Nghe xong những lời Vương An Thạch nói, Vương Bàng không khỏi ngẩn người, ngay sau đó một cơn tức giận trào dâng trong lòng.
Hắn vốn dốc sức chèn ép Chương Việt, trước sau châm ngòi Lữ Huệ Khanh, Vương Thiều cùng Chương Việt khó xử với nhau. Lữ Huệ Khanh là kẻ tinh ranh, tuy đáy lòng ghen ghét Chương Việt cực độ, nhưng ngoài mặt lại luôn giữ vẻ chu toàn, thậm chí còn thường xuyên ban chút ân tình nhỏ mọn cho Chương Việt. Vương Bàng không biết bao nhiêu lần thầm mắng Lữ Huệ Khanh trong lòng, cho rằng kẻ này sau này tất sẽ là phường phản trắc.
Nhưng thật ra Vương Thiều lại là kẻ ham mê công danh lợi lộc, lần này điều Chương Việt rời đi Tây Bắc, nếu không có đối phương chủ động phối hợp, thì việc này khó mà thành. Nào ngờ chính mình khổ tâm bày mưu tính kế, cuối cùng lại thành toàn cho Chương Việt. Chương Việt lần này trở lại Tây Bắc chính là sự trở về đầy mạnh mẽ, ngay cả Vương An Thạch cũng nhìn ra, một khi người này kiến công tại Tây Bắc, sau này hồi triều sẽ ra sao? Đến lúc đó, cha con bọn họ phải đối mặt với một Chương Việt như thế nào? Ngay cả Vương An Thạch cũng phải nhường nhịn Chương Việt vài phần.
Vì sao chính mình đường đường là con trai tể tướng, hao tâm tổn trí chèn ép đối phương, nhưng người này vẫn không thể bị đè bẹp? Thậm chí càng bị chèn ép lại càng được trọng dụng?
"Thật đúng là nuôi hổ để họa về sau..."
Vương Bàng nghĩ đến đây, cơn giận công tâm khiến mắt hoa đầu choáng, bên tai chỉ nghe thấy tiếng người xung quanh gọi: "Đại lang quân... Đại lang quân..." Sau đó, Vương Bàng liền bất tỉnh nhân sự.
Đang ở trong điện, Chương Việt đạt được những ưu đãi vượt xa dự kiến của bản thân, cho nên điều thứ ba có chút ngượng ngùng không dám mở miệng. Việc nội hoạn Điền Khâm Tộ bức tử danh tướng Quách Tiến không cần phải nhắc lại. Năm đó danh thần Dương Giai trấn thủ Lân Châu, giữ chức Lân Châu kinh lược sứ, được ban 50 vạn tiền, khi ấy Dương Giai đã đưa ra sáu yêu cầu với triều đình: Một, bãi bỏ quân sự của người trong dự; hai, quản lý Lân Châu; ba, được quyền tùy nghi hành sự; bốn, cắt giảm quân lính rườm rà; năm, chiêu mộ võ sĩ; sáu, chuyên quyền bổ nhiệm. Kết quả triều đình không đồng ý điều nào, Dương Giai nói nếu không đáp ứng thì ông không đi, cuối cùng bị điều khỏi chức vụ.
Hiện giờ, những gì Quan gia ban cho Chương Việt đã vượt xa so với Dương Giai năm xưa. Năm đó Dương Giai tại vị là lúc thế lực của Lý Nguyên Hạo mạnh nhất, dù vậy triều đình vẫn không chịu dễ dàng ủy quyền. Nay thiên tử đưa ra điều kiện ưu đãi như thế, nếu chính mình tiếp tục mở miệng nói ra điều thứ ba, sợ rằng sẽ mang tiếng "được voi đòi tiên". Chương Việt lo lắng sẽ để lại ấn tượng tiêu cực trong lòng thiên tử.
Quan gia nhìn ra sự chần chừ của Chương Việt liền nói: "Chương khanh, trẫm đã giao Hi Hà cho khanh, tất nhiên là đối đãi chân thành với khanh, khanh cứ nói đừng ngại."
Chương Việt suy nghĩ một hồi rồi vẫn quyết định nói ra điều thứ ba: "Khởi bẩm bệ hạ, hiện giờ thắng bại tại Hi Hà chưa rõ, còn thỉnh bệ hạ ước thúc Trầm Khởi, Chương Đôn, không được tùy tiện nắm quyền tại Quảng Nam, Hồ Nam, tránh việc nhẹ tay gây chiến. Đồng thời, lại phái một đại thần thông thạo binh pháp tọa trấn Hà Đông, khiến Khiết Đan biết quân ta đã có phòng bị, tất không dám mạo hiểm."
"Lấy sức mạnh của cả nước để chống lại một Thanh Đường, lo gì không thắng?"
Quan gia hơi trầm ngâm rồi nói: "Đúng là như thế. Khanh cứ nói tiếp đi!"
Chương Việt đáp: "Thần... thần không còn gì để nói nữa."
Nhưng Quan gia lại có ý rằng khanh đã nói xong, giờ đến lượt trẫm nói. Quan gia hỏi: "Kinh lược sứ cũ của Kính Nguyên là Vương Quảng Uyên từ Hi Châu về, hiện giờ giá gạo là 430 tiền một đấu, giá cỏ khô là 650 tiền, khanh giải quyết thế nào?"
Vấn đề này Vương An Thạch đã từng hỏi qua, Chương Việt đáp: "Việc này thần đã có tính toán, cổ vũ thương nhân, phiên bộ và dân chúng tại Tây Bắc khai khẩn hoang dã, không quá ba năm giá gạo có thể giảm xuống dưới trăm tiền."
Quan gia lại hỏi: "Sau khi thành Đạp Bạch mất đi, Cao Tuân Dụ dẹp yên các bộ tộc phiên ở Hà Châu, khi ấy các bộ tộc này đã quy hàng, vì sao lại sát hại họ? Cao Tuân Dụ nói, nay tuy vô tội, nhưng sau này có việc, tất sẽ trở thành vật cản đường. Khanh nhìn nhận việc này thế nào?"
Chương Việt đáp: "Thần cho rằng không thể lạm sát. Thần cai quản Tây Bắc sẽ dùng ân đức và tín nghĩa để kết giao, giết người phiên có thể mang lại cái lợi nhất thời, nhưng về lâu dài lại là đại họa."
Quan gia đầy vẻ lo lắng hỏi: "Nếu Hà Bắc thực sự có biến thì làm sao?"
Chương Việt đáp: "Thần cũng không dám đảm bảo Khiết Đan tuyệt đối sẽ không khởi binh, nhưng xưa nay làm việc đều là tính toán trước đại cục, chỉ cần nắm chắc bảy phần là được. Ba phần còn lại dù có thất bại cũng không làm tổn hại đến căn cơ."
Quan gia hỏi: "Hiện mắt thấy tình thế Hà Châu bại hoại, có nên làm theo ý Vương Thiều rút quân khỏi Mân Châu không? Nghe nói đại quân của Mộc Chinh, Quỷ Chương đã chuyển vào Mân Châu."
Chương Việt đáp: "Lúc trước vốn không nên đánh, hiện giờ đánh rồi lại rút, sẽ khiến các bộ tộc Hi Hà nhìn thấy quân ta vô năng. Một khi Mân Châu thất thủ, thì Giới, Tần, Hi, Hà đều sẽ rơi vào cảnh lưỡng đầu thọ địch. Thần cho rằng không thể bỏ, bỏ đi ngày nào đó sợ rằng lại sinh ra một Hạ quốc thứ hai."
Quan gia lại hỏi Chương Việt về binh thư, thấy đối phương đối đáp trôi chảy, trong lòng hiểu rõ mọi lẽ, lúc này mới an tâm.
Quan gia nói: "Hiện giờ Tây Hạ xuất binh ra Lan Châu, Mộc Chinh đóng quân tại Đào Tây, Đổng Nỉ lại liên kết binh mã phía sau, trẫm lo lắng ngày một nhiều, may mắn có khanh trị quân. Khanh chuyến này đi Hi Hà, dự tính bao nhiêu ngày có thể bình tặc?"
Thông thường lời này không thể nói bậy. Nhưng Chương Việt lại đáp: "Nếu muốn lui địch, bắt sống Mộc Chinh, nửa năm là đủ; nếu muốn thu phục Thanh Đường, khiến Đổng Nỉ quy thuận, hai năm là đủ; nếu lại muốn bình Hạ thì..."
Quan gia nói: "Trẫm hiểu rồi, khanh cứ đi đi!"
Chương Càng đáp: "Thần lĩnh mệnh, xin bệ hạ bảo trọng long thể, thần nhất định sớm ngày báo tin thắng trận để bệ hạ an lòng."
Nói xong, Chương Càng bước đi rời khỏi điện.
Khi Chương Càng đi đến chính điện Sùng Chính Điện, bỗng nghe phía sau có tiếng gọi: "Chương khanh dừng bước!"
Chương Càng quay đầu lại, không ngờ Quan gia lại đích thân đuổi theo mình ra tận ngoài điện.
Xưa nay chỉ có chuyện hoàng đế triệu kiến bề tôi, nào có chuyện hoàng đế lại đích thân đuổi theo người ra tận ngoài điện như vậy.
Quan gia bước đến trước mặt Chương Càng, nói: "Khanh đi xa Tây Bắc, trẫm sợ rằng một thời gian dài không thể gặp khanh, trong lòng thật sự nhớ mong..."
Nói đoạn, Quan gia tự tay cởi xuống đai lưng bên hông mình.
Đai lưng của Quan gia rộng mười bốn tấc, nạm ngọc quý giá, gọi là "ngọc ôm bụng", vô cùng đắt đỏ.
Thiên tử tự tay thắt đai lưng ấy lên hông Chương Càng, đoạn bảo: "Trẫm đem quốc sự phó thác cho khanh, gánh nặng ngàn cân này đặt lên vai ngươi. Binh mã, thuế ruộng cùng quyền điều động tướng lĩnh, trong số văn võ bá quan, trẫm chỉ tin tưởng một mình khanh!"
"Ngọc ôm bụng này trẫm tặng cho khanh, mong khanh chuyến đi Tây Bắc này mỗi ngày nhìn thấy nó, sẽ nhớ đến trẫm, nhớ đến lời phó thác hôm nay. Trẫm đã đem sự an nguy của cơ nghiệp đặt cả vào tay khanh!"
Nghe lời hoàng đế, Chương Càng trong lòng xúc động. Dẫu biết hành động này của hoàng đế ít nhiều mang ý thu phục nhân tâm — bởi lẽ giao toàn bộ mấy vạn tinh binh cùng hàng ngàn vạn thuế ruộng ở Tây Bắc cho một mình Chương Càng điều phối, lại còn bãi bỏ mọi cơ chế kiềm tỏa trước đây, nếu là bậc quân vương xưa nay chắc chắn sẽ mất ăn mất ngủ — thế nhưng lúc này, Quan gia buộc phải dùng cách này để lung lạc lòng người.
Dù trong đó có bao nhiêu phần là hư tình giả ý, chỉ cần có một chút chân thành thôi cũng đã là đủ rồi.
Chương Càng lúc này tin rằng, trong đó vẫn tồn tại cái gọi là ân tình của bậc đế vương.
Chương Càng không kìm được lệ nóng doanh tròng, quỳ xuống dập đầu, nghẹn ngào nói: "Thần tạ ơn bệ hạ!"
Chương Càng lùi lại ba bước, hướng về phía thiên tử bái lạy lần nữa rồi mới xoay người rời đi.
Khi đi tới cửa điện, một cơn gió mát thổi qua, khẽ lay động vạt áo. Chương Càng đặt tay lên đai ngọc bên hông, đứng tại cửa điện ngoái đầu nhìn lại, thấy Quan gia vẫn đang đứng trong điện dõi theo mình, xung quanh là đám nội thị vây quanh.
Quan gia thấy chàng quay đầu lại, mỉm cười giơ tay ra hiệu "khanh cứ đi đi".
Chương Càng lập tức bái lạy lần nữa, cao giọng nói: "Bệ hạ, thần cáo từ!"
Dứt lời, Chương Càng xoay người bước đi, không hề quay đầu lại nữa. Thế nhưng, trên điện cao, Quan gia vẫn đứng đó, dõi theo bóng hình chàng thật lâu.