Tại Thông Viễn Quân, Thị Dịch Tư đang trong cơn dầu sôi lửa bỏng.
Dưới ánh đèn dầu leo lét, Trương Mục Chi và Hoàng Sát ngồi đối diện nhau. Giờ phút này màn đêm buông xuống, một bóng đen đổ dài trên vách, khiến khung cảnh thêm phần âm u, trầm mặc.
Trương Mục Chi đang thẩm vấn Hoàng Sát về những việc làm tại Thị Dịch Tư, với tư cách là Kinh Lược Sứ quản lý Hoàng Sát. Trước mặt một kẻ cáo già như Trương Mục Chi, Hoàng Sát gần như không có sức chống cự.
Trương Mục Chi vào ban ngày, khi ở trước mặt Chương Việt và Vương Thiều, luôn tỏ ra là một vị trưởng giả có đức, trò chuyện vui vẻ. Nhưng khi chỉ còn lại một mình, ông ta lộ rõ bản chất là một lão lại nhiều năm kinh nghiệm, không những thông thạo công văn giấy tờ mà còn cực kỳ thấu hiểu lòng người. Chỉ bằng vài ba câu nói, ông ta đã nắm thóp được sơ hở của Hoàng Sát, xuyên thủng phòng tuyến tâm lý của đối phương.
Thấy Hoàng Sát sắp không trụ vững, Trương Mục Chi lên tiếng: "Được rồi, ngươi về trước đi, vài ngày nữa lại đến thự hỏi chuyện."
Trương Mục Chi phất tay, Hoàng Sát như được đại xá, vội vàng chắp tay hành lễ, rồi lảo đảo rời khỏi cửa.
Khi bước ra ngoài, đôi chân Hoàng Sát run rẩy, gần như phải vịn tường mới đi nổi.
Một tên phụ tá bên cạnh thấy vậy liền hỏi Trương Mục Chi: "Chủ quân, ngài sắp tóm được tên Hoàng Sát này rồi, sao lại thả hắn đi? Để vài ngày sau mới hỏi tiếp làm gì? Chi bằng cứ giam hắn lại ngay bây giờ."
Trương Mục Chi khẽ cười đáp: "Chứng cứ hắn nhận hối lộ đã rành rành, không sợ có biến số gì. Hơn nữa, đâu có đạo lý nào lại ép người ta đến chết ngay lập tức."
"Vả lại, Hoàng Sát này dù sao cũng là tiến sĩ xuất thân, lại có thân phận con dòng cháu giống, đâu thể tùy tiện bắt giữ như Nguyên Trọng Thông. Làm vậy chẳng phải giống như Cao Tuân Dụ, hoàn toàn đắc tội với Chương Độ Chi và Vương Tử Thuần sao? Chúng ta không phải ngoại thích, nếu xảy ra chuyện gì thì không có Thái hậu che chở."
Phụ tá nói: "Nhưng hiện tại Vương Quân Vạn không thấy tăm hơi, hắn đi hoạt động ở Phiên bộ, chẳng biết tung tích ra sao. Người duy nhất chúng ta có thể thẩm vấn lúc này chỉ có một mình Hoàng Sát."
Trương Mục Chi đáp: "Việc Vương Quân Vạn hoạt động ở Phiên bộ, ai cũng biết đó chỉ là cái cớ của Vương Thiều. Tám phần là Vương Quân Vạn sợ tội nên không dám quay về Thông Viễn Quân."
"Chương Độ Chi và Vương Tử Thuần chẳng phải muốn đánh Hà Châu sao? Chúng ta chỉ cần nắm thóp được Thị Dịch Tư là nắm được túi tiền và kho lương của họ. Thêm vào đó, một đại tướng cầm binh như Vương Quân Vạn lại không có mặt, Chương, Vương muốn đánh Hà Châu mà không có tiền lương, không có người, thì làm sao làm nên chuyện?"
"Chúng ta không nên ép quá chặt. Chỉ cần Nguyên Trọng Thông bị Cao Tuân Dụ áp giải về kinh sư, một khi đối phương tới nơi, đó chính là lúc Vương Thiều bị luận tội. Người sốt ruột phải là Chương Việt và Vương Thiều mới đúng. Chúng ta chỉ cần ở Thông Viễn Quân tinh tế tra xét sổ sách Thị Dịch Tư là đủ."
Tên phụ tá gật đầu: "Không sai, Nguyên Trọng Thông và Hoàng Sát quả thực có những khoản sổ sách không rõ ràng, điều này không thể nghi ngờ."
"Chúng ta không hề oan uổng hai kẻ đó, chủ quân điều tra cũng coi như là bổn phận. Trong tay chúng ta nắm giữ chứng cứ xác thực, việc này dù nói thế nào đi nữa cũng không thể trách chúng ta được. Ai bảo Chương, Vương hai người dung túng thủ hạ tham ô làm chi."
Trương Mục Chi vuốt râu cười khẽ.
Phụ tá cũng cười theo: "Chủ quân cứ thong dong an tọa tại đây, đến lúc đó công lao tự khắc sẽ từ trên trời rơi xuống."
Trương Mục Chi cười nói: "Nói rất đúng. Ta thân là bậc Đề Hình, địa vị cao quý, đâu thể hạ mình đi đòi hỏi công lao? Chỉ có đạo lý người ta tự mang tới tận cửa mà thôi."
Phụ tá nịnh nọt: "Thà chịu thẳng mà chết, không cầu cong mà sống! Chủ quân đây chính là Khương Thái Công câu cá đó!"
Nguyên Trọng Thông vốn có danh vọng trong giới thương nhân, nay thấy hắn bị bắt, lại thêm việc triều đình tra xét Thị Dịch Tư, các thương nhân từ Thiểm Tây tới không khỏi kinh nghi. Thương nhân tới Cổ Vị Trại tức thì chỉ còn lại một phần ba so với ban đầu.
Trương Mục Chi tra hỏi quan viên thì còn có chút kiêng dè, nhưng tra hỏi thương nhân thì lại chẳng nể nang gì.
Thị Dịch Tư hiện tại chính là nơi thu thuế của Chương Việt và Vương Thiều, không chỉ là nơi giao thương trà mã với người Phiên, mà còn là nguồn cung ứng cho quân đội.
Theo đà Trương Mục Chi tra xét, đừng nói là thảo phạt Hà Châu, ngay cả lương thảo cho binh mã ở Hi Châu cũng không thể đảm bảo.
Vương Thiều gấp đến độ như kiến bò trên chảo nóng, vội vã đến Hi Châu tìm Chương Việt.
Vừa gặp Chương Việt, Vương Thiều đã nói ngay: "Cao Tuân Dụ đem việc này báo cáo cho Trương Mục Chi, rõ ràng là không muốn chúng ta xuất binh đánh Hà Châu."
Chương Việt thầm nghĩ: Ruồi bọ không đậu vào trứng không vết, tự ngươi làm sai, cũng không thể trách người ta được.
Chương Việt điềm đạm đáp: "Hiện giờ Trương Mục Chi có chứng cứ rõ ràng trong tay, sợ là không dừng lại được đâu."
Vương Thiều nói: "Không dừng được cũng phải dừng! Hắn cứ tra xét ở Cổ Vị như thế này, mấy vạn đại quân của chúng ta đều bị hắn bóp nghẹt cổ họng."
Chương Việt đáp: "Làm sao mà dừng? Nguyên Trọng Thông đang nằm trong tay Cao Tuân Dụ, hắn vào kinh khai ra là sẽ lộ manh mối. Trương Mục Chi bây giờ mà dừng tay thì chính là tội bao che dung túng."
"Trương Mục Chi cũng coi như đã nương tay rồi, ít nhất hắn không tiến hành bắt người hàng loạt ở Cổ Vị. Đương nhiên, nếu hắn muốn làm, hắn hoàn toàn có thể làm được."
Vương Thiều hỏi: "Vậy Trương Mục Chi đang đợi cái gì?"
Chương Việt đáp: "Tử Thuần có điều không biết, những vụ án như thế này, không ai dám điều tra quá gấp gáp."
"Tại sao?"
Chương Việt đáp: "Tra quá gấp gáp, vạn nhất ép đương sự vào đường cùng, dễ dàng gây họa cho bản thân, đắc tội người khác. Nếu tra chậm một chút, có thể để đương sự từ từ tìm người dàn xếp, nếu được nhân vật trong triều nói đỡ một hai câu, bản thân có thể thu về một món nhân tình, hoặc là ép đương sự phải tán gia bại sản để hối lộ."
Vương Thiều hỏi: "Nghe nói Trương Mục Chi là xuất thân từ dưới trướng Tiết Kế tương (Tiết Hướng)?"
Vương Thiều biết Chương Việt và Tiết Hướng là chỗ bạn cũ.
Chương Việt đáp: "Tìm Tiết Kế tương cũng không phải không được, nhưng Trương Mục Chi này muốn chia phần từ chiến công Hà Châu, đây là quyết tâm rồi, chẳng lẽ còn đợi ta tới cửa cúi đầu cầu xin sao?"
"Ta hạ thấp cái đầu cũng không sao, đem chiến công Hà Châu chia cho hắn một ít cũng được, nhưng hắn cấu kết với Cao Tuân Dụ, điều này ta không thể dung thứ."
Vương Thiều căm hận nói: "Chúng ta đang muốn kiến công lập nghiệp, nhưng trong triều luôn có kẻ ngáng chân. Đánh bại Mộc Chinh không khó, khó ở chỗ có người không muốn chúng ta lập công. Nỗi khổ này còn gấp mười lần khổ sở sa trường!"
"Nếu cứ dây dưa vào chuyện này, chúng ta làm sao có thể thành công?"
Chương Việt có thể hiểu được Vương Thiều. Lúc trước tấn công Vị Châu, Lan Châu, sau lại đánh hạ Hi Châu đều rất thuận lợi, nhưng hiện giờ triều đình phân phối nhiều tài nguyên binh mã để tấn công Hà Châu, vốn nên dễ dàng hơn, kết quả lại càng khó khăn.
Lâm vào vô số hao tổn vô ích và lục đục nội bộ.
Giống như quản lý một công ty, lúc công ty còn nhỏ, đội ngũ sáng lập đều đồng tâm hiệp lực, một khi công ty lớn mạnh, dẫn vào đầu tư chiến lược, thế là đủ loại vấn đề nảy sinh, nội bộ bất hòa, mà kim chủ vừa muốn dùng người, lại vừa sợ người đó mất kiểm soát.
Chuyện triều đình cũng như vậy, mặc kệ thì tốt, cứ nhúng tay vào là hỏng việc.
Lúc trước đội ngũ nhỏ tác chiến mọi việc đều thuận lợi, nhưng hiện giờ quan lớn, binh mã nhiều, ngược lại việc lại chẳng thành.
Chương Việt và Vương Thiều đang đối mặt với vấn đề này.
Vương Thiều cắn răng nói: "Dù thế nào cũng phải đánh hạ Hà Châu rồi tính tiếp, chỉ cần dẹp xong Hà Châu, Cao Tuân Dụ và Trương Mục Chi sẽ không còn lời nào để nói!"
Chương Việt đáp: "Hi Châu lương thảo chưa đủ, Vương Quân Vạn còn đang tránh họa bên ngoài, lúc này xuất binh quá mạo hiểm. Nếu Đổng Nĩ suất binh tới viện thì phải làm sao?"
Vương Thiều im lặng không nói.
Chương Việt đặt tay lên vai hắn, nói: "An tâm chớ nóng, việc này để ta làm."
Vương Thiều hỏi: "Huynh định làm thế nào?"
Chương Việt cười nói: "Tử Thuần cũng biết chuyện Sử Đan, Thạch Hiện và Lưu Hướng chứ? Xem ta viết một phong tấu chương là khiến Trương Mục Chi phải cuốn gói chạy lấy người!"
Thành Biện Kinh, trong Sùng Chính Điện.
Quan gia đang quan tâm việc tiến thủ Hi Châu, Vương An Thạch, Văn Ngạn Bác, Ngô Sung, Vương Khuê, Phùng Kinh, Thái Trất đều ngồi một bên.
Quan gia nói: "Tấu chương trần tình của Chương Việt, các khanh đều xem qua rồi chứ?"
Vài vị tể chấp đều gật đầu.
Quan gia nói: "Trẫm cho rằng tai họa của thiên hạ ngày nay nằm ở chỗ quan viên phía dưới xảo ngôn loạn thật. Trước kia Cao Tuân Dụ nhiều lần dâng tấu nói Hà Châu tạm thời không thể công phạt, trẫm còn lo lắng Chương Việt, Vương Thiều vội vàng muốn lập công, nên đã ban thánh chỉ bảo họ thư thả thời gian."
"Lúc ấy chính vài vị tể chấp khuyên trẫm, đã cho Chương, Vương hai người quyền hành gặp thời lộng quyền, thì trẫm không thể can thiệp quá sâu. Nhưng nay nhìn từ tấu chương của Chương Việt, Cao Tuân Dụ dường như có ẩn tình khác!"
Vương An Thạch nói: "Bệ hạ, thần cho rằng Chương Việt, Vương Thiều hoàn toàn không phải kẻ tham ô, việc hai người có chút lạm quyền thì đúng là có thật, nhưng Cao Tuân Dụ vì tư thù mà lấy chuyện buôn bán đổi chác để vu khống cho Trương Mục Chi."
Ngô Sung nói: "Chí của Bệ hạ là điều hòa thiên hạ, thu phục địch di."
"Nay Bỉnh Thường nhu nhược, chính là thời cơ kinh doanh. Công lao địch di tuy không thể tham, nhưng Bệ hạ muốn mở mang bờ cõi, thì khi địch di có thể kiêm chế, không được bỏ lỡ, không nên để người khác phá hỏng."
"Hiện nay Cao Tuân Dụ, Trương Mục Chi không chịu hợp tác, việc tiến thủ Hà Hoàng tất nhiên sẽ thất bại. Soái quyền bị phân tán, tất nhiên sẽ có kẻ vì tư lợi mà tự làm hỏng việc."
Ngô Sung nhấn mạnh vào hai chữ "tư lợi".
Cao Tuân Dụ, Trương Mục Chi cố ý dùng chức quyền cản trở Chương Việt, Vương Thiều tấn công Hà Châu, bọn họ mưu cầu điều gì?
Chính là lấy công khí của triều đình, để thỏa mãn tư lợi.
Văn Ngạn Bác nói: "Bệ hạ, thần cho rằng Chương Việt, Vương Thiều đều là người có mưu lược, trước kia dụng binh liền chiến liền tiệp, đủ thấy Bệ hạ dùng người cao minh. Hiện giờ hai người bị chế ngự, không được tự do."
"Tuy nhiên, vụ án Trương Mục Chi tra xét việc buôn bán tham ô không phải tin đồn vô căn cứ, thần thấy nếu không có chứng cứ rõ ràng, tuyệt không dám vu khống soái thần như vậy."
Quan gia nói: "Trẫm thấy trong tấu chương của Chương Việt có nói, các phiên bộ thông Xa Quân cử loại nội thuộc, nguyện ý nghe triều đình điểm tập, không chỉ có thế, còn mặc cho sát điểm hộ khẩu."
"Trẫm cho rằng những phiên bộ mới quy phụ này, cứ cấp thêm chút tiền lương để trấn an thì có gì không được? Đến nỗi chi phí vượt mức, không kịp đăng báo cũng là chuyện khó tránh khỏi, không cần phải khắt khe chuyện thuế ruộng làm gì."
Ngô Sung tâu rằng: "Bệ hạ nói chí phải, chỉ cần mỗi vị quan viên đều một lòng vì nước vì dân, thì tổ tông hà tất phải đặt ra nhiều quy củ đến thế, cũng chỉ vì muốn ngăn lòng tư lợi của con người mà thôi."
"Thần xin Bệ hạ hãy giao phó việc này cho Chương Việt và Vương Thiều, hai người họ chắc chắn sẽ dốc lòng thực hiện. Xin Bệ hạ xét duyệt!"
Quan gia gật đầu nói: "Chương Việt trong tấu chương có viết, tổ tông từ trên xuống dưới đều không có sự khoan dung nhu nhược như Hán Nguyên Đế, để mặc cho ngoại thích hoạn quan như Đan, Thạch lộng quyền, hãm hại những bậc đại thần như Lưu Hướng, Tiêu Vọng Chi. Bởi vậy, sĩ đại phu triều ta luôn lấy việc quốc gia làm trọng, tận trung báo quốc. Tổ tông không phải là Hán Nguyên Đế, trẫm cũng không phải."
Các vị tể chấp đồng thanh nói: "Bệ hạ thánh minh."
Quan gia nói tiếp: "Trẫm nhớ rõ mình đã năm lần bảy lượt dặn dò phải nới lỏng cương tỏa, tạo điều kiện cho Chương Việt và Vương Thiều thực thi chính sách, nhưng vì sao quan viên bên dưới lại nhiều lần cản trở, gây khó dễ, chỉ cốt để thỏa mãn tư lợi!"
"Kẻ tên Cao Tuân Dụ và Trương Mục Chi này thực sự quá quắt. Nay nếu điều Cao Tuân Dụ khỏi Hi Châu thì e rằng sẽ tổn hại đến thể diện của Thái hậu, nhưng Trương Mục Chi là kẻ cùng một giuộc với hắn, thân là một đường Đề hình mà không có lấy nửa điểm khí khái, đáng phải bãi chức!"
Vương An Thạch tâu: "Bệ hạ, Trương Mục Chi dù sao cũng là một đường Đề hình, trước đây việc chỉnh đốn Bảo giáp cũng coi như có chút công lao, chi bằng bãi ba chức vụ của hắn, biếm đến Thiên Châu là được!"
Quan gia nói: "Chuẩn tấu!"