặng bộ nghiên bút mình cất giữ nhiều năm cho Chương Tuyên. Bộ nghiên bút này là món quà mà năm đó Ngô Sung lần đầu lên kinh, được Âu Dương Tu chỉ dạy. Âu Dương Tu rất coi trọng Ngô Sung nên đã tặng lại cho ông. Ngô Sung vẫn luôn quý trọng, bản thân không nỡ dùng, cũng không để lại cho con cháu nhà họ Ngô mà lại trao cho Chương Tuyên, đủ thấy Ngô Sung yêu thương đứa cháu ngoại này đến nhường nào.
Tuy nhiên, nghe nói Ngô Sung cũng có chút cảm khái, con cháu trong nhà không ai sánh được với Chương Việt đã đành, ngay cả trong hàng tôn nhi cũng vậy.
Thập Ngũ Nương đánh giá tòa nhà một lượt rồi nói: "Với chức quan của muội phu hiện giờ, không phải là không mua nổi tòa nhà tử tế. Ta có xem qua vài nơi trong thành, lúc nào đó sẽ cùng muội muội đi xem thử."
Thập Thất Nương cười nói: "Vậy đa tạ tỷ tỷ, chỉ là hiện giờ ta mới sinh con, cũng lười đi lại."
Thập Ngũ Nương nghe vậy liền thở dài thườn thượt: "Muội muội thật tốt số, sinh được hai đứa con trai nối dõi tông đường cho nhà họ Chương. Như ta chỉ có một đứa con gái, con vợ lẽ thì lại sinh được mấy đứa."
Thập Thất Nương đáp: "Vậy tỷ tỷ cứ chọn một đứa nghe lời trong số con vợ lẽ, dạy dỗ cho tử tế, sau này cũng chẳng khác gì con đẻ."
Mười lăm nương vỗ nhẹ tay Mười bảy nương, thở dài: "Những việc này khi chúng ta còn ở chốn khuê phòng nào từng nghĩ tới, nhưng hiện giờ xuất giá tòng phu, hết thảy đều phải tính toán cho phu quân, cho gia tộc, đây mới là nơi chúng ta gửi gắm cả đời."
Nói tới đây, Mười lăm nương dừng một chút rồi tiếp lời: "Hôm nay ta mang theo điểm tâm của Như Ý Phường tới, muội muội và chất nhi cứ nếm thử một chút."
Hai người cùng vào trong nhà, ngồi xuống trò chuyện một hồi.
Mười lăm nương nắm lấy tay Mười bảy nương, tâm sự: "Tướng phủ rộng lớn nhường này, chỉ có đến chỗ muội muội ta mới nghe được vài lời tâm tình... Hiện giờ Đại tỷ đã đi Dĩnh Châu, Nhị tỷ và Tam tỷ lại đang ở Tây Kinh, trước mắt cũng chỉ còn hai tỷ muội ta là có thể thủ thỉ cùng nhau."
"Thật không dám giấu giếm, lần này ta đến là vì chuyện của phu quân nhà ta, muốn nhờ vả muội phu một chút."
Mười bảy nương tuy trong lòng đã sớm đoán được, nhưng khi nghe Mười lăm nương nói ra miệng, trong lòng vẫn không khỏi kinh ngạc.
Vị tỷ tỷ này của nàng vốn luôn tâm cao khí ngạo, thuở còn ở khuê trung vì tuổi tác ngang hàng nên thường hay so bì hơn thua, nào ngờ hôm nay lại...
Mười bảy nương thoáng ngẩn ngơ, nàng đột nhiên nhớ lại những ngày còn là thiếu nữ, có lần nàng và Mười lăm nương cùng theo một vị lão ma ma từ trong cung ra để học nữ hồng. Cả hai đều không ưa việc này, ngày đó Mười bảy nương biết lão ma ma thích rượu ngon, liền lén lấy mấy bình rượu ủ lâu năm trong nhà mang ra mời bà nhấm nháp.
Lão ma ma uống say khướt, hai người liền lặng lẽ ra giữa hồ trong đình nhà du ngoạn, nhắc lại chuyện lão ma ma say rượu mà cười đến nghiêng ngả.
Buổi chiều hôm ấy, ánh mặt trời thật tươi đẹp, tiếng cười của Mười lăm nương thật uyển chuyển nhẹ nhàng, hai người hiếm khi buông bỏ khúc mắc, cùng nhau đùa giỡn, tâm tình cũng theo đó mà bay bổng.
Mười bảy nương nhìn Mười lăm nương, thiếu nữ năm nào giờ đây cũng đã vấn tóc thành búi.
Mười bảy nương nhìn Mười lăm nương, nhẹ giọng nói: "Tỷ tỷ, trong các tỷ muội chúng ta tuổi tác gần nhau nhất, lại cùng nhau lớn lên, năm xưa tuy có chút ồn ào, cũng từng có tâm tư so đo hơn kém..."
Nói đến đây, cả Mười bảy nương và Mười lăm nương đều không khỏi mỉm cười.
Việc thiết lập Đổi Vận Ty và Kinh Lược Trấn An Ty trên triều đình đã được nghị bàn gần như xong xuôi, quyết định đã định đoạt.
Đổi Vận Ty phụ trách dân chính, Kinh Lược Trấn An Ty phụ trách quân sự.
Sau khi hai phủ chuyển đổi, hôm nay Quan gia hứng thú cao độ, liền hỏi: "Vương Thiều và Cao Tuân Dụ, hai người họ nghị thưởng thế nào, trẫm đã xem qua. Chư khanh nghĩ sao?"
Dừng một chút, Quan gia lại nói: "Cao Tuân Dụ không phải người bày mưu, lại còn lùi bước tránh né, vốn không nên xếp công đầu! Trẫm biết chư vị liệt hắn vào hàng đầu là vì nể mặt Thái hoàng Thái hậu. Nhưng để hắn làm Kinh Lược Trấn An Sứ, trẫm cho rằng có phần quá mức rồi."