Tại Nhĩ Anh điện, Chương Thẳng đang cùng Quan gia giảng giải sách, người cùng tiến giảng với Chương Thẳng là Vương Bàng.
Quan viên giảng sách tại Kinh Diên ít nhất phải có hai người, đồng thời còn có tể chấp đại thần đi cùng, cho nên dù thường xuyên được diện kiến Quan gia, nhưng những lời Chương Thẳng muốn nói cũng chẳng thể tùy tâm sở dục.
Hơn nữa, Vương Bàng còn cố ý giảng sách cùng một lúc với Chương Thẳng. Vương Bàng là kẻ cực kỳ lợi hại, thông thuộc chuyện cũ trong thiên hạ, không gì là không biết. Thế nên, mỗi khi Chương Thẳng muốn nói điều gì có sách mách có chứng, lồng ghép vào giữa những lời giảng kinh nghĩa để quanh co nói đỡ cho thúc phụ mình, thì chỉ cần Chương Thẳng vừa mới chạm đến biên giới, Vương Bàng liền lập tức lên tiếng hóa giải hoặc cắt ngang. Thành thử, Chương Thẳng chẳng thể lọt ra được một câu nào.
Nếu là trước kia, Chương Thẳng chắc chắn sẽ không quan tâm, nhưng từ khi được Chương Việt chỉ dạy, hắn không còn là kẻ lỗ mãng như xưa, nên cũng không cố chấp tranh cãi.
Vương Bàng thấy Chương Thẳng như vậy cũng không nói toạc ra, hắn thầm nghĩ nguyên nhân Chương Việt từ chức Học sĩ, có lẽ Quan gia vẫn chưa biết rõ nội tình. Trước đó, khi Lý Hiến đến phủ Chương Việt truyền chỉ, Vương Bàng đã dặn dò hắn phải cẩn thận trong lời ăn tiếng nói, và Lý Hiến cũng đã đồng ý.
Lý Hiến là lão thần, hiểu rõ trước mặt Quan gia điều gì nên nói, điều gì không nên nói. Trước đây từng có một ví dụ: Quan gia đem một chuyện hỏi Vương An Thạch, Vương An Thạch liền hỏi ngược lại: "Bệ hạ nghe được việc này từ đâu?" Quan gia hỏi lại: "Khanh để ý chuyện này từ đâu làm gì?" Vương An Thạch đáp: "Bệ hạ cùng người khác bàn bạc chuyện mật, lại giấu riêng thần, đây là đạo quân thần thành thật với nhau sao?" Quan gia liền nói thật chuyện này nghe được từ Lý Bình. Vương An Thạch vốn thâm thù Lý Bình, bèn dâng sớ buộc tội, khiến Lý Bình bị biếm đến Bảo Châu.
Nhắc đến Lý Bình, Vương Bàng lại thêm vài phần cảnh giác. Lý Bình vốn là người tinh thông điển tịch, được xem là nhân tài trong hàng ngoại thích. Quan gia thường gọi hắn vào cung tấu sự, cố vấn quân quốc đại sự, nên các vị tể tướng đều khách khí với hắn. Khi Quan gia lấy Bảo Giáp Pháp ra hỏi, Lý Bình lén đưa ra ý kiến phản đối, việc này bị Vương An Thạch biết được nên mới bị biếm. Trước khi đi, Lý Bình phẫn nộ nói với Quan gia: "Bệ hạ mỗi khi muốn trục xuất ai, Vương An Thạch liền nâng đỡ kẻ đó, khiến người bị truất lại được thăng quan. Còn kẻ nào Vương An Thạch không ưa, dù bệ hạ biết rõ người đó vô tội, Vương An Thạch nhất định sẽ vu thêm tội danh, đẩy họ đi thật xa, giống như thần vậy."
Lời nói như vậy quả thực dụng tâm vô cùng độc ác. Vương Bàng vẫn cảm thấy dù muốn trục xuất Lý Bình phải trả cái giá không nhỏ, nhưng cũng phải làm. Sau sự việc của Lý Bình, giữa Quan gia và Vương An Thạch thực sự đã nảy sinh ngăn cách. Cái lợi là ngoại thích và nội thần khi nói chuyện với hoàng đế cũng trở nên cẩn trọng hơn.
Bởi vậy, Vương Bàng không sợ Lý Hiến lén lút truyền lời cho Quan gia, chỉ sợ có con đường khác để góp lời. Giờ phút này, sau khi Kinh Diên tan, Vương Bàng liên lạc với một hoạn quan nắm rõ nội tình. Vương An Thạch rất ít khi liên lạc với hoạn quan, những việc này đều do Vương Bàng chủ trương. Ví dụ như trước đây, người mà Quan gia phái đi tra hỏi về Mạ Non Pháp là Trương Nhược Thủy tại Nội Điện, và Áp Ban Lam Nguyên Chấn, cả hai đều là người Vương Bàng kết giao.
Vương Bàng xác nhận Quan gia không hề sinh nghi, cho rằng Chương Việt nhiều lần từ chức Hàn Lâm Học sĩ chỉ là vì lo ngại thanh danh của quan viên mà thôi, chứ không phải vì bất mãn chuyện Vương An Thạch dùng Vương Thiều thay thế mình. Nhưng điều khiến Vương Bàng lo lắng là nếu Quan gia hỏi tể tướng Vương An Thạch về ý nghĩ của Chương Việt thì còn tốt, đằng này Quan gia chẳng nói gì, cũng không hỏi một câu nào liên quan. Dường như Quan gia đang đợi Vương An Thạch tỏ thái độ.
Vương Bàng biết việc của Lý Bình không thể tái diễn, địa vị của Chương Việt trong lòng Quan gia không thua kém Lý Bình, nên việc này tốt nhất không nên làm lớn. Tất nhiên, nếu có làm lớn, Vương Bàng cũng chẳng sợ, Vương An Thạch lại càng không bận tâm. Nhưng thuyết phục được Chương Việt, không để chuyện của Lý Bình lặp lại, mới là thượng sách.
Nghĩ đến đây, Vương Bàng quay lại Nhĩ Anh điện, nói với Chương Thẳng đang chép giáo trình bên cạnh rằng hôm nay muốn đến tận cửa bái kiến Chương Việt. Vương Bàng đương nhiên biết chuyện Chương Tiết, Vương An Quốc, Vương An Lễ đều khuyên bảo thất bại, nhưng hắn lại có mười phần nắm chắc cho chuyến đi này.
Chương Thẳng nghe xong liền nói thẳng: "Gia thúc có lẽ giờ không muốn gặp Nha nội đâu."
Vương Bàng cười nói: "Tử Chính, thúc phụ ngươi sẽ không sợ gặp ta chứ?"
Chương Thẳng nghe vậy giận dữ nói: "Sao lại nói như vậy?"
Vương Bàng cười đáp: "Ta tuy không có tài biện thuyết của Lệ Thực Kỳ, Khoái Thông, nhưng bảo đảm chỉ cần một buổi nói chuyện là khiến thúc phụ ngươi nhận chức Hàn Lâm Học sĩ, Tử Chính có tin hay không?"
Chương Thẳng đương nhiên không tin, nhưng thấy Vương Bàng ra vẻ "thiên hạ không ai thông minh bằng ta" liền nói: "Ngươi muốn đi thì không ai ngăn cản, ta thay ngươi bẩm báo là được, nhưng gia thúc có gặp hay không thì ta không quản."
Vương Bàng cười nói: "Ngươi cứ việc vào thông báo một tiếng là được, ta tin rằng lệnh thúc sẽ không ngại gặp ta đâu."
Vương Bàng vẫn giữ vẻ tự tin mười phần.
Một lát sau, Chương Thẳng cùng Vương Bàng cùng nhau đi tới Chương phủ.
Chương Thẳng dẫn Vương Bàng đi vào trong sân, từ xa đã thấy một người nam tử vận áo bào cũ, đang ngồi trên ghế đá bên bàn đá mà gảy đàn.
Vương Bàng và Chương Càng không gặp nhau nhiều lần. Bản thân Vương Bàng tự phụ tài trí hơn người, mắt cao hơn đầu, chẳng mấy ai lọt được vào mắt xanh của hắn.
Ban đầu, Vương Bàng cũng chỉ coi Chương Càng là hạng tầm thường, nhưng sau khi trải qua một loạt sự việc, hắn nhận ra người này tài cán phi phàm, nằm ở ranh giới giữa đối thủ và người không phải đối thủ.
Thế nhưng trong mắt Vương Bàng, bất cứ người nào hay thế lực nào không thể khống chế đều phải quy vào hàng đối thủ, vì thế hắn luôn giữ thái độ cẩn trọng gấp bội đối với Chương Càng.
Hắn thấy Chương Càng tuy mặc áo bào cũ nhưng phong tư vẫn nho nhã phong lưu, quả xứng với danh xưng "Mỹ Chương Lang". Vốn dĩ một nam tử ngồi trong viện gảy đàn là một bức tranh đẹp đẽ, nhưng trong tai Vương Bàng, cầm kỹ của Chương Càng thực sự là tra tấn lỗ tai, phá hỏng cả bầu không khí hài hòa.
Chờ đến khi Chương Thẳng vào báo tin, Chương Càng liền nhìn về phía họ. Vương Bàng từ xa hành lễ, thầm cảm thấy may mắn vì đôi tai cuối cùng đã thoát khỏi tiếng đàn chói tai kia.
Chương Thẳng đi ra, vẻ mặt có chút bực dọc nói: "Gia thúc cho mời!"
Vương Bàng nở nụ cười đúng như dự đoán, sải bước tiến vào đình viện.
Chương Càng cũng có chút bất ngờ, ngày thường ông giao thiệp với Vương An Thạch không ít, nhưng với Vương Bàng lại khá xa cách. Vương Bàng là kẻ thông minh tuyệt đỉnh, nếu đặt vào đời sau, e rằng Nghiêm Thế Phiên cũng không bằng hắn.
"Mời ngồi!"
Vương Bàng cảm ơn một tiếng rồi tùy tiện ngồi xuống. Chương Càng cười nói: "Tiếng đàn này là ta mới học, chắc là không lọt tai nha nội rồi."
Vương Bàng rất thành thật gật đầu. Hắn không chỉ văn thải phong lưu mà còn tinh thông nhạc cụ đến cực điểm. Ngày thường, hắn còn từng giả làm nữ tử hát khúc, khiến người nghe chẳng thể phân biệt nổi thật giả.
Vương Bàng chắp tay nói: "Việc chưa thuần thục mà ngẫu hứng gảy đàn thì cũng chẳng sao, nhưng trong mắt Vương mỗ, Chương Long Đồ còn có việc quan trọng hơn nhiều."
Chương Càng bật cười: "Hiện giờ đối với Chương mỗ mà nói, còn có việc gì quan trọng hơn điều cầm chứ?"
Vương Bàng chắp tay đáp: "Hôm nay tại hạ đến quý phủ bái phỏng, không phải để luận bàn cầm nghệ cùng Long Đồ, mà là vì con đường làm quan của ngài."
"Xin hỏi Long Đồ một câu, ngài không theo phe quân tử, cũng chẳng phải kẻ tiểu nhân phụ thuộc, chẳng lẽ ngài muốn tự lập một đảng sao?"
Vương Bàng vừa mở lời đã đi thẳng vào vấn đề.
Chương Càng nhìn Vương Bàng, hỏi lại: "Thế nào gọi là quân tử, thế nào gọi là tiểu nhân?"
Vương Bàng nghiêm mặt nói: "Ủng hộ biến pháp là đảng quân tử, phản đối biến pháp là đảng tiểu nhân. Chẳng lẽ Chương Long Đồ không nhìn ra, ngoài hai phe này ra, thiên hạ làm gì còn đảng thứ ba?"