Khi xe ngựa chạy đến Tuyên Đức Môn, Chương Việt ra lệnh cho người đánh xe dừng lại.
Tướng lĩnh Cấm quân hỏi: "Long Đồ vì sao không để xe đi thêm một đoạn đường nữa?"
Chương Việt đáp: "Xuống xe ngoài Tuyên Đức Môn là được rồi."
Tướng lĩnh Cấm quân thầm khen Chương Việt biết giữ lễ nghĩa. Nhiều năm qua, các triều thần vì muốn tiện lợi, phần lớn đều ngồi xe ngựa vào tận bên trong Tuyên Đức Môn mới xuống, bao gồm cả Vương An Thạch cùng các vị chấp chính đại thần, thậm chí rất nhiều quan lại bình thường cũng làm như vậy.
Thế nhưng, cũng có những người như Văn Ngạn Bác, kiên trì xuống xe ngay ngoài Tuyên Đức Môn, sau đó bất chấp tuổi tác, tự mình bước đi qua một quãng đường dài để vào diện kiến Thiên tử.
Văn Ngạn Bác lớn hơn Vương An Thạch khoảng mười lăm tuổi, làm như vậy cũng mang ý tứ chê trách Vương An Thạch, nhưng Vương An Thạch vốn không câu nệ tiểu tiết, chẳng hề bận tâm, cứ theo lệ cũ mà xuống xe bên trong Tuyên Đức Môn.
Chương Việt cũng noi theo sự cẩn trọng của Văn Ngạn Bác, xuống xe từ ngoài Tuyên Đức Môn rồi đi bộ vào trong cung.
Vương An Thạch trọng quyền uy, Văn Ngạn Bác trọng quy củ, nhưng người trẻ tuổi đi bộ thêm vài bước thì có hại gì cho thân thể đâu!
Thiên tử tiếp kiến tại Tư Chính Điện. Khi Chương Việt bước lên bậc thềm, vừa vặn trông thấy Vương An Thạch, Hàn Giáng, Ngô Sung, Văn Ngạn Bác, Vương Khuê, Phùng Kinh, Thái Xác cùng vài vị tể chấp đang chậm rãi đi xuống.
Ánh mắt mọi người đều nhìn sang hướng khác, thần sắc ai nấy đều vô cùng ngưng trọng.
Từ khi Vương An Thạch thực hiện biến pháp, Quan gia tuy trọng dụng ông ta nhưng vẫn dùng Văn Ngạn Bác để kiềm chế, lòng tin không trọn vẹn, vì thế mỗi lần họp bàn trước mặt vua đều là một cuộc giao phong kịch liệt.
Trên mặt Vương An Thạch và Thái Xác vẫn còn vương chút hỏa khí, dường như vừa trải qua một cuộc tranh cãi gay gắt.
Chương Việt đứng nép sang bên đường, chờ từng vị tể chấp đi qua mới bước lên điện.
Văn Ngạn Bác tuổi tác đã cao, đi ở phía trước. Khi dừng chân, ông liền hỏi: "Độ Chi, nghe nói trước đây ngươi từ chối chức Hàn lâm học sĩ?"
Chương Việt cúi đầu đáp: "Là hạ quan tài hèn học ít, không dám nhận trọng trách."
Văn Ngạn Bác cười nói: "Ngươi lại càng thêm khiêm tốn rồi."
Vương An Thạch lại lên tiếng: "Chương học sĩ, vì sao ngươi không mặc quan phục mà đến?"
Lời nói của Vương An Thạch mang theo chút mùi thuốc súng.
Chương Việt cẩn trọng đáp: "Hạ quan vừa mới ra ngoài, nhận được chỉ dụ nên không kịp thay y phục."
Văn Ngạn Bác đứng bên cạnh nói: "Giới Phủ, Độ Chi là nhận quân mệnh triệu kiến khẩn cấp, không kịp chuẩn bị cũng là lẽ thường."
Vương An Thạch liền phản bác: "Lão phu ra cửa, trong xe lúc nào cũng có sẵn quan bào."
Nói đoạn, Vương An Thạch sải bước đi xuống bậc thềm.
Văn Ngạn Bác cười ha hả hai tiếng, sau đó thần sắc nghiêm nghị nói: "Độ Chi, lần này lại phải vất vả cho ngươi rồi."
"Vì nước tận lực, hạ quan không dám nói lời vất vả." Chương Việt cung kính hành lễ.
Vương An Thạch đi phía trước nghe thấy câu này liền dừng bước, quay đầu nhìn lại, môi mấp máy như muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi, ông vung tay áo rồi sải bước rời đi.
Văn Ngạn Bác nhìn theo bóng lưng Vương An Thạch, gật đầu với Chương Việt: "Độ Chi, đúng là bậc quốc sĩ."
Phía sau, Hàn Giáng và Ngô Sung cũng gật đầu với Chương Việt, nhưng vì đang ở nơi công cộng nên không tiện trò chuyện thêm.
Hàn Giáng nói: "Bệ hạ vì quốc sự mà lo âu, ngươi là thần tử, cần phải cẩn trọng để chia sẻ nỗi ưu tư cùng quân vương."
Chương Việt đáp: "Hạ quan xin ghi nhớ."
Ngô Sung lại nói với Chương Việt: "Nhạc mẫu ngươi mới mua cho ngươi một chiếc áo chồn, lát nữa sẽ cho người đưa đến phủ."
Nói xong, Hàn Giáng và Ngô Sung lần lượt rời khỏi điện. Thái Xác, Phùng Kinh, Vương Khuê cũng lần lượt đi ngang qua.
Đến hậu điện Tư Chính Điện, vài tên hoạn quan đang đốt vàng mã trong lò sưởi. Chương Việt nhìn thoáng qua, trong đó không ít là tranh chữ của Quan gia.
Quan gia thần sắc tiều tụy, một tay cầm trát tử, một tay chống đầu nằm nghiêng trên giường. Đợi đến khi nội thị nhắc nhở hai lần là Chương Việt đã đến, Quan gia mới ngồi dậy.
Thấy Chương Việt, Quan gia chỉ vào lò sưởi nói: "Trẫm mỗi ngày luyện thêm nửa canh giờ tranh chữ, đến mức suýt chút nữa bỏ bê quốc sự. Trẫm đã cho đốt hết cả rồi, từ nay về sau không bao giờ sa đà vào việc này nữa."
Chương Việt thầm nghĩ, Quan gia cũng thật là người thích tự ngược.
Giống như một thiếu niên làm bài không tốt, liền tự tước đoạt lấy sở thích duy nhất của mình.
Là một bậc Thiên tử, chẳng biết như vậy là tốt hay không tốt.
Chương Việt đáp: "Xin Bệ hạ chớ nên tự trách."
Quan gia đưa trát tử trong tay cho Chương Việt: "Đây là quân tình Tây Bắc, ngươi xem đi!"
Chương Việt cung kính dùng hai tay nhận lấy xem qua. Đây là tấu chương của Tần Phượng lộ Vận chuyển sứ Thái Duyên Khánh gửi cho Quan gia.
Chương Việt đọc từng tờ một. Ngẩng đầu lên, vừa vặn thấy ánh lửa từ những văn kiện đang cháy dở trong lò hắt lên gương mặt Quan gia.
Đọc xong, Chương Việt đặt trát tử sang một bên, nói: "Thần không ngờ tình thế Tây Bắc lại đến mức này, đây đều là lỗi của thần, là thần đã không xử trí thỏa đáng."
Quan gia nói: "Khanh chớ có mỗi lần đều ôm hết trách nhiệm về mình. Lúc trước khanh làm Quốc Tử Giám, nhất quyết thay mặt người khác đứng ra gánh vác, đến mức bị giáng ba cấp. Mà nội tình Tây Bắc thế nào, lẽ nào trẫm lại không rõ hay sao?"
"Ngươi vừa đi, Vương Thiều trước thì bất hòa với Cảnh Tư Lập, sau lại trở mặt với Lược sử Trương Sân trên đường đi Tần Phượng. Hiện giờ ngay cả Chuyển vận sứ Thái Duyên Khánh cũng không khống chế được cục diện, còn viết thư tố khổ với trẫm. Ngươi đi Tây Bắc chưa đầy ba tháng, Vương Thiều vậy mà có thể làm loạn Tây Bắc đến mức này, trẫm thực sự không thể ngờ tới."
Chương Việt đáp: "Vương Thiều người này có tướng tài, nhưng tính tình khó tránh khỏi kiêu ngạo."
Quan gia nói: "Tổn binh hao tướng chỉ là thứ yếu, Cảnh Tư Lập mất Đạp Bạch Thành khiến Hà Châu chấn động, mà Vương Thiều lại đang sa lầy khổ chiến ở Mân Châu. Phía Tây Hạ lại truyền tin, Lương Ất Chôn đang tập kết binh mã tại Thiên Đô Sơn."
"Khiết Đan nhiều lần xâm phạm biên giới, sứ giả Khiết Đan ngạo mạn vô lễ đến cực điểm, hở chút là lấy trăm vạn đại quân ra uy hiếp trẫm, ngươi thấy việc này nên xử lý thế nào cho ổn?"
Chương Việt đáp: "Bẩm bệ hạ, kế sách hiện nay vẫn là phải giữ vững Hà Châu. Hà Châu an thì Hi Hà sáu châu mới an, Hi Hà sáu châu an thì Tây Bắc mới an, Tây Bắc an thì Khiết Đan cũng sẽ yên ổn."
Quan gia gật đầu nói: "Lời này của ngươi cùng chư vị Tướng công không mưu mà hợp."
"Lần này trẫm muốn ngươi lại đi Tây Bắc, ngươi nghĩ thế nào?"
Chương Việt đáp: "Thần không cho rằng Tây Bắc là nơi không có thần thì không được. Thần giỏi về trị lý, lại chẳng phải người có tài cầm quân. Thần ở Hà Đông hay Hà Bắc đều được, hoặc trấn giữ một quận cũng xong, tất cả đều nghe theo sự sai phái của bệ hạ."
Chương Việt chủ động nói mình nguyện đi, khiến hoàng đế lo lắng rằng hắn có ý muốn trở về Hi Hà để làm Tây Bắc vương.
Quan gia nghe Chương Việt nói vậy, cười cười bảo: "Ngươi đã nói như thế, vậy vẫn cứ nhậm chức Hàn lâm học sĩ, mưu tính giúp trẫm nhé? Nói đi cũng phải nói lại, trẫm phong ngươi làm Hàn lâm học sĩ, cớ sao ngươi lại chín lần từ chối là ý gì?"
Chương Việt im lặng một lát rồi nói: "Thần... thần quả thực tài hèn học ít, sợ rằng không thể phục chúng."
Quan gia cao giọng hỏi: "Thật sự là vậy sao?"
Chương Việt đáp: "Bẩm bệ hạ, chí hướng của thần và các vị Tướng công không hợp nhau!"
Quan gia nghe vậy thở dài nói: "Trẫm biết ngay là thế. Nếu trẫm dùng Hàn Giáng làm Tướng, ngươi có chịu làm Học sĩ không?"
Chương Việt nghe xong sửng sốt, một lát sau mới nói: "Bệ hạ, thần cho rằng Hàn Giáng hiện giờ chưa thể làm Tướng."
Quan gia hỏi: "Vì sao?"
Chương Việt đáp: "Bệ hạ, ngài còn nhớ lời thần từng tâu về việc 'tế chưa tế' (cúng tế chưa xong) không? Hiện giờ vẫn chưa phải lúc thay thế Vương An Thạch."
Quan gia nói: "Lời khanh nói cũng chẳng khác gì Hàn Giáng, hai cung Thái hậu cũng ưu ái ông ta. Lần này trẫm triệu ông ta về kinh chính là muốn hỏi ý tứ, nhưng ông ta lại từ chối. Ông ta nói tuy bản thân có chính kiến khác với Vương An Thạch, nhưng hiện giờ triều đình cần dựa vào Vương An Thạch để quán triệt Tân pháp, ông ta không dám tranh, cũng là không thể tranh."
Chương Việt vui mừng, hóa ra Quan gia quả thực đã hỏi Hàn Giáng có muốn làm Tể tướng hay không, sau đó Hàn Giáng cũng đã dựa theo ý của Chương Việt mà từ chối.