Mân Châu vừa mất rồi lại được, Chương Càng dẫn theo vạn quân, cùng với một vạn quân thuộc đệ tam quân lộ Hi Hà của Chủng Sư Đạo và gần hai vạn phiên quân quy thuận, tất cả cùng hướng về Hà Châu xuất phát.
Tống quân từ xưa đến nay vẫn luôn có truyền thống mộ binh từ các phản quân địa phương, đây chính là "chiêu an" trong truyền thuyết. Cách làm này vừa giải quyết được mầm họa ở địa phương, lại vừa có thể lấy độc trị độc.
Các vùng Mân Châu, Đào Châu, Điệp Châu vốn dĩ nghèo khó, cho nên khi Chương Càng xuất chinh Hà Châu, tiện thể mang theo bảy tộc Mộc gia ở Mân Châu, binh mã của Khâm Lệnh Chinh ở Điệp Châu và Quách Tư ở Đào Châu cùng đi.
Mộc Chinh và Đổng Nỉ đại tướng Quỷ Chương Thanh Nghi công đánh Hà Châu vô cùng gấp rút, Chương Càng không dám chậm trễ, sau khi thu phục Mân Châu và nghỉ ngơi chỉnh đốn một ngày, liền thúc quân lên đường.
Đại quân của Chương Càng tiến đến vùng giáp ranh giữa Mân Châu và Đào Châu thì đóng quân, triệu tập các tướng lĩnh để thị sát địa hình.
Chương Càng chỉ vào một dải núi non trước mắt, nói với các phụ tá: "Nơi này là yếu lộ giao thông giữa Mân Châu và Đào Châu, nếu có thể xây bảo lập trại ở đây, có thể ngăn chặn địch binh từ Đào Châu tới, phòng ngừa Mộc Chinh phản công. Các ngươi ai dám lĩnh mệnh?"
Các phụ tá nhìn nhau, Trầm Quát vốn trầm mặc ít nói liền lên tiếng: "Hạ quan nguyện thử một lần."
Chương Càng gật đầu: "Tốt, bảo này sẽ đặt tên là Cốc Tàng Bảo, Trầm Trung đốc quân giám sát việc này."
Trầm Quát lập tức tuân lệnh.
Chương Càng lại bảo Vương Quân Vạn: "Hãy chọn một vị tướng có khả năng cầm quân đi cùng hỗ trợ."
Vương Quân Vạn đồng ý.
Mọi người đều hiểu việc xây thành lũy ngay dưới mí mắt quân địch là chuyện cực kỳ nguy hiểm. Cao Tuân Dụ đối với những việc như vậy luôn kiên quyết từ chối, đến mức khiến Quan gia bất mãn.
Chương Càng lại hỏi về việc huy động dân phu tại địa phương.
Vương Quân Vạn khó xử bẩm báo: "Mân Châu thiếu lương đã lâu, trước kia do đường sá không thông, khó lòng vận chuyển lương thực vào."
Chương Càng đáp: "Việc này cứ giải quyết bằng muối sao. Lộ Hi Hà vốn có mỏ muối, không những không cần dùng muối giải mà còn dư thừa để tiêu thụ ra bên ngoài, việc này ngươi cứ hỏi Nguyên Trường là được."
Thái Kinh gật đầu nói: "Vương tướng quân yên tâm, ban đầu vụ giao tử ở Thành Đô đã nhập vào vụ muối sao lộ Hi Hà, thương nhân từ Xuyên Thục cũng có thể dùng giao tử mang theo để đổi muối sao. Hiện giờ việc quan trọng nhất là Mân Châu vừa thu phục được, cần hoàn toàn đả thông con đường muối đến Lợi Châu lộ của Xuyên Thục."
"Trải qua nhiều năm tích lũy, các phiên bộ ở Mân Châu đều đã bắt đầu sử dụng muối sao. Tuy gần đây muối sao mất giá nhưng dân chúng các phiên bộ vẫn đang dùng. Nếu dùng muối sao để mua lương thực và thuê nhân lực của dân phiên bản địa, họ chắc chắn sẽ chấp nhận."
Chương Càng nói tiếp: "Còn một chuyện chưa nói với chư vị, Tam Ty đã định ra hạn ngạch muối sao hàng năm cho muối giải và muối Hi Hà: lộ Vĩnh Hưng là 91 vạn 5000 quan, lộ Tần Phượng là 158 vạn 5000 quan, Hi Hà là 63 vạn 7000 quan."
Nghe vậy, các phụ tá đều vô cùng vui mừng, điều này có nghĩa là lộ Hi Hà mỗi năm có thể thu thêm 63 vạn 7000 quan tiền muối sao.
Hơn nữa, một tin tốt khác là qua nhiều năm thông thương giữa người Phiên và người Hán, dân phiên đã mặc nhiên chấp nhận việc lưu thông và sử dụng muối sao, đồng thời cũng góp phần làm giảm lạm phát của muối sao.
Chiến tranh suy cho cùng, thắng bại nằm ở tiền tài lương thảo.
Chương Càng nói: "Vậy thì quyết định như thế, lấy muối sao để mua thuế ruộng và nhân lực của các phiên bộ."
Mọi người đều đồng thanh tuân lệnh.
Đúng lúc này, bỗng nhiên có khoái mã từ dưới chân núi lao tới. Một sĩ tốt thần sắc ngưng trọng tiến đến đưa tin cho Chương Càng: "Khởi bẩm Đại soái, quân ta tại Hà Châu đại bại, Cảnh Tư Lập, Hạt Dược tử trận, Bao Ước làm phản!"
Chương Càng nghe vậy suýt chút nữa lảo đảo, điều mình lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra.
Ngoài Chương Càng ra, những người khác nghe tin cũng mặt cắt không còn giọt máu.
Chương Càng lấy lại bình tĩnh, hỏi: "Việc này xảy ra từ mấy ngày trước?"
"Bẩm Đại soái, do tin tức Mân Châu bị phong tỏa, đây đã là chuyện của 5 ngày trước."
Chương Càng im lặng không nói. 5 ngày trước, chính mình vừa mới tới Mân Châu, lúc đó dù có mang binh đi cứu Hà Châu thì cũng đã không kịp nữa rồi.
Cảnh Tư Lập, Hạt Dược đều đã bỏ mình, có thể thấy tổn thất của Tống quân thảm trọng đến mức nào.
Giờ phút này, thành Biện Kinh đang phải hứng chịu một trận cuồng phong trăm năm có một.
Cơn bão dữ dội khiến người dân trên đường không thể mở mắt, không ít mái nhà bị gió thổi bay. Cùng với tin tức Cảnh Tư Lập bại trận bỏ mình truyền về kinh sư, trong chốc lát lòng người hoang mang sợ hãi.
Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh lúc này đang ở Tư Chính điện diện kiến Quan gia.
Quan gia cũng vừa nhận được tin bại trận ở Hi Hà, đau lòng đến mức không nói nên lời, một tay ôm ngực, vẻ mặt vô cùng khó chịu.
Quan gia nói với Văn Ngạn Bác: "Văn khanh, ngươi nói tiếp đi."
Văn Ngạn Bác nhìn sắc mặt tái nhợt của Quan gia, lòng đầy lo lắng, nhưng vẫn tiếp tục nói: "Bệ hạ, lộ Hi Hà bại quân mất đất, Cảnh Tư Lập bỏ mình, Vương Thiều lại bị biếm, trong triều không ít quan viên nghị luận rằng Hà Hoàng không còn là nơi để tiến thủ, nên sớm tính chuyện lui binh để tránh mũi nhọn, vạn nhất..."
Nói đến đây, Văn Ngạn Bác do dự một chút.
"Vạn nhất cái gì? Văn khanh cứ nói đừng ngại." Quan gia hỏi.
Văn Ngạn Bác tâu: "Khởi bẩm Bệ hạ, hiện nay vì chinh phạt Hi Hà mà đã rút cạn binh mã Tần Phượng lộ. Vạn nhất quân ta ở Hà Châu thất thủ, thì chẳng những Hi Hà lộ khó giữ, mà ngay cả Tần Phượng lộ cũng sẽ mất. Một khi Hạ quốc lại xuất binh, thậm chí đến Vĩnh Hưng quân cũng không giữ nổi."
Quan gia nghe xong, cơ mặt khẽ giật, trầm tư hồi lâu mới nói: "Nhưng mà... nhưng mà Chương Việt vừa mới thu phục Mân Châu."
Văn Ngạn Bác đáp: "Thu phục Mân Châu chẳng qua là thắng lợi nhỏ, nhưng nếu mất đi một cái Hà Châu, cái giá phải trả còn lớn hơn gấp mười lần thu phục Mân Châu."
Phùng Kinh tiếp lời: "Khởi bẩm Bệ hạ, vài ngày trước Tam Tư có tính toán sổ sách, từ khi khai thông Hi Hà lộ đến nay, triều đình mỗi năm phải chi phí hơn bốn trăm vạn lượng bạc. Nếu muốn duy trì lâu dài khoản phí này thì thực sự vô cùng gian nan."
"Chúng thần cũng đã tính toán qua, nếu tiếp tục khai thác Hi Hà, bách tính Thiểm Tây sẽ ngày càng khốn cùng, tài lực triều đình cũng sẽ cạn kiệt. Chỉ dựa vào thuế má của vài châu huyện ít ỏi kia thì làm sao chống đỡ nổi? Cứ thế mãi, chỉ còn cách trông chờ hoàn toàn vào sự cung cấp của triều đình mà thôi."
Quan gia nghe Phùng Kinh nói xong thì im lặng không đáp.
Lúc này, Văn Ngạn Bác lại góp lời: "Bệ hạ, hôm qua Thái Sĩ Tấu có tâu rằng, Khiết Đan lại sai sứ giả đến Hùng Châu giao thiệp với phía ta. Sứ giả Khiết Đan nói rõ, nếu không rút quân biên cảnh, quốc chủ Khiết Đan sẽ đích thân suất đại quân chinh phạt, đến lúc đó chớ trách quốc chủ không niệm tình huynh đệ!"
Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh nhìn nhau, chỉ một câu nói đã khiến lòng Quan gia dao động dữ dội.
Trước kia khi Chương Việt xuất binh, Quan gia đối với ông ta có thể nói là kỳ vọng rất cao. Thế nhưng theo thời gian Chương Việt rời kinh, kỳ vọng cao dần trở thành gánh nặng. Tin tức Cảnh Tư Lập đại bại hiện giờ gần như đã đánh sập sợi dây thần kinh cuối cùng của Quan gia.
Quan gia suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Hi Hà lộ đánh lâu như vậy, quả thực đã tiêu tốn vô số tiền của, quân dân lao khổ. Trẫm tuy phong Chương Việt làm thống soái binh mã, nhưng cũng không nhất định phải ép ông ta thu phục lại cố thổ đã mất vào tay phiên bang từ bao đời nay. Đã là hai vị ái khanh đều nói như vậy, hãy hạ thánh chỉ bảo Chương Việt thủ thế, trước mắt không cần giao tranh, tạm lánh mũi nhọn đi."
Phùng Kinh nói: "Bệ hạ, ngài trước kia đã trao cho Chương Việt quyền tùy cơ ứng biến, nếu chỉ hạ thánh chỉ thông thường, sợ rằng khó lòng khiến ông ta đổi ý vào lúc này."
Quan gia nghe xong có chút phiền lòng, nhưng ngẫm lại lời Phùng Kinh nói cũng có lý.
Quan gia thần sắc thống khổ nói: "Vậy hãy để Lý Hiến đi một chuyến, bảo ông ta ra kinh nói cho Chương Việt tạm thời không cần xuất binh, chỉ cần cẩn thủ Hi Châu là được. Nếu quân địch thế mạnh, trẫm... trẫm có thể cho phép ông ta tạm thời lui giữ Thông Viễn quân!"
Lui giữ Thông Viễn quân đồng nghĩa với việc những nỗ lực của Chương Việt trong mấy năm qua đều đổ sông đổ bể, tiền của thuế má đầu tư vào trước đó cũng mất trắng.
Thế nhưng, đến nước này thì Quan gia cũng chẳng màng được nhiều như vậy nữa, lúc này ông đã hoàn toàn hoang mang lo sợ.