Tại Hi Châu, bên trong phủ Kinh lược sứ.
Tri phủ Hi Châu, đồng thời là Kinh lược sứ kiêm Binh mã Đô tổng quản Chương Cạnh, cùng Tần Phượng lộ Chuyển vận sứ Thái Duyên Khánh đang ngồi ở hai bên tả hữu.
Phía dưới là đông đủ các quan viên lớn nhỏ của Hi Hà lộ, ngoại trừ Văn Cập Phủ, Vương Hậu, Cao Tuân Dụ và Mầm Thụ.
Kể từ sau khi đánh mất Đạp Bạch thành, quân Tống liên tiếp bại trận. Thành Hà Châu vốn được định là châu phủ nay đã bị vây hãm, tri châu Hà Châu là Văn Cập Phủ hiện đang bị vây khốn trong thành, sống chết chưa rõ. Còn Vương Hậu thì lui về giữ thành Hương Thành nhỏ bé. Cao Tuân Dụ và Mầm Thụ thì đang đóng quân tại Định Tây thành để phòng bị Tây Hạ tấn công.
Hiện tại, những người ở lại trấn thủ Hi Châu gồm có: Thông phán Hi Châu Lữ Thăng Khanh, Quân sự phán quan Hi Châu Hình Thứ, Chưởng thư ký Hi Châu Tô Triệt, Châu học giáo thụ Hi Châu Du Sư Hùng, và Châu học trợ giáo Trình Di.
Ngoài ra còn có Thông xa quân kiêm Kinh lược tư phán quan Chương Tiết, Thông xa quân phán quan kiêm Kinh lược tài xế nghi văn tự Từ Hy, cùng Binh mã Đô giám Hi Hà lộ Chủng Sư Đạo.
Lại thêm tân nhậm quan Lâm Đào tri huyện Thái Kinh, tri châu Mân Châu Trầm Quát, và Quân sự đẩy quan Mân Châu Thái Biện.
Quan văn của Hi Hà lộ phần lớn đều do Chương Cạnh bổ nhiệm, ngoại trừ Chủng Sư Đạo là quan văn chuyển sang làm võ tướng. Còn về phần Châu học giáo thụ Du Sư Hùng, dưới trướng ông ta có tám trăm phiên bộ học sinh được tuyển chọn từ các quý thích của các phiên bộ trong lộ Hi Hà. Tám trăm học sinh này văn võ song toàn, tồn tại như một đội quân hạt nhân, cho nên Du Sư Hùng cũng có thể coi là một võ tướng.
Ngoài ra còn có chủ tướng quân đội võ tướng đệ nhất của Hi Hà lộ là Vương Quân Vạn, cùng đám người Kiềm hạt Hi Hà lộ Trương Thủ Ước. Trong đó còn có Trương Tắc, một người quen cũ của Chương Cạnh ở Quảng Duệ quân, nay cũng đã bước vào hàng ngũ nghị sự.
Mọi người ổn định chỗ ngồi xong liền bắt đầu bàn bạc việc tiến binh. Trước đây, kế hoạch tác chiến đều do Vương Thiều sắp xếp, Chương Cạnh chủ yếu phụ trách cổ vũ sĩ khí và trù tính hậu cần. Nay chủ soái thay đổi, các tướng lĩnh như Vương Quân Vạn, Trương Thủ Ước trong lòng đều không nắm chắc phần thắng.
Trong hàng ngũ quan văn, người có thể lấy thân phận thư sinh mà làm đại tướng là cực kỳ hiếm có. Cả Đại Tống này được mấy người như Vương Thiều? Những kẻ còn lại nếu đạt tới trình độ của Triệu Quát hay Mã Tắc đã là may mắn lắm rồi. Ngày thường đưa ra ý kiến thì còn được, nhưng một khi ra trận thì chỉ là lý thuyết suông.
Cho nên lúc trước khi Chương Cạnh bãi chức Vương Thiều, đối phương mới dám lớn tiếng rằng: "Không có ta Vương Thiều, ngươi Chương Cạnh có thể làm Kinh lược sứ được mấy ngày?" Vương Thiều nói ra lời này tất nhiên là có sự tự tin, thậm chí có thể nói đây không phải là uy hiếp, mà là đang trần thuật sự thật.
Thế nhưng, Chương Cạnh lúc này lại không thể không bãi chức Vương Thiều. Để thay thế, ông đã sớm phòng ngừa chu đáo mà tìm tới Chương Tiết, Trầm Quát, Từ Hy - ba gã "thợ giày" này, nhưng liệu họ có thể thay thế được Vương Thiều hay không? Bản thân Chương Cạnh cũng không nắm chắc.
Tập đoàn quan văn ở Hi Châu đều là người của mình, nhưng đám võ tướng như Vương Quân Vạn, Trương Thủ Ước thì chưa chắc đã ủng hộ ông hết lòng.
"Hiện giờ Hà Châu đang bị Mộc Chinh và Quỷ Chương dẫn quân vây hãm, không biết quân ta nên làm thế nào để giải vây?" Hình Thứ biết Văn Cập Phủ là con trai của Văn Tướng công, lại là anh em cột chèo với Kinh lược sứ Chương Cạnh, chắc chắn là phải cứu. Lúc này Hình Thứ đề cập đến việc này cũng coi như bán một ân tình.
Hình Thứ vừa dứt lời, quả nhiên thấy sắc mặt các võ tướng đang ngồi đều không tốt, thậm chí không một ai lên tiếng.
Chương Cạnh thấy đám võ tướng không nói lời nào, liền hỏi người có tư lịch già nhất là Trương Thủ Ước: "Lão tướng quân cho rằng vây cánh ở Hà Châu nên giải thế nào?"
"Giải vây?" Thần sắc Trương Thủ Ước chấn động, như thể có điều gì đó khó hiểu.
Trương Thủ Ước đáp lời Chương Cạnh: "Xin Đại soái hiểu cho, Hà Châu này chỉ là một tòa cô thành, bằng vào một thư sinh như Văn tri châu cùng năm sáu trăm quân thủ thành, tại sao có thể cầm cự đến tận bây giờ?"
Chương Cạnh hỏi lại: "Ý của lão tướng quân là nơi này là một cái bẫy?"
Trương Thủ Ước nói: "Mạt tướng cho rằng phần lớn là như vậy. Giặc hiện giờ vây khốn Hà Châu, biết viện quân của ta sẽ đến, cho nên chắc chắn đã mai phục sẵn để đợi ta. Tên cường đạo Quỷ Chương này là kẻ biết binh pháp. Lúc trước hắn muốn lấy Đạp Bạch thành, trước tiên dùng lợi dụ dỗ ba tộc của Triệu Thường Muỗng quy phục, tập hợp binh lực ở Tây Sơn, tập kích giết hại binh sĩ khai hoang của ta ở Hà Châu. Cảnh tướng quân phái sứ giả Trương Phổ cùng bảy người đi đàm phán, đều bị hắn hại chết, lại còn dùng lời lẽ cuồng vọng để gửi thư cho Cảnh tướng quân."
"Cảnh tướng quân không thể nhẫn nhịn, dẫn quân đánh vào trong phục kích mà bại trận, từ đó mất đi Đạp Bạch thành. Hiện giờ Quỷ Chương vây thành Hà Châu, chính là đang diễn lại trò cũ!"
Chương Cạnh nghe xong mới biết được nguyên do Cảnh Tư Lập làm mất Đạp Bạch thành.
Lữ Thăng Khanh ở bên cạnh nói: "Quỷ Chương biết binh mã không địch lại quân ta nên mới dùng kế trá bại mà thắng hiểm. Ta thấy cũng không có gì ghê gớm, chỉ cần quân ta vừa đến, binh đối binh, tướng đối tướng, liền có thể thắng địch."
Trương Thủ Ước nói: "Đâu có dễ dàng như vậy. Hiện giờ tin tức Hà Châu đã bị cắt đứt, quân ta không biết rõ tình hình địch và dân, nếu cứ tùy tiện tiến binh, lỡ như lại trúng phục kích thì phải làm sao? Hơn nữa, quân giặc vừa thắng nên sĩ khí đang lên cao, quân ta vừa bại nên sĩ khí sa sút, hai quân giao tranh, phần thắng được mấy?"
Trương Thủ Ước vốn là lão tướng dày dạn kinh nghiệm sa trường, vừa dứt lời, các võ tướng bên cạnh liền sôi nổi gật đầu phụ họa.
Lữ Thăng Khanh, Hình Thứ cùng phe cánh tiếp tục tranh luận với Trương Thủ Ước, hai bên đều bắt đầu nóng nảy, lời lẽ dần trở nên gay gắt.
Lữ Thăng Khanh cất tiếng châm chọc: "Trương tướng quân còn nhớ rõ lần đầu chúng ta đánh Hà Châu không? Lúc ấy cũng là tin tức bặt vô âm tín, triều đình khi đó đều nói ngài thấy giặc là tránh, nếu không trị tội thì không đủ để làm gương cho tướng soái."
"Nay lại đánh Hà Châu, ngài lại thoái thác không chịu ra quân, lão tướng quân chẳng lẽ là tham sống sợ chết hay sao?"
Trương Thủ Ước nghe vậy giận dữ, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Lữ Thăng Khanh. Lữ Thăng Khanh cũng chẳng vừa, thẳng lưng đối diện không chút sợ hãi.
Một vị tướng lĩnh bên cạnh lên tiếng: "Trương lão tướng quân, ngài cùng đám quan văn này nói đạo lý làm gì? Họ vốn không hiểu binh pháp, Vương phó soái đang ở nơi nào? Chi bằng thỉnh ngài ấy tới chủ trì chiến sự thì hơn!"
Lời vừa dứt, sắc mặt đám quan văn lập tức trở nên khó coi. Vương Thiều đã bị bãi quan, đối phương là thật sự không biết hay là cố tình giả ngốc?
Hoặc giả, đối phương cố ý nói vậy để làm nhục họ.
Lữ Thăng Khanh quát lớn: "Vương Thiều đã bị biếm, ngươi cũng muốn bị biếm theo sao?"
"Đủ rồi!" Chương Càng vỗ bàn đứng dậy, ngăn chặn cuộc tranh cãi giữa văn và võ. Hắn quay sang Lữ Thăng Khanh nói: "Lữ thông phán, còn không mau xin lỗi lão tướng quân!"
"Trương lão tướng quân, đắc tội!"
Lữ Thăng Khanh nghe vậy cười nhạt, chắp tay với Trương Thủ Ước rồi lui về chỗ ngồi.
Trương Thủ Ước ôm quyền hướng Chương Càng nói: "Đa tạ đại soái. Yêm là kẻ thô lỗ, nhưng đánh trận cả đời chưa bao giờ có đạo lý sợ chết, chỉ là chuyện thắng bại không thể không nói cho minh bạch. Còn trên bàn quân nghị, việc nào ra việc đó, hai chữ 'tội' mà Lữ thông phán nói, ta không dám nhận. Nếu các người không thích nghe, từ nay ta không nói nữa là được."
Nói đoạn, Trương Thủ Ước lui sang một bên.
Ý định của Chương Càng đương nhiên là muốn cứu thành Hà Châu, thu phục Hà Châu, cuối cùng hàng phục Mộc Chinh.
Vì thế, Lữ Thăng Khanh và Hình Thứ vốn hiểu rõ tâm ý của hắn nên mới mạnh mẽ chủ trương xuất binh, nhằm thể hiện vai trò tâm phúc dòng chính của mình.
Phản đối Trương Thủ Ước có phải là không biết điều? Chương Càng cảm thấy không hẳn như vậy. Trương Thủ Ước tuy có ý cẩn trọng không muốn xuất chiến, nhưng không thể phủ nhận những lời ông nói đều có đạo lý.
Chương Càng ôn tồn nói: "Lời lão tướng quân nói ta đều hiểu. Muốn đánh hay không thể đánh, đó là hai việc khác nhau, tuyệt đối không thể đánh đồng. Trên bàn quân nghị, chính là muốn mỗi người nói lên ý kiến của mình để tránh việc chủ tướng bảo thủ."
Nói tới đây, Chương Càng liếc mắt nhìn Chương Tiết.
Chương Tiết đã trầm ngâm hồi lâu. Ai cũng biết hắn xưa nay vốn cẩn trọng, thường đợi người khác nói hết mới lên tiếng. Kiểu phát biểu vào phút cuối này rất có phong thái của bậc đại tướng.
Chương Tiết nói: "Hạ quan cho rằng lời Trương lão tướng quân rất có lý. Quỷ Chương, Mộc Chinh có thể cố ý bỏ Hà Châu không đánh, nhằm mai phục chờ ta."
Chương Tiết vừa dứt lời, Lữ Thăng Khanh và Hình Thứ ngoài mặt cười gượng, nhưng trong lòng đang mắng thầm xem Chương Tiết rốt cuộc đứng về phía nào.
Chương Tiết tiếp lời: "Hạ quan cho rằng dụng binh chi đạo nên xuất kỳ bất ý, lấy công làm thủ. Đây là cái mà cổ nhân gọi là 'phê kháng đảo hư', tình thế trói buộc, thì tự khắc sẽ được giải."
Vương Quân Vạn hỏi: "Vậy ý kiến cao kiến của Chương tri quân là gì?"
Chương Tiết đáp: "Quỷ Chương, Mộc Chinh muốn chúng ta giải vây Hà Châu, chúng ta liền không đi giải vây trực tiếp. Trước tiên hãy tiêu diệt binh mã ngoại vi của địch, khiến quân vây thành không còn viện binh, cuối cùng dốc toàn lực tới dưới thành phân thắng bại!"
Chương Tiết nói xong, mọi người đều gật đầu tán thưởng.
Quỷ Chương, Mộc Chinh chẳng phải muốn "vây điểm đánh viện" sao? Vậy ta không đánh vào thành, mà đánh thẳng vào quân đội đang vây điểm đánh viện của ngươi.
Nói đoạn, Chương Tiết hỏi Trương Thủ Ước: "Không biết Trương lão tướng quân thấy kế sách này của ta thế nào?"
Trương Thủ Ước im lặng hồi lâu rồi đáp: "Khả thi."
Thấy Trương Thủ Ước đồng ý với kế hoạch của Chương Tiết, Chương Càng vui mừng đi đến giữa hai người nói: "Đã như vậy thì quyết định thế này đi. Sau này còn phải nhờ cậy hai vị."
Trương Thủ Ước lùi lại một bước nói: "Vì quốc gia hiệu lực, không dám nhận lời khen."
Chúng tướng cùng nhau thương nghị kế hoạch tiến binh, từ trên xuống dưới đều tán đồng việc phá vòng vây ngoại vi trước, rồi mới quyết chiến tại thành Hà Châu. Trương Thủ Ước cùng các đại tướng cũng không còn chần chừ, sôi nổi hiến kế.
Đang lúc Chương Càng cảm thấy mọi việc có thể thực hiện được, thì bên ngoài truyền tin Kim bài sứ giả đã đến.
Chương Càng nghe vậy nhíu mày, thầm nghĩ: Quan gia lúc này hạ thánh chỉ cho mình có ý gì?
Giờ phút này kế hoạch xuất binh đã bàn bạc thỏa đáng, Quan gia làm vậy là có ý gì?
Chương Càng biết phần lớn không phải chuyện tốt, nhưng giờ phút này chỉ có thể tiếp chỉ, chẳng lẽ lại xử lý Kim bài sứ giả của hoàng đế? Làm vậy chẳng khác nào mưu phản.
Một lát sau, Chương Càng đến dưới soái kỳ của Kinh lược sứ để tiếp chỉ. Quả nhiên, nội dung thánh chỉ yêu cầu hắn lập tức đình chỉ tiến binh, chờ thiên tử chỉ thị tiếp theo.
Chương Càng thầm than trong lòng: Quan gia thật sự hồ đồ rồi!
Giờ khắc này, tay hắn cầm thánh chỉ mà một chữ cũng không nói nên lời.
Vào thời điểm này, dù đã có Kim bài phô đệ nhưng chế độ vẫn chưa thực sự định hình. Sử sách ghi chép sớm nhất là vào năm Hi Ninh thứ mười, khi triều Tống dụng binh đánh An Nam, thiên tử hạ ngự phê yêu cầu phải nắm bắt quân tình của quân Tống mỗi ngày, nên sai người dùng Kim bài chuyển văn thư của Xu Mật Viện, không được phép nhập phô thông thường.
Mãi đến năm Nguyên Phong thứ sáu, phương thức này mới chính thức trở thành chế độ. Khi ấy, việc liên lạc giữa tiền tuyến và trung tâm tin tức, chậm thì dùng "chân đệ" (chạy bộ), nhanh thì dùng "mã đệ" (cưỡi ngựa). Tốc độ của mã đệ lúc bấy giờ là ba trăm dặm một ngày.
Thế nhưng, từ Khai Phong đến Tây Bắc hay An Nam, tốc độ của mã đệ vẫn còn chậm, vì vậy mới có Kim bài đệ. Kim bài đệ đạt tốc độ năm trăm dặm một ngày. Ý nghĩa chủ yếu của Kim bài đệ nằm ở tốc độ truyền tin, hơn nữa lúc mới khởi tạo, nó vẫn chưa mang ý nghĩa cấp bách như khi đã trở thành chế độ ở đời sau.
Thế nhưng, nỗi lòng uất ức của Chương Việt lúc này cũng chẳng khác gì bảy mươi năm sau. Quân binh đã sẵn sàng xuất trận, vậy mà quan gia đột ngột hạ thánh chỉ chặn ngang như thế này. Chẳng khác nào một người đã kéo cung căng đầy khí lực, lại bị buộc phải buông tay không được bắn tên.
Nói đi cũng phải nói lại, đây quả thực là phong cách "dùng văn trị võ" truyền đời nhất quán của nhà họ Triệu.
Giờ phút này, Thái Duyên Khánh, Chương Tiết, Trương Thủ Ước cùng toàn thể tướng lĩnh đều đổ dồn ánh mắt về phía Chương Việt, chờ đợi xem ông sẽ quyết đoán ra sao trước tình cảnh này.