Chương Càng đang chìm trong giấc ngủ tại đại doanh trung quân, nửa tỉnh nửa mê thì mơ hồ nghe thấy từ xa truyền đến một tiếng sáo Khương thê lương, bi tráng.
Chương Càng vốn muốn ngủ tiếp nhưng đột nhiên nhận thấy điều bất thường, lập tức nghiêng người ngồi dậy.
Đúng lúc này, bên ngoài trướng vang lên tiếng động, tiếp đó là tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng giáp trụ va chạm. Trương Thủ Ước, Từ Hi cùng hơn mười vị tướng lĩnh khoác giáp chỉnh tề xốc trướng bước vào, đồng thanh nói: "Đại soái, quân Khương muốn tấn công!"
Chương Càng gật đầu.
Chàng khoác áo đứng dậy, cùng các tướng lĩnh bước lên vọng đài trung quân. Lúc này trời đã hửng sáng, nhưng thành trại quân địch vẫn còn lờ mờ, khó lòng nhìn rõ.
"Đại soái xin nghe!" Trương Thủ Ước đón gió lớn cất tiếng nói.
Chương Càng chăm chú lắng nghe, trong tiếng gió đặc trưng nơi biên thùy, quả nhiên lẫn lộn tiếng huýt sáo ngựa và tiếng sáo Khương.
Chương Càng hỏi: "Lão tướng quân, đây là khúc nhạc gì?"
Trương Thủ Ước ôm quyền đáp: "Khởi bẩm đại soái, đây là Khương khúc. Khúc này lúc cao vút lúc trầm thấp, khi còn trẻ ta từng hai lần gặp quân Khương đánh úp, cũng từng nghe qua điệu nhạc này. Đại soái, ta thấy Quỷ Chương, Mộc Chinh lần này muốn quyết chiến một trận hôm nay!"
Chương Càng gật đầu, chàng vô cùng nể trọng kinh nghiệm của vị lão tướng này.
Từ Hi đứng bên cạnh nghi hoặc nói: "Binh lực quân Khương không bằng chúng ta, vậy mà dám chủ động tiến công sao? Lão tướng quân có phải đã kết luận hơi sớm không?"
"Liệu có phải quân Khương muốn bỏ chạy, nên cố tình ra vẻ tiến công để nghi binh?" Du Sư Hùng cũng nghi ngờ.
Chương Càng liền nói: "Không cần nhiều lời, chuẩn bị nghênh chiến!"
Chương Càng vừa ra lệnh, các tướng lĩnh bên dưới ai nấy đều hăng hái, nóng lòng muốn thử. Với mức thưởng mười bạc triệu mà thứ sử đã hứa, bọn họ sớm đã đỏ mắt vì phấn khích.
Tuy nhiên, những người như Từ Hi vẫn còn chút hoài nghi, quân Khương lấy thế yếu mà dám tấn công thành trại đang được quân Tống ưu thế về binh lực phòng thủ sao?
Khi trời tờ mờ sáng, Quỷ Chương dắt ngựa rời khỏi quân doanh.
Trước đó, hắn đã lệnh cho Vu Chúc bói toán việc xuất binh, kết quả nhận được quẻ tất thắng.
Giờ phút này, Quỷ Chương chỉ tay vào lá đại kỳ nổi bật giữa trướng quân Tống, nói với Mộc Chinh: "Mộc Chinh! Nghe nói chủ soái người Hán là một thư sinh, chúng ta hãy nhắm thẳng vào lá soái kỳ kia mà đánh. Chỉ cần làm rối loạn quân tâm người Hán, chém đổ soái kỳ là có thể thắng!"
Mộc Chinh nói: "Được, để ta đánh!"
Quỷ Chương giành lấy quyền tiên phong: "Để ta đánh, nếu không được, ngươi mới được lên!"
"Được!"
Quỷ Chương nói: "Nhớ kỹ, chúng ta phải liều mạng với khí thế huyết dũng này. Binh mã người Hán đông hơn chúng ta, càng kéo dài thì càng bại!"
Nói đoạn, Quỷ Chương tự mình đeo lên chiếc mặt nạ đồng hình đầu sư tử, tùy tùng dắt tới cho hắn một con chiến mã có thân hình vạm vỡ, yên ngựa trang trí đầy châu báu và lông vũ rực rỡ.
Sau khi Quỷ Chương lên ngựa, trông hắn oai phong lẫm liệt như quỷ thần, đám thân vệ hai bên đều vô cùng sùng bái.
Quỷ Chương giơ cao trường thương, hô lớn tiến lên, quân bộ theo sát phía sau.
Mộc Chinh nhìn bóng lưng Quỷ Chương với ánh mắt sâu xa, đoạn cũng thúc ngựa ra trận.
Trên đầm cỏ ngăn cách giữa quân Tống và quân Phiên, theo lệ thường lại dâng lên một làn sương mù. Khi sương tan dần, quân dung của bộ binh Thanh Đường đã hiện ra trước mắt Chương Càng.
Chỉ thấy những cỗ xe lớn chở đầy cát đất, theo sau là quân Phiên dắt chiến mã, tiền trận và hai cánh quân Phiên đều là những thám báo phụ trách áp trận, tuần tra.
Đám kỵ binh dũng mãnh như cơn gió lướt qua đầm cỏ ướt át, sương sớm trên lá cây theo vó ngựa mà rơi rụng.
Lúc này, trong doanh trại quân Tống cũng vô cùng bận rộn, các loại mệnh lệnh vang lên dồn dập, người chỉ huy không ai khác chính là lão tướng Trương Thủ Ước.
Ông tay cầm lệnh kỳ, tọa trấn trên vọng đài trung quân, phóng tầm mắt nhìn ra xa. Chương Càng rất phối hợp đứng một bên, làm một phông nền xứng chức cho vị lão tướng chinh chiến nhiều năm này.
Ở cánh trái quân Tống, hai anh em Diêu Hủy, Diêu Lân cũng đang cưỡi ngựa quan sát quân Phiên tiến công.
"Quỷ Chương hôm nay phải chết!" Diêu Lân nói.
"Thật không biết tự lượng sức mình!" Diêu Hủy nói với mấy trăm tử đệ nhà họ Diêu phía sau: "Lát nữa khi quân Phiên xung trận, hãy bắn vào ngựa của chúng trước!"
"Còn nữa... không cần ăn quá no!"
Chương Càng cùng Từ Hi, Du Sư Hùng chứng kiến cảnh Quỷ Chương và Mộc Chinh dẫn toàn quân đánh tới.
"Đại soái, Quỷ Chương và Mộc Chinh sắp vong rồi. Chúc mừng đại soái, chúc mừng đại soái." Từ Hi đã sớm chúc mừng Chương Càng.
Chương Càng: "???"
Du Sư Hùng cũng nói: "Đại soái, sau khi Quỷ Chương và Mộc Chinh thúc thủ, Thanh Đường có thể yên ổn mấy năm rồi."
Còn chưa đánh nhau mà... Chương Càng nhìn vẻ mặt đầy tự tin của hai vị phụ tá, không biết nói gì cho phải.
Lúc này, Trương Thủ Ước lại nói với Chương Càng: "Đại soái, Quỷ Chương nhìn như muốn đánh thẳng vào đại doanh chúng ta, xin ngài hãy tạm tránh mũi nhọn!"
"Lão tướng quân chẳng phải vẫn đang ở đây sao?"
Trương Thủ Ước đáp: "Vạn nhất có điều bất trắc, mạt tướng chết không đáng tiếc, nhưng đại soái là chủ tướng một quân, tuyệt đối không được có bất kỳ sơ suất nào."
Chương Càng lắc đầu: "Ta không đi đâu cả."
Chương Việt biết rõ bản thân đứng đây cũng chẳng giúp ích được gì, nhưng ông tựa như một lá cờ hiệu, có ông ở đây mới có thể trấn an lòng quân.
Chương Việt nói xong liền thong dong ngồi xuống, phân phó Đường Cửu và Trương Cung khoác thêm cho mình một tầng giáp dày.
Trương Thủ Ước nhìn thấy Chương Việt khoác trên người ba tầng trọng giáp, gần như không thể cất bước, cũng không tiếp tục cưỡng cầu nữa.
Trương Thủ Ước vốn cảm thấy trận này phần thắng rất lớn, việc nhắc nhở Chương Việt tránh đi cũng chỉ là dựa trên đạo lý xử thế thông thường mà thôi.
Đúng lúc này, một hồi kèn lệnh vang lên dồn dập, những kẻ địch đầu đội mặt nạ sư tử, tự xưng là Quỷ Chương, lớn tiếng gào thét. Ngay sau đó, đám Phiên quân dưới trướng thúc đẩy những cỗ xe cao lao về phía đại doanh quân Tống để tiến công.
Trương Thủ Ước phất lệnh kỳ, quân Tống cũng mở cổng doanh trại nghênh chiến.
Hàng ngàn quân Tống dàn trận phía sau chiến hào bên ngoài doanh trại, số còn lại đều leo lên tường thành.
Chiến pháp thủ trại của quân Tống cũng tương tự như thủ thành.
Họ phái bộ đội trấn giữ tường chắn ngựa bên ngoài, phối hợp với quân sĩ trên tường thành tạo thành thế bắn chéo từ trên xuống dưới, như vậy mới có thể phát huy tối đa uy lực của mũi tên quân Tống.
Quân Tống bên ngoài chiến hào quỳ một chân trên đất, tay giương cung lắp tên.
Đội ngũ quân Tống theo Chương Việt xuất chinh lần này có một vạn năm ngàn người, đều là tinh nhuệ, ít nhất ai nấy đều phải kéo nổi loại cung một thạch hai đấu.
Mắt thấy Phiên quân đã tiến gần đến khoảng cách hai trăm bước, tên của quân Tống đã lên dây sẵn sàng. Đến khi địch cách một trăm bước, theo một tiếng lệnh truyền ra, mũi tên như đàn châu chấu bay rợp trời trút xuống những cỗ xe cao của Phiên quân!
Chỉ chốc lát sau, những cỗ xe cao của Phiên quân đã hứng chịu cơn mưa tên. Các bao đất chất trên xe bị tên bắn thủng, cát đất từ những chỗ rách tuôn rơi xuống.
Những binh sĩ Phiên quân đang đẩy xe cũng không ít kẻ trúng tên ngã gục.
Trương Thủ Ước lại phất lệnh kỳ, kỵ binh hai cánh quân Tống cũng chia ra hàng ngàn người rời khỏi doanh trại, đánh tạt sườn để quấy rối cánh quân của địch.
Kỵ binh hai cánh quân Tống không ít người là dân Khương được chiêu mộ tạm thời từ Hà Châu, Hi Châu, trong đó còn có binh mã do những thủ lĩnh Khương như Bao Thuận, Hề Khởi chỉ huy.
Họ dẫn kỵ binh vượt qua đầm cỏ và khe suối, tập kích vào cánh quân của Quỷ Chương và Mộc Chinh.
Đại tướng Đông doanh là Bao Thuận đã quy thuận triều Tống từ năm Hy Ninh thứ hai, một đường đi theo Vương Thiều và Chương Việt qua mọi chiến dịch. Lần này, ông dẫn vài trăm kỵ binh xuất trận, hiện giờ đã giữ chức Nội tàng khố sứ.
Ông hiểu rằng kỵ binh hai cánh tuy không phải là lực lượng quyết định cục diện, nhưng nếu có thể thu hút thêm quân địch ở bên cánh, sẽ giảm bớt được không ít áp lực cho trung quân.
Về phần mấy ngàn Phiên quân dưới trướng Quỷ Chương đi phía trước, nhờ sự che chắn của xe cao, đã đánh tới trước trận và bắt đầu giáp lá cà với quân Tống. Chương Việt ngồi ở trung quân nhìn cảnh tượng này, hơi thở cũng vì thế mà nghẹn lại.