Màn đêm buông xuống, Chương Thật cùng Vu thị nghe tin Chương Càng đã trở về, liền vội vàng tụ họp lại. Vừa gặp mặt, trong lòng ai nấy đều tràn đầy mừng rỡ.
Chương Càng thấy Chương Thật và Vu thị thì vô cùng vui mừng, nhưng khi thấy hai người đã già đi vài phần, trong lòng lại dấy lên nỗi xót xa.
Chương Thật mấy ngày trước không may bị thương ở chân, công việc trong nha môn cũng đã từ bỏ, chỉ một lòng ở nhà tĩnh dưỡng. Trong thời gian Chương Càng ở cách xa vạn dặm, việc Chương Thật chạy chữa thuốc thang đều nhờ một tay Mười Bảy Nương giúp đỡ.
Cả nhà ngồi quây quần bên nhau, cùng trò chuyện những việc nhỏ nhặt trong nhà.
Trước đây, Chương Càng vốn thấy những chuyện gia đình vụn vặt thật phiền phức, nhưng nay trở về nhà một chuyến, lại cảm thấy mọi thứ nghe sao mà thân thiết đến lạ.
Hơn hai năm bôn ba bên ngoài, tâm cảnh của hắn cũng vô tình thay đổi. Đối với ca ca, tẩu tẩu cùng Mười Bảy Nương, hắn luôn cảm thấy có phần mắc nợ, đồng thời cũng vô cùng cảm kích vì họ đã thay mình vun vén gia đình này.
Hiện nay, nhân khẩu Chương phủ không ngừng tăng lên, đã gần trăm người, đặc biệt là từ sau khi Lữ thị gả vào, gia đình lại càng thêm đông đúc. Lữ gia vốn gia giáo nghiêm cẩn, làm việc rất có quy củ, hơn nữa Lữ thị lại là người biết hiếu kính cha mẹ chồng. Mà Chương Thật cùng Vu thị vốn là người phúc hậu vô cùng, đối với vị tức phụ xuất thân từ nhà cao cửa rộng này, họ coi như là niềm vinh dự, yêu thương hết mực, vì thế người một nhà chung sống với nhau vô cùng hòa thuận.
Điều không trọn vẹn duy nhất chính là trạch viện của Chương phủ tại Quốc Tử Giám quá nhỏ, theo số người tăng lên, dần dần đã không còn đủ chỗ ở.
Lúc này theo đạo lý, đáng lẽ nên bàn đến chuyện phân gia. Thế nhưng người trong nhà ai cũng không nhắc tới. Trước đó Lữ thị từng đề nghị mua một tòa nhà gần đó, nhưng việc này cuối cùng cũng chẳng đi đến đâu.
Chương Càng đối với vị cháu dâu Lữ thị này cũng rất vừa lòng, ngoại trừ việc nàng có chút thanh cao, thì lễ nghĩa không có điểm nào để chê trách.
Chương Càng hỏi Lữ thị vài câu về chuyện sinh hoạt thường ngày.
Chương Càng liếc nhìn sắc mặt Mười Bảy Nương, rồi lại nhìn sang Lữ thị, hắn nhạy bén nhận ra giữa Lữ thị và Mười Bảy Nương có chút bất hòa.
Trong lòng Chương Càng không khỏi cảm thán, Mười Bảy Nương và Lữ thị đều là những người hiểu đại thể, nhưng đôi khi sự tranh đấu giữa đàn bà trong nhà cũng giống như sự tranh quyền đoạt lợi của đàn ông, đều là thiên tính, giống như cuộc chiến mẹ chồng nàng dâu vốn là điều khó tránh khỏi.
Khi mọi người đang trò chuyện, Chương Thẳng đã trở về. Người chưa tới mà tiếng đã vang lên, nghe thấy giọng nói của Chương Thẳng, trên mặt Chương Thật và Vu thị đều lộ vẻ tươi cười, mà Lữ thị vốn luôn thanh lãnh, giữ khoảng cách, lúc này cũng thoáng hiện lên vẻ ngây thơ của một tiểu nữ nhân.
Chương Càng nhìn cảnh này thầm nghĩ, tiểu tử này cũng khá lắm.
Chương Thẳng bước vào, hướng về phía Chương Càng hành lễ, gọi một tiếng "Tam thúc".
Chương Càng đánh giá Chương Thẳng, mấy năm không gặp, đối phương trông càng thêm đĩnh đạc kiên nghị.
Chương Càng bình thản nói với Chương Thẳng: "Nghe nói A Khê gần đây rất lợi hại, mấy năm nay ở Tây Bắc, không ít người ở trước mặt ta khen ngươi làm việc rất được."
Chương Thẳng không biết trả lời thế nào, Lữ thị ở bên cạnh nghe xong có chút đứng ngồi không yên.
Mười Bảy Nương thấy sắc mặt Chương Càng không đúng, liền cười nói với Chương Thẳng: "A Khê, Tam thúc của con đã mệt rồi, đêm nay cứ như vậy đi, ngày mai lại đến nói chuyện."
Mọi người lục tục rời đi.
Mười Bảy Nương giúp Chương Càng thay y phục, Chương Càng liền bảo: "Nương tử, những việc này nàng không ngại thì cứ gác lại, mượn tay người khác làm là được."
Mười Bảy Nương đáp: "Những việc này thì tính là gì? Chuyện trong nhà đôi khi tự tay mình làm vẫn tốt hơn."
Chương Càng hỏi: "Nàng và cháu dâu chung sống thế nào?"
Mười Bảy Nương dừng tay lại, nói: "Cũng khá ổn, cháu dâu xuất thân nhà cao cửa rộng, kiến thức và tầm nhìn đương nhiên hơn xa người thường."
Lời của Mười Bảy Nương đầy ẩn ý, Chương Càng biết mình đoán không sai, vì thế nói: "Nghe nói mấy ngày nay trong nhà có người đề cập đến chuyện phân gia. Thật ra theo ta thấy, cũng gần đến lúc đó rồi. Không ít dân chúng trong nhà, cha mẹ còn sống mà anh em đã nháo nhào đòi phân gia, ta và huynh trưởng hiện giờ đã qua chừng ấy năm, vẫn ở cùng một chỗ, thật sự là đáng quý."
"Tất nhiên không phân gia thì nghe rất hay, ai cũng có mặt mũi và thanh danh, nhưng không cần vì những hư danh đó mà làm bản thân không thoải mái. Người một nhà sống tốt với nhau mới là điều quan trọng nhất. Ta chưa bao giờ muốn nàng vì ta mà phải ủy khuất chính mình. Nàng xem, trong nhà bao nhiêu người chen chúc một chỗ, nếu muốn không sinh hiềm khích cũng thật khó!"
Việc Chương Càng và Chương Thật hơn hai mươi năm không phân gia, cùng nhau cư ngụ trong căn nhà chật hẹp, đối với các sĩ đại phu thời Tống vốn chú trọng đạo đức cá nhân mà nói, đây là một câu chuyện giai thoại được người đời ca tụng.
Mười Bảy Nương đương nhiên hiểu rõ điều này.
Mười Bảy Nương suy nghĩ một chút rồi nói: "Cháu dâu là người hiểu đại thể, ngày thường đối với ta cũng rất cung kính, huống hồ ca ca, tẩu tẩu đối đãi với ta rất tốt, không có lý do gì phải phân gia. Hôm khác ta sẽ cùng cháu dâu nói chuyện tử tế."
Chương Càng nghe Mười Bảy Nương nói vậy cũng vui mừng: "Cũng tốt, phụ nữ các nàng nói chuyện với nhau luôn thuận tiện hơn. Trước phải tu thân, tề gia, mới có thể trị quốc, bình thiên hạ. Lúc trước Âu Dương công cũng vì gia sự không lo liệu tốt, liên tiếp bị người đời bàn tán, cho nên cuối cùng vẫn luôn buồn bực không vui."
Nói tới đây, Chương Càng đứng dậy hành lễ với Mười Bảy Nương: "Việc trong nhà đều trông cậy cả vào nương tử lo liệu."
Mười Bảy Nương cũng khom người đáp lễ, rồi khẽ cười nói: "Quan nhân thật khách khí, thiếp cũng không biết mình có thể gánh vác được hay không, thôi thì cứ miễn cưỡng thử một phen vậy."
Nói đoạn, hai vợ chồng cùng ngồi lại trên giường. Mười Bảy Nương tiếp lời: "Huống hồ mấy năm nay A Khê cũng đã lớn, cũng giúp đỡ trong nhà chia sẻ không ít chuyện."
Chương Càng biết Chương Thẳng có tính tình đôn hậu, điểm này giống hệt cha hắn, làm người lại vô cùng chính trực. Đối với một người bình thường mà nói, đây là ưu điểm, nhưng đối với một quan viên thì lại chẳng phải chuyện hay ho gì.
Mười Bảy Nương nói: "Chàng đừng cứ lấy cái nhìn cũ kỹ mà đánh giá người ta, A Khê ngày sau sớm muộn gì cũng phải một mình đảm đương một phía. Chàng cứ luôn quy củ, cấm đoán nó làm cái này cái kia, sao mà thành chuyện được?"
Chương Càng thở dài: "Ta xuất thân hàn môn, xưa nay luôn tự nhắc nhở bản thân phải cẩn thận chặt chẽ, đối nhân xử thế đều phải khiêm nhường ba phần. Thằng bé thì hay rồi, phong thái chẳng khác nào một vị nha nội chính hiệu."
Mười Bảy Nương cười đáp: "Nó hiện giờ cũng đã có chính kiến của mình, chàng khuyên nhủ được thì khuyên, không được thì cũng đành tùy nó thôi. Chớ nên vừa trở về đã gây ra chuyện thúc cháu bất hòa."
Nhìn thấu nỗi lo của thê tử, Chương Càng liền gật đầu đồng ý.
Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng gõ mõ canh đêm.
Mười Bảy Nương nói: "Quan nhân, đêm đã khuya, chúng ta nghỉ ngơi sớm thôi."
Chương Càng lại đáp: "Không vội, vẫn còn một việc chưa làm."
"Quan nhân, là việc gì vậy?" Mười Bảy Nương rõ ràng là đang giả vờ không biết.
Chương Càng cười nhìn thê tử dưới ánh đèn, trông thấy làn da trắng nõn như tuyết nơi gáy nàng, cảm thấy một luồng huyết khí dâng thẳng lên trán.
Hắn vươn tay buông màn giường, rồi cởi bỏ khuy áo của Mười Bảy Nương. Mười Bảy Nương nghe Chương Càng vừa tháo y phục vừa thấp giọng nói: "Năm sau lại cho Đại Ca Nhi thêm mấy đứa em trai em gái..."
Lúc này Chương Càng đã tháo trâm cài, mái tóc dài như dòng nước xõa xuống trước mắt. Mười Bảy Nương nghe vậy vừa xấu hổ vừa giận, cầm lấy chiếc gối thêu đầu giường ném mạnh vào đầu Chương Càng.
Chương Càng bị cú đánh bất ngờ làm cho hoa mắt chóng mặt, nhất thời ngẩn người. Nhìn biểu cảm đắc ý của Mười Bảy Nương, hắn bỗng cảm thấy không kìm được lửa giận, lập tức bế thốc vòng eo thon nhỏ của nàng lên, đẩy vào trong chiếc chăn lụa thêu hình long phượng trình tường.
Sáng sớm hôm sau, Chương Càng chuẩn bị đến Xu Mật Viện, thì nghe Mười Bảy Nương nói Chương Thẳng đã đợi ở ngoài cửa phòng từ sớm.
Chương Càng liền cho Chương Thẳng vào trong.
Chương Thẳng nghe Chương Càng nói vậy, tối hôm qua đã thấp thỏm không ngủ được, sáng sớm hôm sau liền vội vàng tìm đến.
Chương Càng thấy bộ dạng chột dạ của Chương Thẳng, hừ lạnh một tiếng rồi quay người đi.
Chương Thẳng đứng một bên cười làm lành, từ tay Mười Bảy Nương bưng lấy bát trà súc miệng đưa cho Chương Càng.
Chương Càng liếc nhìn Chương Thẳng, tiếp lấy bát trà súc miệng rồi nói: "Dạo này ngươi vì thuyết thư ở Sùng Chính Điện mà phong cảnh lắm nhỉ, đến cả Tam thúc ta đây cũng phải dựa vào ngươi để nói chuyện trước mặt Quan gia."
Chương Thẳng đáp: "Tam thúc nghe ai nói thế chứ? Chẳng qua là 'nói thẳng không giấu giếm, tu chỉnh gián quân', đây chẳng phải là điều Tam thúc vẫn thường dạy bảo con sao?"
Chương Càng thầm mắng trong lòng, thằng nhóc này, thế mà lại dùng lời của mình để phản bác mình.
Chương Càng nghiêm giọng nói: "Lời Tam thúc nói đôi khi cũng phải biết phân biệt mà nghe, giống như trong sách đã dạy, không thể tin hoàn toàn, 'tin sách không bằng không có sách'."
Chương Thẳng mở miệng hỏi: "Tin thúc không bằng không có thúc?"
Chương Càng suýt chút nữa phun cả ngụm trà ra ngoài. Giờ phút này, hắn vừa giận vừa buồn cười, thằng nhóc này từ nhỏ đến lớn đều như vậy, tranh luận thì rất sắc bén.
Chương Càng thấy Chương Thẳng từ trước đến nay đều xuôi chèo mát mái, nên không nghe lời khuyên của mình, chỉ khi nào nếm trải đau khổ mới chịu hiểu ra.
Chương Càng vỗ bàn một cái: "Ta không đùa với ngươi. Nếu ngươi không nghe lọt tai lời ta, thì hãy từ quan về nhà ngay lập tức. Nếu ngươi còn tiếp tục làm quan ở kinh thành, không chỉ bản thân ngươi, mà ngay cả Tam thúc đây cũng bị hại đến tiền đồ tan thành mây khói."
Nụ cười trên mặt Chương Thẳng lập tức biến mất, vội vàng nói: "Tam thúc, chất nhi biết sai rồi."
Chương Càng xụ mặt nói: "Ta hỏi ngươi, vì sao nhiều nhà tể tướng không cho con cháu xuất sĩ làm quan? Lục lang quân nhà Văn gia ngươi cũng biết đấy, luận về tài cán thì là nhân vật hàng đầu trong đám nha nội, nhưng Văn Xu Tương Càng vẫn không cho hắn xuất sĩ."
"Làm quan là việc khó nhất thiên hạ, mà cũng là việc đơn giản nhất. Tại sao nói là đơn giản nhất? Ở kinh thành, một người bình thường làm quan, người ta có thể đêm đêm làm tân lang, muốn loại nữ nhân nào thì ngày hôm sau đã có người đưa đến tận gối. Nếu ngươi biết cách 'hòa quang đồng trần', thì làm quan dễ như trở bàn tay."
"Nhưng nếu ngươi muốn làm một vị quan thực thụ, thì đó lại là việc khó nhất. Ngươi phải giữ mình trong sạch, không để người đời bắt bẻ dù chỉ một lỗi nhỏ, ngay cả như vậy cũng chưa chắc đã được bình yên vô sự."
Chương Càng đã tận tình khuyên bảo như thế, nhưng nhìn qua, đối phương dường như vẫn chưa nghe lọt tai.
Chương Càng hiểu rõ cháu mình là người có chủ kiến, nếu hắn thật sự biết nghe lời khuyên, thì lúc trước đã chẳng từ bỏ công danh, một mình lặn lội đến tận Giang Ninh.
Chương Thẳng thẳng thắn nói: "Tam thúc, từ trước đến nay con luôn kính ngưỡng người, nếu người gặp phải chuyện gì, con thà rằng không màng tính mạng cũng muốn bảo toàn cho người."
"Nhưng có vài lời con không thể răm rắp nghe theo. Con vốn không phải là người có tâm hướng về con đường làm quan, nếu một ngày thiên hạ vạn dân gặp nạn, mà đám quan lại lại chẳng ai dám lên tiếng, thì tự nhiên con sẽ đứng ra nói thay."
"Con thật hồ đồ quá." Chương Càng lắc đầu ngán ngẩm.
Mười Bảy Nương đứng một bên nghe không nổi nữa, liền bước vào cười nói: "Hai thúc cháu các người còn nhiều chuyện để nói đến thế sao? Hoàng cung đã phái xe ngựa đến đón rồi, có gì thì để sau hãy nói cũng không muộn."
Chương Càng nghe vậy gật đầu, trừng mắt nhìn Chương Thẳng một cái rồi sải bước rời đi.
Đợi Chương Càng đi khuất, Chương Thẳng vẻ mặt ủ rũ nói với Mười Bảy Nương: "Tam thẩm, con thật không cố ý chọc Tam thúc tức giận, chỉ là con cảm thấy Tam thúc làm quan càng lớn thì lá gan lại càng nhỏ đi."
Mười Bảy Nương khuyên nhủ: "A Khê à, Tam thúc con không còn như trước nữa, ngồi ở vị trí đó thì cố kỵ cũng nhiều hơn. Rất nhiều khi một câu nói của ông ấy có thể định đoạt sinh tử của bao nhiêu người, tất nhiên là phải suy nghĩ kỹ càng rồi mới dám mở lời."