Tại Lâm Đào thành.
Tần Phượng lộ Chuyển vận sứ Thái Duyên Khánh cùng tân nhiệm Hi Hà lộ Kiềm hạt Trương Thủ Ước dẫn theo ba ngàn binh sĩ áp tải quân lương tới Lâm Đào thành.
Cao Tuân Dụ, Văn Cập Phủ, Lữ Thăng Khanh, Hoàng Sát, Hình Thứ cùng đám người đều ra khỏi thành nghênh đón Thái Duyên Khánh và Trương Thủ Ước.
Hi Hà lộ Đều Kiềm hạt vốn chỉ có hai vị trí, một người trước đó lập công lớn tại Vị Nguyên Bảo nên được giữ lại, người còn lại đến nay vẫn bỏ trống. Vương Thiều và Cao Tuân Dụ đều có ý định sắp xếp người của mình vào vị trí này, không ngờ Quan gia lại đích thân khâm điểm Trương Thủ Ước, dùng người một nhà.
Trương Thủ Ước hiện đang giữ chức Phiên dịch xá nhân, ba ngàn quân Tần Châu dưới trướng đều là tinh nhuệ thiện chiến, đã lâu chinh chiến sa trường.
Thái Duyên Khánh vừa xuống ngựa liền hỏi: "Quân ta ở phía trước có quân báo gì không?"
Cao Tuân Dụ đáp: "Hồi bẩm Tào soái, quân ta từ sau khi phá Hương Thành nhỏ, vài ngày trước có tin báo nói đã chiếm được Hà Châu, còn bắt sống cả thê nhi của Mộc Chinh."
Thái Duyên Khánh nói: "Ba ngày trước ta đã nghe tin này, hiện giờ vẫn chỉ là những tin tức đó. Chương Kinh lược phái người đưa thư nói với ta rằng Hương Thành nhỏ là nơi trọng yếu, một khi thất thủ thì toàn quân sẽ gặp nguy, muốn ta dẫn quân giám sát phiên nhân xây dựng Vui Khoẻ bảo và Đương Xuyên bảo để làm đường lui an toàn. Không biết Cao Tổng quản đã thực hiện đến đâu rồi?"
Cao Tuân Dụ nói: "Tào soái, hiện tại không phải lúc xây dựng công sự. Thiên Đô Sơn và dọc đường Hoàng Hà lại thấy người Tây Hạ tập kết, lòng ta không yên. Hai vị Chương, Vương Kinh lược không màng an nguy phía sau mà nhất ý thảo phạt Hà Châu, vạn nhất Tây Hạ thừa cơ nhập cảnh, chút binh mã này của chúng ta làm sao chống đỡ nổi? Vẫn nên sớm triệu hai vị Kinh lược dẫn mấy ngàn binh mã về phòng thủ mới là kế sách vẹn toàn."
Thái Duyên Khánh nghe vậy liền biết Cao Tuân Dụ một cái bảo cũng chưa xây. Hành động này của Cao Tuân Dụ đã là "ngựa quen đường cũ", trước đây khi Quan gia sai hắn xây Mã Lặc trại, hắn cũng sợ khó mà thoái thác, nay lại tiếp tục như vậy.
Đúng là nhát gan tới mức cực điểm.
Thái Duyên Khánh nói: "Ta vừa cùng Trương Kiềm hạt dẫn binh tới đây, cũng là để phòng ngừa bất trắc."
Cao Tuân Dụ nói: "Ba ngàn binh mã quá ít, vẫn nên từ Tần Phượng lộ và Kính đường cũ điều thêm binh mã mới phải."
Sắc mặt Thái Duyên Khánh lập tức trở nên khó coi.
Cao Tuân Dụ là ngoại thích, Thái Duyên Khánh cũng không muốn chấp nhặt với hắn.
Cao Tuân Dụ nhìn về phía Trương Thủ Ước, ra vẻ bề trên nói: "Đại quân Tây Hạ đã tập kết, Trương Kiềm hạt hãy cẩn thận thủ thành, không có quân lệnh không được tùy tiện xuất chiến. Nếu không, ta sẽ tâu lên Thánh thượng trị tội ngươi vì tội không tuân quân lệnh!"
Chương Càng và Vương Thiều đã đi, Cao Tuân Dụ chính là quân sự trưởng quan cao nhất tại Lâm Đào, có quyền điều động binh mã, tất cả võ tướng đều phải nghe hắn tiết chế. Dù Thái Duyên Khánh thân là Chuyển vận sứ cũng không thể điều động lấy một binh một tốt.
Lời cảnh cáo vừa rồi của Cao Tuân Dụ rất rõ ràng: đám nhân mã này của Trương Thủ Ước chỉ đủ để thủ thành, nếu muốn tự ý xuất chiến, hắn sẽ trị tội.
Trương Thủ Ước cúi đầu nói với Cao Tuân Dụ: "Mạt tướng tuân mệnh!"
Thái Duyên Khánh nói: "Vẫn nên ưu tiên xây dựng xong hai bảo Vui Khoẻ và Đương Xuyên."
Cao Tuân Dụ coi lời Thái Duyên Khánh như gió thoảng bên tai.
Sau khi Thái Duyên Khánh và Cao Tuân Dụ vào thành, màn đêm buông xuống, tin tức đại quân Tây Hạ vượt qua Hoàng Hà lan truyền trong quân, khiến cả thành một đêm kinh hoàng.
Thái Duyên Khánh mới đến nên không biết thực hư, cũng cảm thấy hoảng sợ. Chờ đến khi muốn tìm Cao Tuân Dụ nghị sự thì mới biết hắn đã ra khỏi thành.
Hóa ra Cao Tuân Dụ biết tin đại quân Tây Hạ đột kích, chỉ một người một ngựa ngủ lại ngoài thành. Thấy Cao Tuân Dụ thong dong tự tại, quân tâm và dân tâm trong thành lúc này mới có thể an tâm đôi chút.
Ngày kế, cửa thành mở ra, Cao Tuân Dụ tinh thần phấn chấn giục ngựa quay trở về thành.
Không ít người kinh ngạc, vốn tưởng rằng kẻ này quý mạng như vàng, không ngờ vào lúc này lại dám một mình một ngựa ngủ lại ngoài thành.
Nhưng những người biết rõ nội tình đều hiểu, tin tức Tây Hạ tập kết trước nay chỉ có một mình Cao Tuân Dụ biết, như vậy việc binh mã Tây Hạ có thực sự vượt qua Hoàng Hà hay không, đương nhiên cũng chỉ mình Cao Tuân Dụ biết được.
Chỉ có thể nói, màn kịch này Cao Tuân Dụ diễn thật sự rất đạt.
Những ngày sau đó liên tục có tin đồn binh mã Tây Hạ đã qua sông. Lúc này lại có người tới báo rằng tin tức từ Hương Thành nhỏ đã hoàn toàn bị cắt đứt, thậm chí còn có kẻ tung tin đại quân của Chương Càng và Vương Thiều tại Hà Châu đã bị tiêu diệt toàn bộ.
Tin tức vừa truyền ra, trong ngoài Lâm Đào thành chấn động, lời đồn thổi bay khắp nơi.
Thái Duyên Khánh lập tức triệu các tướng lĩnh tới thương nghị.
Tin tức chưa rõ ràng, Cao Tuân Dụ đã chém đinh chặt sắt nói: "Hương Thành nhỏ bị chiếm đóng nghĩa là gì, không cần ta nói nhiều, chư vị giờ phút này trong lòng phải tính toán đến tình huống xấu nhất đi."
Thái Duyên Khánh nói: "Cao Tổng quản không ngại nói rõ ràng hơn chút."
Cao Tuân Dụ thở dài: "Hai vị Kinh lược Chương, Vương cùng gần hai vạn binh mã của quân ta, e rằng đã bị tiêu diệt sạch rồi."
Lữ Thăng Khanh liền nói ngay: "Chỉ bằng chút nhân mã của Mộc Chinh làm sao có thể đánh bại một vạn tám ngàn tinh binh của ta? Chỉ bằng vài câu lời đồn làm sao có thể khẳng định được điều này?"
Cao Tuân Dụ nói: "Chuyện này có gì là không thể? Đảng Hạng vẫn luôn nhìn chằm chằm vào, Chương, Vương hai vị Kinh lược tự cho là thắng được vài trận, liền coi Hà Hoàng không có ai. Ta từng nhiều lần khuyên bảo họ nên thận trọng ở Lâm Thao, Tân Hạ, phải từ từ mưu tính, không thể nóng vội."
"Thôi, người chết là hết, Chương, Vương hai vị Kinh lược cũng coi như tận trung với quốc sự. Chuyện đã đến nước này, Cao mỗ cũng không muốn bàn tán đúng sai về hai người họ nữa."
Cao Tuân Dụ tỏ ra vô cùng thương tiếc, lại khéo léo thể hiện được sự tiên liệu của bản thân.
Văn Cập Phủ nói: "Cao Tổng quản, chẳng lẽ việc đã đến nước này, ngài lại không định phái binh cứu viện Hương Thành sao?"
Cao Tuân Dụ đáp: "Không phải ta không muốn cứu, chỉ là Tây Hạ đã tập trung quân lực, lúc này nếu xuất binh ra ngoài, lại để mất Hi Châu, ai có thể gánh vác nổi trách nhiệm này? Cao mỗ tuyệt không nguyện lấy tính mạng tướng sĩ trong thành ra mạo hiểm."
Mắt thấy Cao Tuân Dụ kiên quyết thấy chết không cứu, mọi người đều tức giận không thôi.
Thái Duyên Khánh quay sang nói với Trương Thủ Ước: "Trương Kiềm hạt mang đến 3.000 quân Tần Châu đều là đội ngũ thiện chiến, còn thỉnh ngươi xuất binh cứu viện Hương Thành, giải cứu quân ta khỏi nước lửa."
Trương Thủ Ước chần chờ nhìn sắc mặt Cao Tuân Dụ, sau đó nói: "Chương, Vương hai vị Kinh lược cùng gần hai vạn binh mã còn không rõ sống chết, 3.000 nhân mã của ta chỉ sợ không đủ làm gì, ít nhất phải có 5.000 người."
Trương Thủ Ước vừa dứt lời, Lữ Thăng Khanh đã giận dữ nói: "Kinh lược sứ, Kinh lược phó sứ bị vây, đừng nói là 3.000, dù chỉ có 300 cũng phải xông lên!"
Trương Thủ Ước lúc này mới nói: "Vậy cũng phải có công văn mệnh lệnh, mạt tướng mới có thể xuất binh."
Cao Tuân Dụ đập bàn quát: "Lữ Quản câu, ngươi là Tổng quản hay ta là Tổng quản? Là ngươi chỉ huy binh mã, hay là ta chỉ huy?"
Lữ Thăng Khanh nói: "Binh mã tất nhiên là do Kinh lược An phủ tư chỉ huy, ta là Quản câu của Kinh lược An phủ tư, Kinh lược và Phó Kinh lược không có ở đây, thì An phủ tư chính là ta quản sự!"
Cao Tuân Dụ cười lạnh: "Ngươi tính là thứ gì, mà dám thay Chương, Vương hai vị Kinh lược nói chuyện? Ta đã nói không cứu là không cứu, một binh một tốt cũng không được rời khỏi Lâm Thao thành."
Ngay cả Thái Duyên Khánh cũng vô kế khả thi, đành dùng giọng điệu khẩn cầu: "Cao Tổng quản, sao ngài lại nhẫn tâm như vậy? Mắt thấy hai vị Kinh lược đang lâm vào tử địa mà không cứu sao?"
Cao Tuân Dụ vẫn giữ thái độ kiên quyết: "Tào soái, nếu có công văn điều binh của hai vị Kinh lược, Cao mỗ sẽ không nói hai lời. Nhưng hiện giờ ta tiết chế binh mã, tự nhiên phải lấy sự vạn toàn làm trọng."
"Được, Cao Tổng quản muốn công văn chứ gì, ta cho ngài!"
Văn Cập Phủ vừa dứt lời liền đứng dậy nói với Thái Duyên Khánh: "Chương Kinh lược khi xuất binh Hà Châu đã sớm biết Cao Tổng quản tiết chế binh mã sẽ có hành động thấy chết không cứu này, nên cố ý để lại ấn tín. Ngài ấy dặn rằng nếu tình hình chiến đấu bất lợi, có thể để Lữ Quản câu của Kinh lược tư lâm thời soạn thảo công văn, do ta đóng dấu xác nhận."
Nói xong, Văn Cập Phủ lấy ấn tín từ trong tay áo ra.
Một người đóng dấu, một người viết công văn, hóa ra đây chính là nước cờ dự phòng mà Chương Cương đã sắp đặt để đối phó với Cao Tuân Dụ.