Ngay tại tẩm điện, Quan gia vừa thay y phục vừa lắng nghe nội thị đô tri Trương Mậu Tắc bẩm báo về tình hình thu chi của Cảnh Phúc điện trong những ngày qua. Kể từ khi Vương An Thạch chủ trì biến pháp, kho nội vụ tại Cảnh Phúc điện đã không còn cảnh trống trơn đến mức chuột chạy cũng chẳng có gì để ăn như thời cuối triều Nhân Tông, Anh Tông nữa, mà nay tài vật đã chất đầy hơn phân nửa. Điều này khiến Quan gia khi ngồi trên long ỷ cũng cảm thấy tự tin hơn hẳn. Thế nhưng vấn đề đặt ra là, nếu việc gom tiền này không gây ra oán hận lớn trong dân chúng, thì đúng như lời Vương An Thạch nói, "quốc không thêm phú mà thiên hạ đủ" là điều hoàn toàn có thể tin tưởng. Song, liệu dân gian có thực sự không chút oán than hay không?
Những tấu chương của các quan viên gần đây đều là lời tán dương, cho rằng tân pháp không những không gây hại cho bách tính mà còn mang lại sự tiện lợi vô cùng. Như Tưởng Chi Kỳ, người vừa được Vương An Thạch đề cử làm Hoài Nam lộ chuyển vận phó sứ, đã tâu rằng bách tính đang tha thiết mong chờ sớm thi hành trợ dịch tân pháp. Dân chúng nói rằng, trên thì nhận được vô số ân huệ, dưới thì chịu ơn sâu nghĩa nặng. Vương An Thạch cũng nói với Quan gia rằng, ý nguyện của bách tính đều như thế, nếu ai cho rằng trợ dịch pháp gây bất tiện cho người dân thì kẻ đó chính là kẻ vọng ngôn.
Quan gia thầm nghĩ, Tưởng Chi Kỳ chẳng phải là kẻ đã phản bội Âu Dương Tu sao? Lời hắn nói liệu có đáng tin? Vì thế, nghe xong những lời này, lòng ngài vẫn còn chút nửa tin nửa ngờ. Sau Tưởng Chi Kỳ, người của Khai Phong là Quách Phùng Nguyên, người biên soạn "Tam tư sắc mục chư kho vụ niên kế", cũng dâng sớ thỉnh cầu bệ hạ hãy lấy lễ sư thần mà đối đãi.
Quách Phùng Nguyên đem Thiên tử so sánh với Chu Văn Vương, Chu Võ Vương, lại đem Vương An Thạch so sánh với Khổng Mạnh, muốn Hoàng đế đối đãi với Vương An Thạch bằng lễ sư thần. Quan gia nhìn qua không chút vui vẻ, liền nói với Vương An Thạch: "Người này thật khinh suất quá." Vương An Thạch đáp: "Quách Phùng Nguyên là nhân tài khó được." Đúng lúc này, Quan gia lại nghe tin các lộ bắt đầu có nạn châu chấu, nhưng các nơi Trấn an tư hoặc là trì hoãn tấu trình, hoặc là không hề bẩm báo. Quan gia hỏi Vương An Thạch vì sao Trấn an tư không tấu việc tai họa? Vương An Thạch nói: "Châu chấu làm hại, đợi bổn châu tấu lên là được, không cần phải thông qua Đổi vận tư tấu trình, như vậy vừa uổng phí giấy bút, lại khiến bệ hạ lao tâm, không thể tập trung suy nghĩ đại lược trị quốc." Quan gia nghe xong cảm thấy có lý, nhưng trong lòng lại càng thêm hoài nghi.
Trương Mậu Tắc bẩm báo xong, Quan gia hỏi: "Nghe nói trên phố đối với Thị dễ pháp câu oán hận rất nhiều, ngươi có nghe thấy không?" Trương Mậu Tắc đáp: "Thần có nghe qua một ít, nhưng vẫn chưa đến mức nghiêm trọng." Quan gia nói: "Lúc trước khi ban hành Thị dễ pháp, trẫm đã sớm dự liệu được, những kẻ chuyên quyền buôn bán kia tất sẽ sinh lòng bất mãn, có lẽ sẽ kích động bá tánh gây chuyện. Nhưng chỉ cần không xảy ra sai lầm lớn, có thể duy trì được, trẫm tạm thời sẽ không truy cứu." Nói tới đây, Quan gia cười với Trương Mậu Tắc: "Trẫm có phải hay không có chút chân trong chân ngoài?" Trương Mậu Tắc đáp: "Thần không thể không cả gan nói một câu, bệ hạ trị quốc chi cần, ưu dân chi tâm, sợ là còn thắng cả tổ tông. Cũng xin bệ hạ bảo trọng long thể, chớ quá mức làm lụng vất vả." Quan gia cười đáp: "Trẫm không dám nói thắng được tổ tông, nhưng chỉ cần có thể chế ngự Tây Hạ, cũng coi như có thể nghỉ ngơi một chút."
Nói đoạn, Quan gia chợt nhớ ra điều gì liền hỏi: "Ngươi nói Chương Càng, người xuất thân từ Hàn lâm học sĩ kia, rốt cuộc là hạng người nào? Có phải trong triều có kẻ cản trở hay không?" Trương Mậu Tắc nghe vậy liền nói: "Chuyện này... thần thật sự không rõ. Thần tuy từng giao thiệp với Chương Càng vào thời Anh Tông hoàng đế tại vị, nhưng mấy năm nay sớm đã không còn gặp mặt..." Quan gia gật đầu nói: "Khanh không biết cũng không sao, trẫm chờ khi nào khanh biết rồi hãy nói."
Đến ngày thượng triều, hôm nay là ngày thiết triều định kỳ năm ngày một lần. Quan gia ngự điện tiếp nhận các quan lại triều hạ, đồng thời các quan viên đang ở kinh thành cũng có thể liệt triều nghị luận sự vụ. Trong buổi chầu, Vương An Thạch cùng các vị Tể tướng đều đã đứng vào hàng ngũ, Trương Thương Anh cũng mang theo tấu sớ, lặng lẽ đứng trong hàng. Hắn hôm nay đã thông qua Hợp môn thông bẩm rằng mình có sớ muốn trình tấu, nên được đặc cách cho phép nhập điện. Hắn đang chờ một thời cơ thích hợp để dâng lên.
Đợi thêm một lát, sau khi Quan gia thăng tòa, hoạn quan đứng ở vị trí ban đầu cất tiếng: "Có việc sớm tấu, không việc bãi triều". Nếu Tể chấp không có việc gì muốn tấu, Trương Thương Anh sẽ ra khỏi hàng để dâng tấu chương. Theo hơi thở dần dồn dập, huyết quản của Trương Thương Anh cũng sôi trào, ý chí khảng khái dâng trào trong lồng ngực. Năm đó Hàn Kỳ chỉ với một tờ giấy mà làm đổ bốn vị tướng, thật là uy phong biết bao. Đó là việc mà bao nhiêu quan viên trẻ tuổi hướng tới, một phong sớ nhẹ tựa lông hồng mà có thể vặn ngã những quyền thần trọng thần nặng tựa Thái Sơn, nói ra ai mà không kính ngưỡng? Tuy nói địa vị của Chương Càng không bằng tứ tướng năm xưa, nhưng buộc tội một trọng thần như vậy cũng đủ khiến danh tiếng hắn chấn động triều đình.
Đang nghĩ ngợi, bỗng nghe ngoài cửa có tiếng nói: "Thần Đường Thưởng thỉnh bệ hạ thăng tòa, dung thần thượng điện tấu đối!" Nghe thấy tiếng này, Trương Thương Anh ngẩn người, không chỉ hắn mà cả điện quan viên đều lộ vẻ kinh ngạc. Hai phủ tể chấp còn chưa tấu sự, ngươi Đường Thưởng là người phương nào mà dám đòi thượng điện tấu đối? Việc này tuyệt đối không hợp quy củ. Nhưng phàm là chuyện không hợp quy củ tất có việc trọng đại xảy ra. Đường Thưởng thân là quan viên Biết gián viện, không qua xin chỉ thị trước mà đột nhiên yêu cầu tấu đối, tuy không hợp quy củ nhưng không ai dám ngăn cản. Trương Thương Anh tức khắc cảm thấy không khí trong điện trở nên nghiêm trọng. Một lát sau, Vương Khuê và Ngô Sung tiếp tục nói cười, các quan viên trên điện cũng khôi phục vẻ thong dong, ai nấy làm việc nấy. Quan gia đang ở sau điện chờ thượng triều nghe tin này, vừa nghe liền hiểu ngay: Đường Thưởng mấy ngày nay đã dâng hơn hai mươi sớ buộc tội Vương An Thạch.
Nội thị bẩm báo với Quan gia: "Hợp môn đã điều tra rõ, Đường Thưởng hôm nay vốn không có sớ tấu." Một người hầu cận bên cạnh nói: "Bệ hạ, việc này không hợp quy củ, nên để Đường Thưởng ngày khác hãy dâng sớ." Quan gia gật đầu bảo: "Truyền lệnh cho Đường Thưởng ngày khác hãy dâng tấu!" Nội thị vâng mệnh vội vã rời đi, chẳng bao lâu sau lại hớt hải trở lại trong điện bẩm báo: "Khởi bẩm bệ hạ, Đường Thưởng không chịu, nhất quyết đòi giáp mặt tấu trình." Quan gia nói: "Vậy bảo hắn đến sau điện mà tấu." Một lát sau, nội thị lại trở về bẩm báo: "Khởi bẩm bệ hạ, Đường Thưởng vẫn không chịu, hắn nói lời hắn muốn tâu là lời gan ruột, muốn cùng đại thần đối chất ngay tại chỗ!"
Quan gia nghe vậy lắc đầu thở dài: "Đâu có đạo lý như vậy!" Quan gia hiểu rõ tính tình Đường Thưởng, đây là kẻ đầu óc không mấy sáng suốt. Người thường ai lại dâng sớ buộc tội chính người đã đề bạt mình, họa chăng chỉ có Tưởng Chi Kỳ mới có thể sánh bằng. Một sớ chưa đủ, còn dâng tới hơn hai mươi sớ. Đem tấu chương của hắn lưu lại không xét đã đành, nay lại còn... Quan gia lắc đầu, thật không biết nếu để kẻ này lên sau điện thì sẽ gây ra chuyện gì nữa. Nội thị bẩm báo rằng đã nhiều lần khuyên Đường Thưởng đứng dậy, nhưng đối phương cứ quỳ rạp dưới đất không chịu đứng lên, nhất định phải gặp Thiên tử mới thôi. "Bệ hạ, hay là cứ cưỡng chế đưa hắn ra ngoài đi." Quan gia đang định gật đầu, bỗng nhớ tới lời thề trên bia đá của Thái Tổ: không giết sĩ phu, không giết người dâng sớ ngôn sự. Nghĩ đến đây, Quan gia nói: "Không được, triều đình lễ ngộ ngôn quan, dù thế nào cũng phải cho hắn một cơ hội giãi bày, truyền dụ, thăng điện!"
Trương Thương Anh sớm đã cầm chặt sớ hặc trong tay áo đến nóng cả tay. Hắn vốn tưởng rằng muốn dựa vào một phong sớ để lưu danh sử sách, nhưng ngoảnh lại nhìn vị Đường Thưởng trước mắt, mới thấy mình còn kém quá xa. So với người kia, mình là cái gì chứ? Nhắc đến Đường Thưởng, đây cũng là một nhân tài. Lúc ban đầu, nhờ ủng hộ biến pháp mà được Vương An Thạch coi trọng, còn từng nói rằng chỉ cần trừ khử Hàn Kỳ, Phú Bật thì biến pháp sẽ thuận lợi thi hành. Sau đó, Vương An Thạch sắp xếp Đặng Búi tiến cử người này làm Ngự sử. Đường Thưởng sau khi nhậm chức Ngự sử cũng là kẻ dám nói, nhiều lần bàn luận việc biến pháp với Vương An Thạch, bảo rằng nếu không nghe lời mình thì nhất định sẽ thất bại, vì thế mà bị Vương An Thạch xa lánh. Sau này, thấy Vương An Thạch lạnh nhạt, Đường Thưởng liền dâng hơn hai mươi sớ buộc tội Vương An Thạch.
Đường Thưởng và Trương Thương Anh vốn có tiếp xúc tại Ngự Sử Đài. Kẻ này thích bàn luận, công kích triều chính, chỉ điểm giang sơn, trong Ngự Sử Đài chẳng có ai hợp tính với hắn. Đặc biệt là sau khi bị Vương An Thạch xa lánh, hắn thường xuyên ở Ngự Sử Đài mắng nhiếc Vương An Thạch, phê bình tân pháp không ra gì. Người có tính cách cực đoan như vậy chắc chắn chẳng có bạn bè. Nhưng không ai ngờ được, hôm nay Đường Thưởng lại có quyết đoán đến thế. Khi thấy Đường Thưởng lên điện, các quan lại có mặt đều run như cầy sấy. Dưới ánh mắt của đám quan viên áo tím hồng bào đầy điện, Đường Thưởng chỉ là một quan nhỏ áo xanh nhưng không chút hoảng loạn, bước đi vô cùng thong dong. Tuy nhiên, những quan viên tinh mắt có thể thấy cánh tay giấu dưới tay áo phải của hắn đang run rẩy nhẹ, cho thấy trong lòng hắn không hề bình thản như vẻ ngoài.
Đường Thưởng chậm rãi bước lên điện, khi đi ngang qua Vương An Thạch liền trừng mắt nhìn một cái. Vương An Thạch vẫn giữ khuôn mặt điềm tĩnh, mắt lạnh đối diện. Sau đó, Đường Thưởng lại nghiêng đầu trừng mắt nhìn Văn Ngạn Bác, Văn Ngạn Bác lại hào phóng cười cười, lảng ánh mắt đi nơi khác. Cuối cùng, Đường Thưởng đi đến trước ngự tòa của Quan gia, không nhanh không chậm lấy từ trong tay áo ra một tập tấu chương thật dày. Giờ khắc này, Đường Thưởng đã sớm gạt bỏ chuyện sống chết sang một bên. Quan gia lại tính chuyện "một sự nhịn, chín sự lành", không muốn làm lớn chuyện nên nói: "Sớ cứ lưu lại đó, khanh tạm thời lui ra đi."
Đường Thưởng lúc này chẳng thèm để lời Hoàng đế vào tai, tùy tiện lên tiếng: "Lời thần tâu là về những việc bất hợp pháp của đại thần, xin bệ hạ cho phép thần được trình bày từng điều một!" Quan gia lộ vẻ không thể làm gì hơn, thầm nghĩ, ngươi nói nhanh cho xong chuyện đi, đành phải gật đầu. Được phê chuẩn, Đường Thưởng cắm hốt bản vào thắt lưng, mở tấu chương ra, nhìn thẳng Vương An Thạch rồi quát lớn: "Vương An Thạch, lại gần ngự tòa nghe trát tử!"
Tiếng quát này quả thực kinh động ngàn tầng sóng, quan viên tại chỗ bị cú hét lớn của Đường Thưởng làm cho ngơ ngác, Vương An Thạch cũng đứng hình tại chỗ. Đường đường là Tể tướng mà lại bị một quan nhỏ Thái tử công chính quát mắng. Nghe trát tử? Ngay trước mặt tiểu thần? Vương An Thạch có chút chần chừ, không hề di chuyển bước chân. Đã bao lâu rồi ông không trải qua chuyện như thế này, đừng nói là khi đã làm Tể tướng, ngay cả năm xưa khi còn là tiểu thần cũng chưa từng chịu sự sỉ nhục này. Trong xương cốt Vương An Thạch vẫn là một kẻ sĩ chính thống, dù có tài biện luận, nhưng đối với tình huống thô bạo, vô lý như thế này, ông vẫn thiếu đi khả năng ứng biến, lúc này đứng sững tại chỗ, thậm chí còn có chút hốt hoảng thất thố.
Đường Thưởng hôm nay đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ lâu, thấy Vương An Thạch vẫn chần chừ không nghe theo lời mình, hắn lập tức quát lớn: "Ở trước mặt bệ hạ mà còn dám chậm trễ như thế, bên ngoài thì làm sao có thể suy tính được!"
Một câu nói này khiến Vương An Thạch dù có tài hùng biện đến đâu cũng chẳng thể xoay chuyển được tình thế. Ông lập tức thu lại vẻ mặt, bước nhanh ra khỏi hàng, tiến đến trước ngự tòa rồi khom người nghe chỉ. Nếu như việc vừa rồi bị gọi tới gọi đi đã là một nỗi nhục, thì lần này chính là nỗi nhục thứ hai! Đối mặt với sự sỉ nhục này, trong lòng Vương An Thạch đang nghĩ gì?
Chứng kiến Vương An Thạch phải thuận theo cúi đầu trước mặt mình, Đường Thưởng nở một nụ cười đắc thắng. Hắn lập tức mở cuộn tấu chương, bắt đầu đọc bản cáo trạng vạch tội Vương An Thạch đầy mạnh mẽ, thẳng thừng liệt kê tới sáu mươi tội danh lớn!