Tháng chín năm Hi Ninh thứ năm, đang lúc tiết trời cuối thu mát mẻ dễ chịu.
Hai bờ sông Biện Hà vẫn phồn hoa náo nhiệt như thường lệ, dân chúng Biện Kinh kẻ cưỡi ngựa người ngồi xe, tấp nập qua lại trên đường phố.
Đây là năm thứ sáu kể từ khi Quan gia đăng cơ, dù quốc gia ở vùng Tây Bắc vẫn đang dụng binh, biến pháp cũng gây ra không ít nhiễu loạn, nhưng đối với bách tính chốn kinh thành mà nói, cuộc sống vẫn cứ trôi qua, chẳng có mấy thay đổi đáng kể.
Thành Biện Kinh vẫn giữ vẻ thái bình thịnh thế, ca vũ vang lừng.
Lữ Huệ Khanh sau khi mãn tang trở về kinh, ngồi trong xe ngựa ngắm nhìn cảnh sắc Biện Kinh, ánh mắt hơi rủ xuống, mỉm cười tự nhủ: "Thiên hạ chi đô không đâu bằng Biện Kinh, quan lại tôn quý không đâu bằng tể tướng, nay ta lại trở về rồi."
Lần này Lữ Huệ Khanh có thể nói là đầy khí thế trở về kinh, Vương An Thạch đã cho ông ta đủ ám chỉ, sau khi trở về, Lữ Huệ Khanh vẫn là nhân vật số hai của Tân đảng.
Lữ Huệ Khanh tỏ lòng cảm kích với Vương An Thạch, nhưng điều khiến ông ta thấp thỏm bất an nhất trong lòng vẫn là: Thiên tử liệu có còn tín nhiệm mình như xưa?
Trước kia, Quan gia đối với ông ta vô cùng tin tưởng, nhưng bản thân đã rời xa kinh sư hơn hai năm, thời gian lâu như vậy không trở về, thái độ của Quan gia đối với mình liệu có chuyển biến gì hay không?
Đây là điều Lữ Huệ Khanh vẫn luôn canh cánh trong lòng.
Từ xưa đến nay, ý trời khó đoán, ở vị trí của Quan gia, cái nhìn đối với người và việc vốn dễ dàng thay đổi, lại dễ bị người khác ảnh hưởng.
Lữ Huệ Khanh ghé vào một quán trà nghỉ chân, nghe được các trà khách đều đang bàn tán về việc bình định Thanh Đường và thu phục năm châu ở Hà Tây.
Đây là chiến công biên cương lớn nhất của triều Tống kể từ sau khi thu phục Bắc Hán, các trà khách ai nấy đều hào hứng bàn luận không ngớt.
Lữ Huệ Khanh nghe xong, trong lòng bỗng thấy có vài phần khó chịu.
Hơn hai năm trôi qua, bản thân ông ta vẫn dậm chân tại chỗ, nhưng Chương Việt lại lập được công lao hiển hách đến thế, hiện nay đã là Long Đồ Các thẳng học sĩ.
Lữ Huệ Khanh lặng lẽ uống trà.
Vì sang năm đầu xuân là kỳ tỉnh thí, trong quán trà cũng có không ít cử tử.
Lúc này, một ca kỹ đang đàn hát bài "Chá Cô Thiên", thanh âm uyển chuyển êm tai thu hút sự chú ý của hầu hết mọi người.
Lữ Huệ Khanh lắng nghe lời ca:
"Năm trăm người trung đệ nhất tiên. Bình thường bình bước lên thanh thiên. Lục bào chợt quân ân trọng, hoàng bảng sơ khai ngự mặc tiên. Long làm mã, ngọc vì tiên. Hoa như lụa hoa liễu như miên. Người đương thời mạc nhạ đăng khoa sớm, tất nhiên là Thường Nga ái thiếu niên."
Lữ Huệ Khanh nghe xong khẽ mỉm cười, khi xưa lúc thi đỗ tiến sĩ, ông ta cũng từng thích nghe những khúc hát như vậy.
Đúng lúc này, một cử tử lên tiếng: "Trước đây chúng ta mười năm đèn sách khổ luyện để cầu lấy công danh, được xem là con đường chính thống lên mây xanh. Nhưng so với quân công ở Tây Bắc thì quả là kém xa. Huynh xem, Vương Tử Thuần (Vương Thiều) cũng là tiến sĩ khoa Gia Hựu, nay đã là Bảo Văn Các đãi chế, cùng khoa e rằng chẳng có người thứ hai được làm đãi chế đâu."
Lữ Huệ Khanh nghe đến đó không nhịn được mà trách mắng: "Đãi chế thì có gì ghê gớm? Lữ Cát Phủ cùng khoa với Vương Tử Thuần cũng là đãi chế, Chương Độ Chi đỗ tiến sĩ khoa Gia Hựu năm thứ sáu cũng là đãi chế đó thôi!"
Cử tử bên cạnh giật mình kinh hãi, không ngờ người đàn ông trung niên trước mắt lại đột nhiên nổi giận vô cớ.
Người kia vội nói: "Tại hạ lỡ lời, thật là có lỗi với ngài."
Lữ Huệ Khanh nghe xong ý thức được mình thất thố, nhưng ông ta không giải thích thêm, chỉ hừ một tiếng rồi ngồi xuống.
Cử tử bên cạnh thầm nghĩ người này thật kỳ lạ.
Lữ Huệ Khanh bình phục cảm xúc, thầm nghĩ: Quân công, quân công, nếu không có Vương Tướng công dốc sức biến pháp, triều đình lấy đâu ra chuyện khai cương khoách thổ ngày nay? Hiện giờ toàn bộ thanh danh đều quy về mấy tên biên tướng...
Trong khi đó, tại vùng ngoại ô Biện Kinh, Xu mật phó sứ Thái Trát dẫn đầu hơn mười vị quan viên đến đón Chương Việt.
Thái Trát thấy Chương Việt thì khẽ mỉm cười. Chương Việt và Thái Thiên ở Tây Bắc có chút bất hòa, nhưng hai người không trực tiếp xung đột.
Lúc này cờ xí phấp phới, cấm quân y giáp sáng loáng đứng thành hàng hai bên, Thái Trát nhìn xa giá của Chương Việt từ từ tiến lại gần.
Chương Việt xuống xe ngựa, hai bên hành lễ theo nghi thức.
Thái Trát lấy chiếu thư Quan gia sách phong Chương Việt làm Long Đồ Các thẳng học sĩ ra đọc lại một lần, tán thưởng công lao thu phục năm châu lần này của ông.
Sau đó, Chương Việt và Thái Trát cùng nhau vào thành. Lần này trở lại kinh sư, lòng ông không khỏi cảm khái, nếu không phải đang ở nơi đông người, ông gần như muốn thốt lên câu: "Chương Tam ta đã trở về rồi!"
Theo quy trình, Quan gia sẽ tiếp kiến ông tại Tư Chính điện.
Đoàn người Chương Việt vừa đến Hợp Môn thì chợt có một hoạn quan vội vã chạy đến bẩm báo: "Thái tử thiếu sư Âu Dương công đã từ trần tại quê nhà Dĩnh Châu, Quan gia vô cùng bàng hoàng, đang đọc di biểu mà Âu Dương công dâng lên."
Thái Trát nghe tin đều sững sờ.
Còn Chương Việt nghe tin này thì trong phút chốc cảm thấy trời đất quay cuồng, nhớ đến ơn dìu dắt, tiến cử của đối phương. Từ khi ông rời kinh, hai người tuy vẫn thường xuyên thư từ qua lại, nhưng chưa một lần gặp mặt.
Năm ngoái khi Nhị Tô đến thăm Âu Dương Tu, Chương Việt còn nhờ họ mang lời hỏi thăm, nói rằng mấy ngày nữa sẽ đến bái kiến, không ngờ rằng...
Thái Thật vừa đứng thẳng đã chú ý tới Chương Việt, vội vàng nói: "Chương Long Đồ..."
Chương Việt lấy lại bình tĩnh, đáp: "Không sao."
Chương Việt tìm một chỗ bên ngoài cửa điện ngồi xuống chờ đợi. Sau nửa canh giờ, tin tức Quan gia triệu kiến mới được truyền tới.
Khi Chương Việt đi lên Tư Chính điện, vừa vặn nhìn thấy ba vị tể chấp là Vương An Thạch, Văn Ngạn Bác và Ngô Sung đang rời khỏi điện.
Sắc mặt Vương An Thạch không tốt, dường như vừa mới khóc ở trên điện. Nhạc phụ Ngô Sung cũng chẳng còn chút tinh thần nào, ông nhìn thấy Chương Việt thì chỉ khẽ gật đầu.
Thái Thật và Chương Việt đứng nép sang một bên, mấy người ăn ý không ai nói lời nào.
Sau đó, Thái Thật dẫn Chương Việt vào điện, còn mình thì đứng lại ngoài điện.
Bước vào điện, Chương Việt nhìn thấy Quan gia - người mà đã hai năm rồi y không gặp.
"Thần Chương Việt bái kiến bệ hạ!"
"Bình thân!" Quan gia cười nói: "Hôm nay trẫm vốn dĩ rất vui mừng, chỉ là tin tức Âu Dương khanh gia qua đời tháng trước mới truyền về kinh sư, nay mọi việc lại dồn dập cùng lúc... Ban tọa!"
Chương Việt tạ ơn.
Theo cấp bậc hiện tại, Chương Việt vốn không có tư cách ngồi trước mặt thiên tử, nhưng nhờ quân công hồi kinh nên mới được ban ân thưởng này.
Sau khi Chương Việt ngồi xuống trước mặt ngự tiền, Quan gia liền nói: "Lúc trước tiên đế nghĩa dòng bên nhập đại thống, lấy tôn tôn thân thân làm trọng, triều đình từng có Bộc nghị. Khi đó Âu Dương khanh gia ở Trung thư xuất lực rất nhiều, không tiếc trở mặt với Phú Bật, Tư Mã Quang, Phạm Thuần Nhân để giữ gìn tôn thống của tiên đế. Việc này trẫm đến nay vẫn luôn cảm kích ông ấy."
"Vừa rồi khi nghị luận về hậu sự của Âu Dương khanh gia, Vương tướng công thế mà lại rơi lệ ngay trước mặt trẫm, điều này càng khiến trẫm trăm triệu không ngờ tới."
Chương Việt cũng hiểu vì sao vừa rồi nhìn thấy Vương An Thạch, đối phương lại có bộ dáng như vừa khóc xong. Hóa ra là vì thương tiếc cái chết của Âu Dương Tu.
Không ngờ một người cương ngạnh như Vương An Thạch cũng có lúc rơi lệ, điều này quả thực khiến người ta kinh ngạc.
Nghĩ đến đây, Chương Việt nghẹn ngào nói: "Lúc trước Âu Dương công từng là Bá Nhạc của Vương tướng công, hai người tương giao tâm đầu ý hợp. Từ sau khi Vương tướng công thi hành Tân chính vào năm Hy Ninh thứ hai, hai người tuy tuyệt giao, nhưng theo thần thấy, đó chỉ là quân tử chi tranh, không hề liên quan đến tình cảm cá nhân."
Quan gia nói: "Đúng vậy, vừa rồi Vương tướng công cũng nhiều lần nhắc đến công lao định sách của Âu Dương khanh gia lúc trước, việc này trẫm sẽ ghi nhớ... Người đâu, lấy khăn cho Chương khanh."
Sau khi nội thị đưa khăn cho Chương Việt, y mới ngừng lại.
Quan gia nói tiếp: "Âu Dương khanh gia trong di biểu gửi trẫm có nói nhiều về chính sự, trong đó vừa vặn nhắc đến ngươi..."