Trong điện, than hồng đã đốt sạch những bức tranh chữ mà Thiên tử đã dày công luyện tập suốt mấy ngày qua. Hai tên hoạn quan bưng chậu than ra ngoài, trong điện chỉ còn vương lại mùi giấy mực cháy dở.
Mắt thấy tranh chữ đều đã hóa thành tro bụi, tâm tình quan gia dường như thư thái hơn đôi chút. Cảm giác tội lỗi vì trót đắm chìm vào hội họa lúc trước, sau một phen như vậy cũng vơi đi ít nhiều.
Chương Việt nói: "Bệ hạ, theo thần thấy, hưng suy của quốc gia, thực lực của đất nước, thực ra chẳng liên quan gì đến việc bệ hạ mỗi ngày luyện thêm nửa canh giờ thư pháp hay tranh vẽ..."
Quan gia nghe vậy lấy làm kinh ngạc.
Chương Việt tiếp tục nói: "Ngược lại, bệ hạ thỉnh thoảng thư thái một chút vẫn có chỗ lợi. So với những vị hoàng đế xây dựng rầm rộ, nạp nhiều hậu cung, thì bệ hạ biết tự răn mình đã là rất tốt, đôi khi quá mức khắt khe với bản thân cũng chưa hẳn là chuyện hay. Lời thần thô thiển, mong bệ hạ thứ lỗi."
Sắc mặt quan gia thoáng thay đổi, đáp: "Lời khanh nói rất phải, trẫm xin tiếp nhận trung ngôn của ngươi."
Chương Việt nói tiếp: "Còn việc Hàn Tương từ chối chức tể tướng, quả thực là vì lấy đại cục làm trọng. Bệ hạ biết đấy, trong pháp miễn quân dịch, Hàn Tương vẫn luôn chủ trương miễn thu tiền miễn dịch và tiền khoan dịch, một khi bái tướng tất sẽ xung đột với Vương An Thạch."
"Vương, Hàn hai vị tướng công, một vị dùng cách gấp, một vị dùng cách chậm, tuy đều có chí muốn bỏ cũ thay mới, thi hành biến pháp, nhưng hai người vốn khó lòng tương dung. Nếu cứ cố chấp, e rằng sẽ nảy sinh bè phái, làm lỡ đại kế. Nếu thay đổi tể tướng, lại lo hỏng chính sách quan trọng, vì vậy thần cho rằng Hàn công từ chức tể tướng phần lớn là xuất phát từ căn nguyên này."
Quan gia nghe xong những lời của Chương Việt thì vô cùng tán đồng: "Không sai, Hàn Tương trang nghiêm tôn trọng, làm quan có phong thái bậc trưởng giả, thật xứng với tư cách đại thần."
Nghe quan gia nói vậy, Chương Việt đáp: "Bệ hạ thánh minh."
Chương Việt hiểu rõ đường đi nước bước của Hàn Tương, lần từ chức này không chỉ là bán cho Vương An Thạch một ân tình, mà quan trọng nhất là để lại ấn tượng tốt đẹp trong mắt quan gia.
Trong mắt Thiên tử, hình ảnh một vị đại thần vì đại cục quốc gia dân tộc mà nhường nhịn nhau cứ thế được dựng lên. Sự tín nhiệm của hoàng đế dành cho ngươi, còn quan trọng hơn nhiều so với việc ngươi đang ở vị trí nào.
Quan gia nói: "Bổn triều tể tướng từ trước đến nay đều chọn từ đương nhiệm chấp chính cùng tiền nhiệm tể tướng. Hàn Tương là một trong hai vị tể tướng trong triều ủng hộ biến pháp, trẫm không đành lòng để việc biến pháp bị bỏ dở, nên mới trọng dụng ông ấy. Nay ông ấy chịu từ chức tể tướng để tiến cử Vương An Thạch, việc này trẫm ghi tạc trong lòng."
Quả thực đúng như Chương Việt suy đoán, một trong những lý do quan trọng khiến quan gia dùng Hàn Tương thay thế Vương An Thạch chính là vì ông ủng hộ biến pháp, đồng thời cũng có thể ngăn chặn phái bảo thủ phục hồi.
Quan gia nói với Chương Việt: "Khi Hàn Tương làm Tuyên phủ sứ, từng áp dụng sách lược trọng quân phiên, nhẹ quân Hán, khiến triều dã trên dưới nhiều lời phê bình. Nhưng ông ấy quả thực đã chiêu mộ được không ít phiên hộ, làm suy yếu thực lực Tây Hạ. Trận chiến La Ngột Thành lúc trước tuy không thu được kết quả, nhưng cũng khiến người Tây Hạ bị tổn thương nguyên khí, đến nay vẫn chưa phục hồi, không còn lực lượng chủ động tấn công bổn triều nữa. Nay Tây Hạ xin hòa, đều là công của Hàn Tương. Như lời Lý Thanh Thần nói, trẫm rất tán thưởng ông ấy."
Chương Việt nghe xong thầm nghĩ, câu này của quan gia đã định đoạt ưu khuyết điểm của Hàn Tương. Sau trận La Ngột Thành, triều dã trên dưới đều chỉ trích Hàn Tương, Lý Thanh Thần – cháu rể của Hàn Kỳ – lúc đó đang ở trong mạc phủ của Hàn Tương, đã viết một đống tài liệu bất lợi, gây ảnh hưởng tiêu cực đến danh tiếng của ông.
Thiên tử nhắc đến lời của Lý Thanh Thần, chứng tỏ triều đình đã có định luận rõ ràng: trận La Ngột Thành, Hàn Tương chẳng những không có lỗi mà còn có công, hạng người như Lý Thanh Thần không cần phải khua môi múa mép nữa.
Chương Việt đáp: "Bệ hạ thánh minh, thần sau khi trở về sẽ truyền đạt lại cho mọi người."
Lời này của quan gia không phải nói cho Hàn Tương nghe, mà là mượn miệng Chương Việt để nhắn nhủ, nhằm trấn an lòng dạ trọng thần, điều này thường có tác dụng hơn cả việc tự mình khích lệ.
Quan gia thấy Chương Việt hiểu ý thì thầm khen hắn biết rõ tâm tư của trẫm.
Quan gia nói: "Lại nói về sự sắp xếp của ngươi, nay Hàn Tương đã từ chức tể tướng, ngươi và Vương An Thạch vốn không hợp, vậy là đã hạ quyết tâm muốn xin rời kinh phải không?"
Chương Việt đáp: "Bẩm bệ hạ, thần đúng là có ý này."
"Nếu trẫm kiên quyết muốn ngươi trở về Hi Châu, ngươi có nguyện đi không?"
Chương Việt đáp: "Đã là mệnh lệnh của bệ hạ, thần tất nhiên muôn lần chết không chối từ, chỉ là..."
Lần từ chức đầu tiên là giả, lần này nếu lại từ, thì giả sẽ thành thật. Thực ra Chương Việt sớm đã biết trong hội nghị tể chấp vừa rồi đã sớm định sẵn việc mình đi Tây Bắc, hiện giờ chính là lúc cùng hoàng đế mặc cả.
Quan gia nói: "Chỉ là cái gì... Ngươi đòi tiền, đòi binh, đòi lương, trẫm đều đáp ứng."
Chương Việt đáp: "Bệ hạ đã nói vậy, thần xin cả gan nói thẳng."
"Cứ nói đừng ngại!"
Quan gia nghe vậy tinh thần phấn chấn hẳn lên. Ông không sợ Chương Việt đưa ra điều kiện, đưa ra điều kiện nghĩa là cục diện Tây Bắc vẫn còn cứu được. Nếu Chương Việt không đòi hỏi gì, ông mới lo hắn đến Tây Bắc chỉ làm cho có lệ.
Nghĩ đến đây, Quan gia ngồi trở lại vị trí phía trên, ánh mắt đăm đăm nhìn Chương Việt. Giờ khắc này, trong lòng ông dâng lên một tia phấn chấn lạ thường.
Chương Việt thưa: "Bệ hạ đã nói như vậy, thần xin cả gan nói thẳng."
"Cứ nói đừng ngại!"
Quan gia nghe vậy tinh thần rung lên. Ông không sợ Chương Việt đưa ra điều kiện, bởi lẽ nếu Chương Việt chịu mở lời, nghĩa là cục diện Tây Bắc vẫn còn cứu vãn được. Nếu Chương Việt không nhắc tới, ông mới thực sự lo lắng vị tướng này đến Tây Bắc chỉ cốt cho xong chuyện, qua loa lấy lệ với mình.
Chương Việt nói: "Tam quân chưa động, lương thảo đi trước. Thần xin bệ hạ trước tiên cấp cho một ngàn vạn quan tiền làm quân phí!"
Trong đợt khai thác Hi Hà lần thứ nhất, triều đình đã cấp 1.500 vạn quan tiền làm quân phí. Vào thời Gia Hữu, số tiền này tương đương với một phần tư tổng thu nhập quốc khố của triều đình. Khi Hàn Kỳ đánh La Ngột Thành vào năm Hi Ninh thứ tư cũng chỉ tiêu tốn 700 vạn quan, mà khi ấy đã khiến dân chúng hai tỉnh Hà Đông, Thiểm Tây lầm than khốn cùng. Thế nhưng, công cuộc khai thác Hi Hà của Chương Việt hiện nay đã vượt xa quy mô trận đánh La Ngột Thành năm xưa. Kỳ một là 1.500 vạn, kỳ hai là 1.000 vạn, tổng cộng là 2.500 vạn, đủ để đánh ba trận La Ngột Thành.
Nào ngờ Quan gia đáp: "Một ngàn vạn liệu có đủ không? Trẫm cấp cho khanh 1.500 vạn! Số tiền này sẽ được xuất trực tiếp từ nội kho!"
Quan gia nói với giọng điệu đầy khí phách. Không sai, biến pháp của Vương An Thạch tuy mang danh gom tiền, nhưng quả thực đã giúp vị hoàng đế này có chỗ dựa vững chắc. Nội kho hoàng gia vốn dĩ đã cạn kiệt, nhưng nay thì sao? Chương Việt nghe nói Quan gia cho tu sửa 32 gian kho tại Cảnh Phúc điện, hiện giờ đã chất đầy tiền bạc thu được từ biến pháp. Các chính sách như Thị Dễ Pháp, Mạ Non Pháp, Thủy Lợi Nông Nghiệp Pháp được đẩy mạnh thực thi, khiến quốc khố trở nên dồi dào.
Quan gia còn cố ý làm một bài thơ đặt tên cho 32 gian kho tại Cảnh Phúc điện này:
"Năm quý thất đồ, Hiểm Doãn khổng sí.
Nghệ tổ tạo bang, ý có trừng trị.
Viên thiết nội phủ, cơ lấy mộ sĩ.
Tằng tôn bảo chi, dám quên xỉu chí."
Bài thơ này có ý gì? Đại ý nói rằng thời Ngũ Quý, Trung Quốc mất đi biên giới, man di càn rỡ. Thái Tổ lập nên cơ nghiệp, vì muốn khiển trách bốn phương, nên thiết lập nội kho để nuôi quân súc sĩ, dùng vào việc thu phục biên cương. Đó là sáu câu đầu. Tiền bạc mà Thái Tổ tích góp trong nội kho năm xưa đã đi đâu? Trải qua các đời Thái Tông, Chân Tông, Nhân Tông, Anh Tông tiêu xài, đến tay đương kim thiên tử thì nội kho đã trống rỗng. Câu cuối cùng chính là thể hiện quyết tâm của Quan gia – hậu duệ đời sau, không dám quên chí hướng của Thái Tổ hoàng đế.
32 chữ trong bài thơ này, mỗi chữ đều được dùng để đặt tên cho một gian kho tại Cảnh Phúc điện. Bài thơ cho thấy quyết tâm kế thừa di chí của Thái Tổ nơi Quan gia. Khi Chương Việt biết chuyện này, không khỏi nhớ tới bài "Quá Tần Luận" của Giả Nghị: "Cho đến Thủy Hoàng, phấn lục thế chi dư liệt, chấn thượng sách mà ngự vũ nội, nuốt nhị chu mà chết chư hầu, lí chí tôn mà chế lục hợp, chấp gõ phác mà quất roi thiên hạ..."
"Phấn lục thế chi dư liệt", tính từ Thái Tổ, Thái Tông, Chân Tông, Nhân Tông, Anh Tông, đến Quan gia đúng là vị quân chủ đời thứ sáu. Hiện nay, triều Tống cũng đang đi trên con đường biến pháp cường quốc giống như nước Tần năm xưa. Nhưng các đời hoàng đế triều Tống đối với đại thần lại không hề khốc liệt như triều Tần. Còn câu "quất roi thiên hạ" chính là điều Vương An Thạch thường xuyên nói với Quan gia khi dâng lời can gián.
Nghĩ đến đây, Chương Việt không khỏi tự hỏi, làm quan rốt cuộc là vì điều gì? Vì thăng quan tiến chức nhất thời thực ra chẳng có ý nghĩa gì lớn lao, chỉ khi đem vận mệnh cá nhân gắn liền với tiền đồ quốc gia và khát vọng dân tộc, đó mới là chân chính trị quốc bình thiên hạ. Đến bước này, những gì Hàn Kỳ, Vương An Thạch, Tư Mã Quang theo đuổi cũng đều là như vậy.
Chương Việt nhớ lại cảnh tượng hiu quạnh khi tiễn biệt Hàn Kỳ lúc ông bị bãi chức tể tướng. Cái gọi là "có bột mới gột nên hồ", thực ra Hàn Kỳ đã làm tốt lắm rồi. Hiện nay, đất nước không còn là cảnh "trứng chọi đá" như hai năm trước nữa. Ba năm biến pháp tích tụ tiền tài, luyện tập binh mã, đây chính là cơ hội mà thời thế mang lại. Biết bao người có chí hướng bị kìm kẹp bởi thời cuộc mà không thể thi triển khát vọng, nay cơ hội đã đến tay mình. Thời đại này đã có một vị đế vương trẻ tuổi với chí lớn, có những danh tướng ngàn năm chăm lo việc nước, nhân dịp phong vân hội tụ này mà thừa thế lập nên công nghiệp, chẳng phải là điều đáng mừng sao?
Nghĩ tới đây, Chương Việt bình tĩnh đáp: "Thần lĩnh mệnh!"
Quan gia vỗ tay lên chiếc ngự bình bên án thư, nói: "Trẫm đêm ngày ưu tư, sợ rằng tài năng bản thân không xứng với chí lớn của Thái Tổ. Chỉ mong Chương khanh sớm ngày báo tin thắng trận để an ủi lòng trẫm!"
Lương thảo là chuyện hàng đầu của binh mã, không có tiền lương, dù Hàn Tín hay Bạch Khởi sống lại cũng đành bó tay. Sau khi nhận được 1.500 vạn quan tiền cho kỳ hai của Hi Hà, Chương Việt tự tin nói: "Thần xin bệ hạ cho phép thần được quyền tùy cơ ứng biến, nắm giữ quyền xử trí tướng soái!"
Nghe Chương Việt nói vậy, sắc mặt Quan gia trở nên nghiêm nghị. Ông không ngờ Chương Việt lại dám đưa ra yêu cầu này. Sau này nếu có ngự sử buộc tội Chương Việt "ủng binh tự trọng", đó sẽ là trọng tội. Dù Quan gia tin rằng một văn quan như Chương Việt không đến mức tạo phản, nhưng tiền lệ này một khi mở ra sẽ để lại hậu họa khôn lường. Quyền lực này nếu trao cho Chương Việt, chẳng khác nào các tiết độ sứ thời Ngũ Quý. Tuy nhiên, trong các cuộc họp tể tướng trước đó đã có bàn luận về việc này. Quan gia nói: "Trẫm cho phép ngươi, không cần chuyện gì cũng phải dâng tấu, có thể tùy cơ ứng biến... Đồng thời, việc thưởng phạt, bãi miễn bất cứ quan viên, tướng lĩnh nào tại Hi Hà, ngươi đều có quyền quyết định. Đối với các võ tướng dưới quyền, ngươi có thể tiền trảm hậu tấu!"
Chương Việt thầm kinh ngạc, điều này chẳng khác nào ban cho mình quyền lực vô hạn, ngay cả các tiết độ sứ năm xưa cũng chưa chắc được như vậy.
Đây là vinh quang bậc nhất, cũng là sự tin tưởng sâu sắc của thiên tử dành cho ngươi.
Những tướng lĩnh xuất chinh nơi biên thùy ngày trước, điều đáng sợ nhất chính là mâu thuẫn nội bộ, không chỉ có kẻ ngáng chân, mà ngay cả thiên tử cũng sinh lòng nghi kỵ. Như thế, dù thắng hay bại cuối cùng cũng khó lòng bảo toàn tính mạng.
Thiên tử tín nhiệm đến mức giao phó toàn bộ quyền hành trong tay, Chương Càng không khỏi cảm động, đúng là "kẻ sĩ vì người tri kỷ mà chết".
Gió nhẹ thổi qua hoàng cung cổ kính.
Vương An Thạch chậm rãi bước lên xe ngựa dưới sự dìu đỡ của Vương Bàng. Vương Bàng hỏi: "Người được chọn đi Tây Bắc đã định xong chưa?"
Vương An Thạch gật đầu, ánh mắt nhìn về phía hoàng cung xa xăm.
Ông vẫn nhớ rõ tại hội nghị tể chấp trước mặt ngự tiền, khi Quan gia lệnh cho bảy vị tể chấp đề cử người đi Tây Bắc cứu viện.
Bảy vị tể chấp mỗi người cầm một tờ giấy, phía sau bức bình phong, trong tình huống không ai nhìn thấy ai, từng người đều viết xuống cái tên mà mình tin tưởng nhất.
Đến khi thu lại bảy tờ giấy, chỉ thấy tất cả đều cùng viết một cái tên duy nhất.
Cái gọi là "danh phúc kim âu" cũng chỉ đến thế mà thôi.
Vương An Thạch nói với Vương Bàng: "Đợi đến ngày người này từ Tây Bắc hồi triều, e rằng ngay cả ta cũng phải nhường bước hắn vài phần."
Nói đoạn, Vương An Thạch bước vào trong xe ngựa rồi ngồi xuống.