Tháng 11 năm Hi Ninh thứ năm, tiết trời càng thêm rét lạnh.
Trên vùng đất Mân Châu, những dòng sông từ trong sơn cốc cuồn cuộn chảy xuống, hội tụ vào Khương Thủy, chảy từ hướng Đông sang hướng Nam, cuối cùng đổ vào Bạch Long Giang rồi xuôi về Xuyên Thục.
Khương Thủy uốn lượn xuyên qua núi non, khiến cho cảnh sắc bốn bề trở nên vô cùng thê lương.
Chiếc thuyền gỗ rẽ sóng, ngược dòng Khương Thủy tiến về phía trước. Vô số bọt nước vỗ vào mũi thuyền, bắn tung tóe lên người những người trên thuyền.
Chương Việt đứng trên thuyền gỗ ngắm nhìn cảnh sắc hai bên bờ Khương Thủy. Khi nhìn thấy những ngôi làng có tường thành bao quanh bên bờ sông, ánh mắt ông hơi ngưng trọng.
Sóng dữ vỗ vào mũi thuyền, Thái Biện ở trong khoang đang hâm rượu, còn Thái Kinh đứng bên cạnh Chương Việt nói: "Đại soái, Lệ Thuyết Nguyên Thủy Kinh Chú có viết: Khương Thủy chảy về hướng Đông Nam, đi qua phía Đông Đãng Xương Thành. Nay nhìn thấy quả nhiên đúng như sách ghi."
Chương Việt gật đầu nhìn về phía những ngôi làng có tường thành bao quanh bên kia bờ Khương Thủy. Đó chính là nơi Đãng Xương Khương sinh sống. Những thành lũy này dựa vào thế núi mà xây, trong ngoài hai lớp tường thành, tường ngoài cao tới năm sáu trượng.
Ngọn núi nơi xây dựng thành lũy cao và dốc, ba mặt đều dựng đứng, chỉ có đường mòn thông thương. Lại có không ít làng có tường thành được xây sát bờ Khương Thủy, vừa không lo bị quân địch cắt đứt nguồn nước, lại chẳng sợ bị vây hãm đến chết.
Vương Thiều, người vốn tung hoành khắp Tây Bắc, chính là vì những ngôi làng có tường thành này mà rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, bó tay không có cách nào đối phó. Thế nên mới bị vây khốn ở Mân Châu suốt một tháng trời.
Thái Kinh nói: "Ngụy Thư có chép, Đãng Xương Khương này là hậu duệ của Tam Miêu. Thời Chu cùng với Dung, Thục, Hơi, Lư... tám nước cùng Võ Vương diệt Thương. Có thể thấy những người Đãng Xương Khương này không phải hạng vô danh, hiện giờ kháng cự quân ta chủ yếu là bảy tộc họ Mộc."
Chương Việt gật đầu, đám người Khương bản địa này từng theo Võ Vương phạt Thương, quả thật lịch sử lâu đời. Kỳ thực người Chu cũng xuất thân từ tộc Khương, sau này người Thương bắt tù binh các tộc Khương khác để dâng lên cho nhà Thương. Xét kỹ mà nói, người Khương so với người Khiết Đan hay Hung Nô thì huyết thống gần gũi với người Hán hơn một chút.
Chương Việt bảo Thái Kinh: "Ngươi nói tiếp đi."
"Vâng. Trước đây Vương Tử Thuần dẹp yên Mân Châu, bảy tộc họ Mộc thấy thế quân ta mạnh nên đã trá hàng. Lúc ấy Vương Tử Thuần không thanh trừng những người này khỏi Đãng Xương Thành mà để họ tiếp tục trấn giữ, chỉ phái vài tên giám quân trông coi."
"Sau khi Mộc Chinh phục tới, bảy tộc họ Mộc nhận được mật lệnh của hắn liền giết giám quân phản loạn. Chờ khi Vương Tử Thuần tấn công lần nữa thì đối phương đã sớm có chuẩn bị."
Chương Việt nghĩ đến đây, nhìn về phía một nơi tụ cư của người Khương bên kia bờ Khương Thủy. Nơi này dựng đầy lều nỉ, dùng da bò Tây Tạng phủ lên mái nhà. Một đám người Khương đang vây quanh bờ sông nhảy điệu Khương Na Vũ, còn phía xa, các phụ nữ đang đứng bên lò sưởi, treo nồi nấu cơm.
Chương Việt chỉ vào những người Khương bên bờ, hỏi người dẫn đường: "Những người này đều là Thục Khương sao?"
Người dẫn đường đáp: "Bẩm Đại soái, đúng là Thục Khương. Những người Khương không theo quân ta đều đã theo bảy tộc họ Mộc trốn vào trong các làng có tường thành rồi. Phần lớn phiên dân ở Mân Châu vẫn là thuận theo, kẻ ngoan cố không nhiều lắm."
Chương Việt nghe vậy, trầm tư một lát, rồi ngẩng đầu nhìn những ngôi làng có tường thành chót vót bên bờ sông. Những ngôi làng như vậy không phải là không đánh được, mà là thực sự khó lòng công phá.
Tham khảo trận chiến đánh dẹp Đại Tiểu Kim Xuyên thời Càn Long nhà Thanh, mười vạn quân Thanh vẫn không hạ nổi Kim Xuyên, hơn nữa còn thương vong vô số, quân phí tiêu hao còn nhiều hơn cả lúc chinh phạt Chuẩn Cát Nhĩ. Khi ấy, quân kháng cự ở Đại Tiểu Kim Xuyên cũng xây dựng vô số làng có tường thành ở những nơi hiểm yếu.
Chương Việt nghiêm mặt nói: "Xưa kia đại tướng Điền Hoằng của Bắc Chu diệt nước Đãng Xương, lấy được 25 vương, nhổ tận gốc 76 trại. Năm đó Bắc Chu có thể nhổ trại, nay tại sao ta lại không thể!"
Thái Kinh, Thái Biện đều đồng thanh đáp lời.
Chương Việt nhìn ngắm Khương Thủy, trong lòng dấy lên ý chí kiên cường. Lúc này, Thái Biện đã hâm rượu xong, Thái Kinh cung kính bưng đến cho Chương Việt.
Chương Việt nhấp một ngụm rượu Thanh Khoa do người Khương bản địa ủ, ngoài Thanh Khoa còn pha trộn mạch và các loại ngũ cốc khác. Rượu này cực kỳ mạnh, nhưng trong quân ngũ uống vào lại tăng thêm dũng khí.
Chương Việt uống liền ba chén rượu rồi thở dài một tiếng, quả thực có vài phần khí thế của bậc anh hùng, một chén rượu đục mừng ngày gặp gỡ, chuyện xưa nay bao nhiêu sự, đều gửi cả vào trong tiếng cười.
Thuyền gỗ ngược dòng thêm một đoạn rồi cập vào bờ bên kia, nơi này đã là doanh trại của quân Tống.
Quân doanh vô cùng náo nhiệt, binh mã thường xuyên điều động, những con thuyền chở đầy lương thảo từ bờ bên kia Khương Thủy liên tục vận chuyển đến đây. Dọc theo Khương Thủy, từ chân núi lên đến sườn núi, quân Tống đã dựng không ít doanh trại, phong tỏa mọi yếu đạo, quyết tâm vây chết những ngôi làng có tường thành của quân Khương.
Thế nhưng, nhìn hơn mười tòa trại lũy của người Khương trên núi, Chương Càng cảm thấy trong một sớm một chiều khó mà hạ được.
Lúc này, Chương Tiết, Từ Hy và Vương Quân Vạn đã nghênh đón Chương Càng ngay phía trước. Chương Tiết không biết đã dùng biện pháp gì để thuyết phục Vương Quân Vạn ở lại. Nghe nói đêm đó hai người họ đàm đạo suốt một đêm, Chương Tiết cùng Vương Quân Vạn uống cạn cả đêm rượu, bình rượu nào cũng trống không. Ngày kế tiếp, trong cơn say khướt, Chương Tiết tìm Chương Càng báo rằng đã thuyết phục được Vương Quân Vạn, nói xong câu đó thì đối phương gục xuống không dậy nổi, ngủ li bì suốt một đêm.
Chương Càng lấy làm mừng rỡ. Vương Thiều đã bị chính mình đuổi đi, nếu Vương Quân Vạn cũng rời đi nốt, thì hai vạn Tống quân ở Mân Châu sẽ lâm vào cảnh không còn người tâm phúc. Vương Thiều có thể đi, nhưng Vương Quân Vạn thì không thể, hắn chính là vị tướng thứ ba của Hi Hà lộ, binh mã này thường ngày đều do hắn thống lĩnh, nếu hắn đi rồi, việc tái thiết lập sự phối hợp sẽ tốn không ít thời gian, sức chiến đấu tất nhiên sẽ suy giảm.
Chẳng biết Chương Tiết đã dùng kế sách gì, chỉ sau một đêm trò chuyện mà thuyết phục được đối phương. Hiện giờ, Vương Quân Vạn đã vui lòng phục tùng, luôn đi theo bên cạnh Chương Tiết.
Chương Càng hỏi Chương Tiết: "Ngươi đã nghĩ ra kế sách gì để đánh hạ hơn mười tòa trại lũy này chưa?"
Chương Tiết đáp: "Trước mắt chỉ có thể vây khốn, chờ đợi lương thảo cạn kiệt."
Chương Càng nghe vậy liền dừng bước, liếc nhìn Chương Tiết một cái. Chương Tiết biết mình lỡ lời, còn Vương Quân Vạn đứng bên cạnh liền lên tiếng: "Khởi bẩm Đại soái, trước đây Vương Đại soái cũng đã nghĩ mọi cách, nhưng những trại lũy này được xây dựng ở vị trí vô cùng hiểm yếu, quân ta lại là thế ngửa mặt công lên, thật sự là không thể phá nổi. Kính xin Đại soái soi xét!"
Soi xét? Nếu không công hạ được trại lũy, đại quân chẳng phải sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt để cứu viện Hà Châu sao?
Thấy Từ Hy đứng bên cạnh cũng im lặng không nói, Chương Càng không trách cứ Chương Tiết và Vương Quân Vạn trước mặt, mà hỏi ngược lại: "Chủng Sư Đạo đã tới chưa?"
Chương Tiết đáp: "Đã tới, đang ở trong doanh uống rượu."
Mọi người không hiểu vì sao Chương Càng lại coi trọng Chủng Sư Đạo đến thế, vừa tới nơi đã hỏi thăm đối phương.
Một lát sau, mọi người cùng vào trướng, thấy Chủng Sư Đạo đang nâng chén uống rượu liên hồi. Sau khi Chương Càng ngồi xuống, Chủng Sư Đạo vẫn không ngừng tay. Người bên cạnh quát lớn: "Chủng Sư Đạo, thấy Đại soái sao không hành lễ!"
Chủng Sư Đạo chỉ cười mà không đáp. Chương Càng thấy vậy cũng cười theo, tự mình rót rượu cho Chủng Sư Đạo. Chủng Sư Đạo thấy Chương Càng rót rượu, chẳng hề khách khí, cầm chén lên uống cạn một hơi. Chương Càng lại rót tiếp, đối phương cứ thế uống liền ba chén, không hề có ý khách sáo. Những người xung quanh đều nhìn mà không nhịn được.
Lúc này, Chủng Sư Đạo mới đứng dậy, hướng về phía Chương Càng nói: "Đa tạ Đại soái ban rượu!"
Chương Càng cười nói: "Xem ra Di Thúc đã có kế sách phá trại rồi."
Chủng Sư Đạo cười đáp: "Đúng là vậy."
Vương Quân Vạn đứng bên cạnh lộ vẻ không vui, thầm nghĩ kẻ này thật biết khoác lác, chuyện đến cả mình và Vương Thiều đều bó tay mà hắn cũng dám nhận là làm được? Hắn tưởng hắn là ai chứ?