Tháng Giêng, năm Hi Ninh thứ năm.
Chương Càng đang ở hành dinh trong thành Lâm Thao. Kể từ sau khi hạ được thành Thao một tháng, Chương Càng liền dời trị sở Tri châu từ Vị Nguyên Bảo đến thành Lâm Thao. Sau này, nơi đặt Hi Hà Kinh lược Trấn an tư cũng sẽ nằm ở đây.
Dĩ nhiên, Chương Càng cũng nghe nói chức vị Đô tổng quản binh mã của mình đã bị Cao Tuân Dụ phân chia đi mất, đối với việc này Chương Càng cũng không lấy làm lạ. Dẫu sao bản thân cũng chẳng phải tâm phúc của Vương An Thạch, kết quả này là điều có thể chấp nhận được.
Chỉ là hiện giờ thành Lâm Thao vẫn chỉ là một tòa thành đổ nát, không phù hợp với yêu cầu có tường cao hào sâu của quân Tống, nên Chương Càng đã dâng sớ xin điều động dân phu từ Tần Châu đến để xây dựng công sự. Chương Càng dâng sớ lên Quan gia xin thiết lập huyện tại thành Lâm Thao, về sau coi đây là căn bản để kinh doanh vùng Hà Hoàng.
Sau đó, Vương Thiều quyết định dẫn quân vượt sông Thao truy kích Mộc Chinh, nhưng lại bị Cao Tuân Dụ kịch liệt phản đối, việc này cuối cùng đành bỏ dở. Ba người bọn họ đành dẫn quân ở lại thành Lâm Thao thu dọn, một mặt quy hoạch ra khu vực an cư, mặt khác chờ đợi triều đình ban thưởng cùng viện binh, bất tri bất giác đã đến dịp ăn Tết.
Đúng lúc này, ý kiến phúc đáp về việc thiết lập huyện tại Lâm Thao cũng đã được gửi xuống.
Hiện giờ Chương Càng đang ở trong nha môn múa bút thành văn. Ngoài thư từ gửi về gia đình, thư từ cá nhân và công văn, mỗi ngày hắn đều viết một bản nhật ký để ghi lại những trải nghiệm trong hơn một năm chinh chiến phương Tây của mình. Ngoài nhật ký ra, hắn còn phái Lữ Quảng đi tiến hành đo đạc toàn diện Hi Châu.
Thời đại này, bản đồ thường rất thô sơ, ngay cả Đại Nội dư đồ cũng khó mà gọi là tinh tế. Chương Càng nghĩ rằng nếu sau này mình rời chức, những bản đồ này có thể tặng lại cho người kế nhiệm kinh doanh Hi Châu. Không chỉ Hi Châu, Chương Càng còn phái mật điệp đến Hà Châu, Thao Châu để dò hỏi. Đem sơn xuyên địa thế vẽ hết lên bản đồ, cũng coi như là trải đường cho việc đánh chiếm hai châu này sau này.
Ngoài việc viết nhật ký và vẽ bản đồ, điều khiến Chương Càng đau đầu nhất chính là những lá thư nhờ vả gửi đến mỗi ngày. Chương Càng biết lần này chức Hi Hà Kinh lược Trấn an sứ đã định, cho nên các chức quan dưới trướng cùng nhân viên phụ thuộc châu huyện đều đang bỏ trống. Ý của Quan gia là muốn để những người nhìn thấy công lao khai biên Hi Hà sau này đến đây mạ vàng.
Ví dụ như người quen cũ, hiện vẫn đang chịu tang ở nhà là Lữ Huệ Khanh đã tiến cử em trai mình là Lữ Thăng Khanh, đương nhiệm Thường Châu Đoàn luyện đẩy quan, đến đây. Lữ Thăng Khanh là người mà Chương Càng rất ít khi giao thiệp, trong sử sách ẩn ẩn có đánh giá hắn là "em trai gian thần", đoán chừng chẳng phải hạng người tốt lành gì. Dĩ nhiên, nếu bản thân không đỗ Trạng nguyên, cái danh xưng này có khi còn rơi lên đầu mình.
Ngoài Lữ Thăng Khanh, nhạc phụ của Chương Càng là Lữ Công cũng tiến cử một người, tên là Hình Thứ. Hình Thứ vốn là Chủ bộ huyện Vĩnh An, sau được Lữ Công tiến cử làm Giáo thư ở Sùng Văn Quán, kết quả vì nói không ít lời bất lợi cho Vương An Thạch tại triều đình nên bị biếm chức. Hình Thứ không chốn dung thân nên được Lữ Công gửi gắm.
Thế nhưng, chỉ một bức thư của Lữ Công thôi cũng chưa đủ, Hình Thứ còn mang theo một bức thư của Tư Mã Quang, chưa hết, ngoài thư của hai người này còn kèm theo cả thư của Trình Hạo. Phải, Chương Càng đều có giao tình với ba người bọn họ, nhưng việc dùng người dưới trướng hắn đều có quy củ riêng, nếu thật sự quyết định không dùng, thì dù Quan gia có tiến cử tới cũng là vô ích. Làm như vậy tuy có chút cảm giác bị áp chế bởi tình cảm, nhưng xét từ góc độ khác, có lẽ cũng là dùng danh tiếng của ba người kia để làm tấm khiên bảo chứng cho chính mình.
Song, Chương Càng vẫn ngại tình nghĩa nên không nỡ từ chối, bèn để Hình Thứ đảm nhiệm chức Huyện lệnh Lâm Thao, Lữ Thăng Khanh nhậm chức Viết tuỳ cơ hành động văn tự tại Hi Hà Kinh lược Trấn an tư, còn Văn Cập Phủ đảm nhiệm chức Phán quan Hi Châu.
Ba người vừa hay cùng nhau rời kinh thành để đến Hi Châu, dọc đường đi ba người trò chuyện tâm tình, vì biết sau này phải cộng sự nên tình cảm càng thêm gắn bó, có chút ý tứ xưng huynh gọi đệ. Ba người cũng không ngừng tăng tốc dọc đường, mãi đến sau tháng Giêng mới chạy tới Thông Xa quân, sau đó kinh qua Vị Nguyên Bảo, bắc thượng đi qua Nam Quan Bảo rồi vượt sông Thao, cuối cùng cũng đến được thành Lâm Thao. Ngay cả Thái Diên Khánh cũng chậm hơn bọn họ gần một tháng mới đến được Thông Xa quân.
Do quân tình khẩn cấp, Lại Bộ vẫn còn đang chạy quy trình, ngay cả nhậm mệnh Hi Hà Kinh lược Trấn an sứ của Chương Càng cũng mới chỉ ở dạng phác thảo. Chương Càng chỉ có thể đợi chức quan chính thức được ban xuống mới có thể dùng phương thức "chinh tích" (tuyển chọn người tài) để thu nạp ba người này vào mạc phủ. Thế nhưng ba người kia lại sợ chậm một bước, cơ hội bị kẻ khác cướp mất, nên hành trang đơn giản, một đường thẳng tiến đến Lâm Thao.
Đến Lâm Thao chỉ có ba người cưỡi ngựa, tùy tùng theo sau cũng chỉ hơn mười người. Lúc này quân Tống mới bình định Hi Châu, vùng lân cận thành Lâm Thao vẫn còn các bộ tộc trung thành với Mộc Chinh lúc phản lúc phục, mấy ngày trước quân nhu của quân Tống còn bị đánh cướp một lần. Văn Cập Phủ bọn họ dám không cần binh mã hộ vệ mà đến tận thành Lâm Thao, quả thật phải nói là ba người họ đã thể hiện lòng dũng cảm không nhỏ.
Biết được tin ba người đã tới, Chương Càng cũng hơi bất ngờ. Hắn dự tính ba người còn phải mất mười mấy ngày nữa mới đến, không ngờ lại nhanh như vậy.
Ghi nhận lòng dũng cảm của ba người, Chương Càng quyết định đích thân ra ngoài nghênh đón.
Đứng trên thành Lâm Thao, có thể cảm nhận rõ rệt khí hậu giá rét của vùng Lũng Tây. Đối với Chương Càng vốn sinh trưởng ở vùng Giang Nam, đây là nơi lạnh lẽo nhất mà hắn từng đặt chân đến.
Ngẩng đầu là bầu trời âm u, phía xa là những ngọn núi trọc lóc, đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng, còn gần đó là dòng Thao Hà đang đóng băng.
Trên cây cầu treo ngoài thành, một đội kỵ binh đang phi ngựa tới gần, chính là Văn Cập Phủ cùng hai người đi cùng.
Khi ba người vừa đến nơi, Chương Càng liếc nhìn Hình Thứ và Lữ Thăng Khanh đi phía sau Văn Cập Phủ. Hình Thứ lộ vẻ buồn bực, thấy Chương Càng liền vội vàng hành lễ. Còn Lữ Thăng Khanh thân hình gầy gò, khiến Chương Càng nhớ đến người huynh trưởng Lữ Huệ Khanh của hắn, bất quá nhìn vẻ ngoài cũng có thể thấy, sự khôn khéo giỏi giang của người này không hề thua kém hai vị huynh trưởng là bao.
Ba người xuống ngựa hành lễ tham kiến Chương Càng, miệng cung kính gọi là Kinh lược tướng công.
Chương Càng mỉm cười, thấy Văn Cập Phủ bị lạnh đến mức liên tục xoa tay, liền nói: "Trời lạnh, chúng ta vào nha môn vừa sưởi ấm vừa uống rượu rồi hãy nói chuyện."
Đến trong Bạch Hổ tiết đường, Chương Càng sai người mang rượu nóng và thảm tới cho ba người. Cả ba cùng quây quần bên lò sưởi, trên mặt lúc này mới dần có chút huyết sắc.
Ba người cùng nhau nhóm lên một cái nồi lớn, những tảng thịt dê cắt lớn đang cuộn trào trong nồi nước sôi, hai tên quân hán đang đứng trước mặt họ để chế biến thịt dê.
Chẳng mấy chốc, nơi trọng địa là Bạch Hổ tiết đường đã tràn ngập mùi rượu nồng nàn cùng hương vị thịt dê đậm đà.
Chương Càng vừa trò chuyện với ba người, vừa quan sát cách hành xử của họ. Hắn vốn hiểu rõ căn cơ của Văn Cập Phủ, nhưng với Lữ Thăng Khanh và Hình Thứ thì lại ít có dịp giao tiếp. Sau này cả ba đều là người dưới quyền mình, làm sao để họ giúp mình làm nên việc lớn, hắn cần phải tính toán kỹ lưỡng.
Văn Cập Phủ bưng một chén canh dê, sau đó bẻ nhỏ bánh bột ngô thả vào trong canh, ăn uống vô cùng nho nhã.
Hình Thứ thì chọn những miếng thịt dê béo ngậy trong nồi để ăn, còn Lữ Thăng Khanh ăn uống có chừng mực, chẳng bao lâu đã dừng đũa.
Chương Càng trò chuyện cùng ba người một hồi, cũng coi như đã có sự hiểu biết bước đầu, liền bắt tay vào việc sắp xếp chức trách cho họ.
Chương Càng đi thẳng vào vấn đề: "Hiện nay Mộc Chinh chưa trừ, có mấy việc đang đè nặng trên vai ta: một là thành Lâm Thao, Nam Quan Bảo, Bắc Quan Bảo cùng với cầu tạm qua sông Thao Hà vẫn chưa được tu sửa."
"Còn có việc về Thị Dễ Sở, chuyện giao thương nhập trung..."
"Ngoài ra còn có mỏ muối, thuế rượu, cùng việc an phủ các bộ tộc mới quy thuận... tất cả đều là việc cấp bách."