Thấy binh mã từ hướng Hà Châu tiến đến, Chương Càng và Lý Quỳ nỗ lực nhận diện cờ hiệu của Tống quân. Một lát sau, họ trông thấy một lá cờ lớn đề chữ "Miêu".
Lý Quỳ vui vẻ nói: "Đây là binh mã của Miêu Thụ!"
Binh mã của Miêu Thụ không nhiều, nhưng sau khi nhìn thấy quân địch lại không lập tức tiến công, có vẻ như muốn đứng ngoài quan sát.
Lý Quỳ kiến nghị: "Hiện giờ sĩ khí quân địch đã suy kiệt, chính là thời điểm trong ngoài giáp công. Có lẽ Miêu tướng quân không nắm rõ tình hình nên không dám tiến lên."
Chương Tắc nói: "Quân ta tấn công trước, nếu Miêu tướng quân không cứu thì làm sao bây giờ?"
Lý Quỳ ngập ngừng: "Chuyện này..."
Chương Càng đáp: "Chủ tướng tam quân đang ở đây, Miêu Thụ dám cả gan không cứu sao?"
Chương Càng lập tức ra lệnh mở cửa thành xuất kích. Sau khi cửa thành mở, Chương Tắc và Hề Khởi đều dẫn quân giết ra ngoài, duy chỉ có Lý Quỳ ở lại canh giữ bên cạnh Chương Càng.
Mắt thấy binh mã từ Hương Thành Nhỏ giết ra, Chương Tắc và Hề Khởi đều liều mạng chém giết, nhưng quân của Miêu Thụ bên cạnh dường như vẫn còn chần chừ quan sát. May mắn thay, quân địch dưới thành lúc này sĩ khí đã tan rã, không còn đủ sức ngăn cản Tống quân từ trong thành tràn ra.
Chứng kiến cảnh tượng này, mặt Lý Quỳ tái mét. Hắn vội vàng nói với Chương Càng: "Miêu Thụ này thật to gan, thế mà dám không cứu thật!"
Chương Càng nghe vậy sắc mặt trầm xuống. Đúng lúc đó, tiếng trống trận vang lên, Miêu Thụ cuối cùng cũng dẫn quân tấn công vào quân địch. Quân Phiên không địch lại, bị đánh từ hai phía, lập tức thiệt hại nặng nề rồi tháo chạy về hướng Bắc.
Miêu Thụ dẫn quân nhanh chóng tiến vào thành, vừa thấy Chương Càng liền quỳ xuống bẩm báo: "Mạt tướng cứu viện chậm trễ, mong Kinh lược tướng công thứ tội!"
Chương Càng vẫn giữ vẻ mặt âm trầm. Miêu Thụ mồ hôi vã ra như tắm, vội giải thích: "Vừa rồi mạt tướng thấy quân địch muốn lui, nhưng quân ta mới đến, sức lực chưa hồi phục, nếu vội vàng giao chiến sợ không thể giải vây mà ngược lại còn chuốc lấy đại bại. Nếu muốn thắng, phải đợi lúc quân địch đang lưỡng lự tiến thoái mới ra tay, nên mạt tướng mới cố ý dừng lại một chút."
Chương Càng sa sầm mặt mày quát: "Người đâu, bắt lấy Miêu Thụ cho ta!"
Những người xung quanh đều biến sắc. Hề Khởi còn đang do dự, nhưng Chương Tắc và một vị tướng lĩnh xuất thân từ Quảng Duệ quân đã tiến lên khống chế Miêu Thụ.
Tuy nhiên, Chương Càng dù là Kinh lược sứ cũng không thể tùy tiện chém một đại tướng như Miêu Thụ, điều này không hợp quy củ. Các tướng lĩnh bên cạnh như Hề Khởi, Chương Tắc vẫn còn tâm tư do dự.
Chương Càng hỏi Miêu Thụ: "Ta chém ngươi tại chỗ, ngươi có phục không?"
Miêu Thụ lớn tiếng đáp: "Không phục!"
Nói đoạn, Miêu Thụ vùng vẫy dữ dội. Vốn là một võ tướng mạnh mẽ, trong lúc bộc phát, hắn suýt nữa hất văng cả Chương Tắc cao lớn. Miêu Thụ định đứng dậy nhưng bị Đường Cửu dùng gậy đánh mạnh vào khoeo chân, kết quả lại bị đè xuống đất.
Chương Càng khen ngợi nhìn Đường Cửu một cái. Thấy Miêu Thụ vẫn giãy giụa, thân binh của hắn định rút đao, nhưng thân vệ của Chương Càng cũng đồng loạt rút đao ra đối chọi. Lý Quỳ tiến lên quát lớn: "Kinh lược tướng công ở đây, các ngươi dám cả gan rút đao sao?"
Nghe Lý Quỳ quát, thân binh của Miêu Thụ sững người, lúc này mới chịu buông binh khí.
Chương Càng nhìn Miêu Thụ đang bị đè dưới đất hỏi: "Ngươi có biết tội không?"
Miêu Thụ đỏ mặt gân cổ lớn tiếng: "Mạt tướng không phục!"
Chương Càng rút bội đao ra, Đường Cửu lập tức đánh rơi mũ giáp của Miêu Thụ, mái tóc xõa tung ra. "Phục không?" Chương Càng lại hỏi.
Miêu Thụ thở hổn hển không nói lời nào. Chương Càng cầm đao cắt một lọn tóc của Miêu Thụ rồi nói: "Lọn tóc này thay cho cái chết của ngươi, trừng phạt tội không cứu trung quân! Nhưng chiến công của ngươi, ta sẽ ghi chép đầy đủ báo lên triều đình! Thả hắn ra!"
Chương Tắc và Đường Cửu lúc này mới buông Miêu Thụ ra. Miêu Thụ vừa trải qua một phen sống chết, thở dốc quỳ trên mặt đất, cuối cùng ôm quyền quá đỉnh nói: "Mạt tướng biết tội!"
Chương Càng mỉm cười, đỡ Miêu Thụ dậy: "Quân địch tuy bại nhưng chưa tan, phiền tướng quân tiếp tục truy kích!"
"Mạt tướng tuân mệnh!" Miêu Thụ nghe vậy liền ôm quyền dẫn quân truy kích.
Màn đêm buông xuống, Vương Thiều dẫn đại quân đuổi tới Hương Thành Nhỏ, nghe tin Miêu Thụ suýt bị Chương Càng chém thì kinh hãi. Vương Thiều lập tức kể lại diễn biến trận chiến cho Chương Càng nghe. Hóa ra trận này không hề thuận lợi, sau khi Vương Thiều đánh hạ Hà Châu, biết tin Hương Thành Nhỏ bị vây, liền lệnh cho Cấm quân thống lĩnh Điền Quỳnh dẫn 700 người về giải vây. Kết quả Điền Quỳnh rơi vào ổ phục kích, cùng với Tử Điền Vĩnh Cát và 700 binh mã đều tử trận.
Vương Thiều chấn động, phái tiếp Miêu Thụ dẫn kỵ binh về cứu. Miêu Thụ phải huyết chiến phá vòng vây mới giết được tới Hương Thành Nhỏ, giải tỏa nguy cơ cho thành. Nghe đến đây, Chương Càng biết mình đã trách lầm Miêu Thụ, đối phương thực sự đã liều chết đến cứu.
Vương Thiều và Chương Càng bàn bạc suốt đêm. Miêu Thụ báo tin quân địch đã lui về Tích Khánh Chùa. Vương Thiều lập tức lệnh cho Cảnh Tư Lập suốt đêm dẫn 4.000 binh mã đi cứu viện. Ngày hôm sau, Chương Càng và Vương Thiều cùng chờ tin tức, kiểm điểm lại được mất trong trận đại chiến, cả hai đều cảm thấy đã xem nhẹ thực lực của Mộc Chinh.
Đúng lúc này, tin thắng trận từ phía trước truyền về: Cảnh Tư Lập và Mầm Thụ đã đánh bại phiên quân. Cùng lúc đó, Trương Thủ Ước cũng dẫn quân Tần Châu đến tiếp viện. Hai bên giáp công khiến phiên quân đại bại. Sau đó, Chương Càng ngồi trấn giữ Hương Thành Nhỏ, còn Vương Thiều dẫn quân thừa thắng xông lên, càn quét Hà Châu.
Nửa tháng sau, Vương Thiều dẫn quân Tống giao chiến quyết liệt với phiên quân tại Ngưu Tinh Cốc. Sau một trận chiến, phiên quân đại bại, quân Tống thu được vô số dê bò, vũ khí và thuế ruộng. Số phiên quân bị bắt làm tù binh lên tới hàng ngàn, thủ lĩnh cũng có đến vài trăm người.
Khi Chương Càng nghe tin chạy tới, Vương Thiều cùng các đại tướng như Mầm Thụ, Cảnh Tư Lập, Vương Quân Vạn, Trương Thủ Ước, Trương Tắc đã quét dọn xong chiến trường. Vương Thiều dẫn chúng tướng đứng bên đường nghênh đón, bên cạnh là hơn một ngàn kỵ binh tay cầm cương đao, dẫn ngựa đứng chờ.
"Bái kiến Kinh lược!" Hơn một ngàn tráng sĩ Quan Tây đồng loạt rống lên.
Chương Càng nhảy xuống ngựa, cười nói: "Hà tất phải khách sáo như vậy!"
Vương Thiều đáp: "Khởi bẩm Kinh lược, trận này Mộc Chinh đã không còn sức tái chiến, quân ta đã giành lại toàn bộ Hà Châu! Hạ quan tại đây xin chúc mừng Kinh lược!"
Vương Thiều nói rất khiêm nhường, cứ như thể đó chỉ là một việc nhỏ không đáng kể. Chương Càng nghe vậy thì sửng sốt, sau đó lùi lại một bước, chắp tay vái chào chúng tướng rồi cười nói: "Tất cả đều nhờ vào chư vị tướng sĩ!"
Chúng tướng đồng thanh đáp: "Nguyện đền đáp Kinh lược tướng công!"
Chương Càng gật đầu, cùng Vương Thiều đi đến một triền núi gần đó. Dù chiến trường đã được dọn dẹp, nhưng vẫn có thể thấy rõ dấu vết của cuộc giao tranh ác liệt, phóng mắt nhìn đâu cũng thấy thi thể nằm rải rác. Thi thể phiên quân đều đã bị cắt mất thủ cấp, ước chừng hơn một ngàn cái.
Chương Càng thở dài với Vương Thiều: "Tử Thuần, chúng ta giết chóc quá nhiều rồi."
Vương Thiều đáp: "Vậy để hạ quan thỉnh tăng chúng làm một tràng pháp hội siêu độ là được."
Trong mắt Vương Thiều, việc tiêu diệt nhiều kẻ địch như vậy đã là quá đỗi bình thường, đây còn là kết quả sau khi Chương Càng liên tục dặn dò, ước thúc bộ hạ không được lạm sát.
Chương Càng chậm rãi nói: "Chúng ta mới bình định Hi Châu, Hà Châu, dân cư nơi đây đa phần là người phiên. Nếu giết sạch họ, chúng ta còn trị vì ai nữa? Vì vậy, chúng ta phải "hóa di vi Hán", khiến người phiên nhập vào Hoa Hạ, để văn hóa Hoa Hạ cảm hóa họ. Đó mới là gốc rễ của sự ổn định và hòa bình lâu dài."
"Ngươi còn nhớ lúc trước khi hiến Bình Nhung Sách đã đề cập đến ba chữ 'hợp': hợp binh, hợp pháp, hợp tục không? Hiện giờ binh đã hợp, pháp đã hợp, nhưng quan trọng nhất vẫn là chữ 'hợp tục'. Mà chữ 'hợp tục' này không phải là bắt họ phải theo chúng ta, mà là chúng ta phải hòa hợp với họ."
Vương Thiều nói: "Ý của Kinh lược, Vương mỗ nhất định sẽ làm theo."
Chương Càng nói tiếp: "Trị dân cốt ở chữ 'nhân'. Dù là dân phiên hay người Hán, chúng ta đều phải đối xử bình đẳng. Đối với những người phiên bị thương, phải tận lực cứu chữa."
"Tuân lệnh."
Sau đó, trong số các thủ lĩnh phiên quân bị bắt, Chương Càng gặp lại người quen cũ là Đổng Dụ và Kết Ngô Sất Thịt Khô. Khi nhìn thấy Chương Càng, cả hai đều tỏ vẻ hổ thẹn không thôi. Trước đây, Kết Ngô Sất Thịt Khô đã hàng rồi lại phản, sau đó khi Mộc Chinh tấn công Vị Nguyên Bảo, hai người này lại dùng kế trá hàng nhưng bị Chương Càng nhìn thấu. Lúc đó Chương Càng không so đo, ngược lại còn bảo thuộc hạ đi thuyết phục họ, hứa hẹn nếu quy hàng thì chuyện cũ sẽ bỏ qua. Kết quả là hai người không đồng ý, sau đó còn tham gia vây công Hương Thành Nhỏ rất tích cực. Hiện tại, trong trận Ngưu Tinh Cốc, cả hai đều bị quân Tống bắt làm tù binh.
Chương Càng nhìn hai người, nói với tả hữu: "Họ là cố nhân của ta, hãy cởi trói cho họ."
Vương Thiều đứng bên cạnh khuyên nhủ: "Kinh lược, hai kẻ này tráo trở, hàng rồi lại phản, phản rồi lại hàng, hà tất phải tốn lời với họ, cứ giết đi là xong."
Đổng Dụ và Kết Ngô Sất Thịt Khô nghe vậy đều cúi gằm mặt. Chương Càng đáp: "Không sao, giết người cũng không vội vàng gì lúc này."
Chương Càng hỏi hai người: "Mộc Chinh hiện đang ở đâu?"
Đổng Dụ cúi đầu nói: "Mộc Chinh đã trốn đến thành An Giang rồi."
Chương Càng thở dài: "Mộc Chinh làm vậy là sao chứ? Hoàng đế triều ta đã năm lần bảy lượt hỏi thăm bản quan về tình hình của Mộc Chinh, đủ thấy bệ hạ vẫn luôn nhớ tới hắn."
"Trước đây bản quan còn viết thư hứa phong hắn làm Hà Châu thứ sử, xóa bỏ mọi chuyện cũ, nhưng hắn không những không hồi âm mà còn không biết tốt xấu, khởi binh đối kháng thiên binh hết lần này đến lần khác."
"Hành động như vậy thật khiến người ta đau lòng!"
Đổng Dụ và Kết Ngô Sất Thịt Khô thấy Chương Càng tỏ vẻ oán trách, giọng điệu như đang chỉ trích một người tình phụ bạc, liền nói: "Mộc Chinh hắn cũng chỉ là nhất thời hồ đồ, chưa biết được lợi hại của thiên binh mà thôi."
Chương Càng nói: "Hai người các ngươi cũng từng nhiều lần hưng binh đối kháng triều đình, nhưng trời cao có đức hiếu sinh, ta sẽ không giết các ngươi. Ta tha cho các ngươi trở về An Cương Trại để khuyên nhủ Mộc Chinh."
Đổng Dụ và Kết Ngô Sất Thịt Khô nghe vậy đều vô cùng mừng rỡ, không ngờ Chương Càng lại không giết họ.
Chương Càng dặn dò: "Các ngươi hãy nhắn với Mộc Chinh rằng, hắn hiện đang ở An Cương Trại, xem ra đã quyết tâm muốn đầu quân cho Đổng Nỉ. Nhưng Đổng Nỉ là hạng người nào, sao có thể sánh được với Hoàng đế triều ta? Mộc Chinh dù là người Đảng Hạng, cũng không đáng phải vì Đổng Nỉ mà bán mạng."
"Hiện giờ hai quân giao chiến, thật sự đã có quá nhiều người phải bỏ mạng, không nên tiếp tục gây thêm sát nghiệp nữa. Vợ con hắn đang được ta chăm sóc chu đáo tại đây, bất cứ khi nào hắn muốn đến thăm hỏi, Chương Càng ta đều sẽ mở rộng cửa đón chào!"
Vương Thiều nghe vậy thì muốn nói lại thôi, thầm nghĩ hai kẻ này thay đổi thất thường, làm sao có thể tin tưởng mà trọng dụng. Tất nhiên, Vương Thiều hiểu rõ ý đồ của Chương Càng, hắn muốn tạo cho Mộc Chinh một ấn tượng tốt: Ngay cả những kẻ phản phúc như Đổng Dụ, Kết Ngô Duyên Chinh mà ta còn có thể khoan dung tha thứ, huống chi là ngươi? Như vậy mới thể hiện được sự rộng lượng, khoan dung của người Tống chúng ta.
Dù trong lòng Vương Thiều không tán thành, nhưng ông cũng không tiện lên tiếng phản đối.
Đổng Dụ và Kết Ngô Duyên Chinh sau khi thề thốt muôn vàn với Chương Càng mới chịu rời đi.
Chương Càng không chỉ để hai người họ rời đi, mà còn cho phép toàn bộ đám thuộc hạ đi theo họ được cùng đi, thậm chí còn trả lại toàn bộ vũ khí, giáp trụ cùng ngựa chiến.
Đổng Dụ và Kết Ngô Duyên Chinh vô cùng vui mừng khôn xiết, không ngờ Chương Càng không những tha mạng mà còn ban cho họ nhiều đồ đạc đến thế.
Sau khi hai người rời đi, Vương Thiều vẫn giữ vẻ mặt âm trầm. Chương Càng liền nói với ông: "Lập tức xuất binh bám sát theo sau bọn họ, tấn công An Cương Bảo!"
"Ý ngài là?"
Chương Càng giải thích: "Mộc Chinh thấy hai người đột ngột trở về, tất nhiên sẽ sinh lòng nghi kỵ. Lúc này quân ta bất ngờ tấn công An Cương Bảo, hắn chắc chắn sẽ cho rằng hai kẻ kia chính là nội ứng, muốn mượn tay ta để chiếm đoạt thành trì của hắn. Đến lúc đó, chẳng cần ta phải động thủ, Mộc Chinh sẽ tự thay chúng ta trừ khử bọn họ."
Vương Thiều bừng tỉnh đại ngộ, đây chính là kế mượn đao giết người!