Rời khỏi Lạc Dương, Chương Việt ngồi xe ngựa, cùng đội kỵ binh đi về phía đông, cuối cùng dừng chân nghỉ đêm tại Bát Giác trấn.
Nơi này đã rất gần Biện Kinh, trước kia Vương An Thạch từng du ngoạn phía tây qua một cung điện, chính là ở chỗ này.
Lúc này, nghe quan viên phía trước bẩm báo rằng Kinh Đông lộ Chuyển vận phán quan Chương Tiết phụng mệnh đến đón tiếp ở cách Bát Giác trấn ba mươi dặm, Chương Việt không khỏi trầm ngâm.
Trước khi vào kinh, Chương Việt vẫn luôn suy nghĩ về cục diện khi vào thành, không biết triều đình sẽ có quy cách an bài như thế nào. Hiện giờ khi đã tới gần Biện Kinh, trải qua những cuộc đàm đạo dài với Quách Lâm và Tôn Quá, Chương Việt đã phần nào buông bỏ những lo âu đó. Nghe tin Chương Tiết tới đón mình, chàng cũng không lấy làm lạ.
Trước kia, Chương Việt từng tiến cử Chương Tiết vào Hàn Dây Mạc phủ làm việc. Sau đó, Chương Tiết cùng Chương Trực liên thủ bình định Khánh Châu chi loạn, lại nhờ Chương Đôn không tiếc dư lực tiến cử, nên được Vương An Thạch trọng dụng. Chương Tiết hiện nay sau hai lần thăng chức đã đảm nhiệm chức Kinh Đông Chuyển vận phán quan, một chức vụ trọng yếu, xem như đã thành công bước lên con đường thăng tiến, tốc độ nhanh hơn nhiều so với lịch sử ở một thời không khác.
Việc Chương Tiết đại diện triều đình đến Bát Giác trấn đón mình, chắc hẳn cũng là sự sắp đặt của Vương An Thạch. Đối với cả Vương An Thạch và Chương Việt mà nói, Chương Tiết là người có thể nói chuyện được với cả hai bên.
Chương Việt nghĩ đến đây, vén rèm xe, nhìn cảnh sắc vùng ngoại ô Biện Kinh, tâm tư muôn vàn.
Trải qua chuyến đi Lạc Dương, chàng biết Quách Lâm và Phạm Tổ Vũ, hai vị cố nhân, đều đã có hướng đi tốt đẹp, được làm công việc mình yêu thích, điều này khiến chàng vô cùng vui mừng. Đối với tiền đồ của chính mình, giờ khắc này Chương Việt ngược lại thấy nhẹ lòng hơn.
Đi thêm một đoạn đường, xe ngựa dừng lại. Tại đình nghỉ chân bên đường, Chương Tiết đã dẫn hơn mười vị quan lại chờ sẵn. Thật ra, với một vị biên soái lập được công lớn như Chương Việt, việc cứ mười dặm đón một lần cũng không phải là quá đáng.
Chương Việt xuống xe, Chương Tiết tiến lên hành lễ. Chương Việt cười nói: "Chất Phu, huynh đệ ta không cần câu nệ đại lễ này."
Chương Tiết đáp: "Tiết soái, hạ quan đại diện triều đình đến đón huân thần, nếu không tôn trọng thì không đủ để thể hiện sự tôn quý và công lao cao dày của Tiết soái."
Chương Việt cười cười, cùng Chương Tiết vào đình nghỉ ngơi. Nơi này đã sớm bày biện rượu thịt, hơn mười vị quan viên địa phương cùng các vị hương lão cũng có mặt tiếp khách. Chương Tiết đại diện mọi người kính Chương Việt ba tuần rượu. Sau khi dùng vài món điểm tâm, Chương Việt từ biệt mọi người, cùng Chương Tiết lên đường đi tiếp tới Bát Giác trấn.
Cứ mỗi mười dặm lại có một tiệc rượu, đều là Chương Tiết dẫn đầu quan viên địa phương và các vị hương lão mời rượu Chương Việt, sau đó lại lên ngựa tiếp tục đi tới điểm tiếp theo. Khi tới dịch trạm ở Bát Giác trấn, nơi này lại bày ra một bữa tiệc long trọng hơn.
Trong bữa tiệc, Chương Tiết nói nhỏ với Chương Việt: "Ngày mai tới vùng ngoại ô, Xu mật phó sứ Thái Xu sẽ đích thân dẫn đầu các quan viên nghênh đón Tiết soái."
Việc Xu mật phó sứ đích thân nghênh đón đã là quy cách rất cao, đối với công lao của Chương Việt cũng xem như vừa vặn. Chương Việt khiêm tốn chối từ, nói rằng mình thật không dám nhận. Chương Tiết tất nhiên đại diện triều đình khước từ lời từ chối của Chương Việt.
Sau khi xong xuôi các thủ tục ngoại giao, người ngoài lần lượt cáo từ. Chỉ còn Chương Tiết và Chương Việt ở lại, đây mới là lúc bàn đến chuyện quan trọng.
Tướng soái lập công lớn hồi kinh như Chương Việt, việc đầu tiên là phải diện kiến hoàng đế. Nếu người này là tâm phúc của tể tướng thì không sao, nhưng nếu không phải, tể tướng sẽ lo lắng không biết ngươi có nói xấu mình trước mặt hoàng đế hay không. Từ xưa đến nay, ví dụ về việc biên tướng vào kinh rồi dâng tấu diệt trừ quyền thần không phải là ít.
Trong lịch sử triều Minh, Dương Nhất Thanh sau khi bình định An Hóa Vương chi loạn, hồi kinh diện kiến hoàng đế đã bất ngờ tố cáo tội trạng của Lưu Cẩn, cuối cùng diệt trừ được kẻ quyền thần này. Thời Đường, những tể tướng như Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung đều là bậc thầy trong việc ngăn cách trong ngoài, dùng đủ mọi thủ đoạn khiến thiên tử không tiếp xúc được với các quan lại, thay thế những người bên cạnh hoàng đế bằng tay chân của mình.
Đến thời Tống, hoàng đế áp dụng phương thức đối thoại luân phiên, mở rộng phạm vi từ các quan viên đãi chế trở lên đến toàn bộ triều quan, điều này vô hình trung đã làm suy yếu quyền lực của tể tướng. Vương An Thạch đương nhiên không thể ngăn cách trong ngoài, nhưng việc dặn dò Chương Việt trước khi diện thánh là điều cần thiết. Việc này, thông qua Chương Tiết - người có thể nói chuyện với cả hai bên - là thích hợp nhất.
Việc thứ hai là đi đến Xu Mật Viện. Chương Việt sẽ phải bàn luận về chiến lược bình định Khương Phương trước mặt các vị tể chấp. Đúng vậy, là Vương An Thạch cùng toàn bộ các vị tể chấp cùng ngồi xếp hàng, nghe ngươi giảng bài. Việc này tương đương với việc tham gia hoạch định quốc sách, về sau Đại Tống đối với Tây Hạ, đối với Thanh Đường sẽ áp dụng chiến lược như thế nào, thì lần lên tiếng này của ngươi chính là quan trọng nhất.
Trước khi Chương Càng góp lời, cần phải đạt được sự đồng thuận với Vương An Thạch, đây cũng là dụng ý chính trong chuyến đi này của Chương Tiết. Hắn muốn thăm dò khẩu phong của Chương Càng, tránh việc kế hoạch của hai bên có sự sai lệch quá lớn.
Chuyến vào kinh lần này, đối với Chương Càng mà nói, hai việc kể trên là quan trọng nhất, tất nhiên còn có chuyện ban thưởng sau này nữa.
Thế nhưng, ban thưởng chắc hẳn sẽ không quá hậu hĩnh, bởi vì Quan gia trước đó cho rằng việc không bắt sống được Mộc Chinh và Đổng Nỉ là một thiếu sót, nên đã từ chối đề nghị ban thưởng của Vương An Thạch cùng các vị tể chấp. Hoàng đế không chấp thuận, cũng là có ý muốn các tướng soái bên dưới phải không ngừng nỗ lực hơn nữa.
Chương Càng có lẽ sẽ không nhận được ban thưởng gì đáng kể, nhưng những phiên tướng và công thần đi theo hắn vào kinh đều sẽ được khao thưởng.
Cuộc đối thoại tiếp theo giữa Chương Tiết và Chương Càng, chính là đại diện cho ý chí của Vương An Thạch.
Chương Tiết lập tức đi thẳng vào vấn đề: "Việt ca nhi, nghe nói lần này ngươi vào kinh có gặp Tư Mã học sĩ?"
Chương Càng gật đầu đáp: "Phải, đã gặp một lần."
Chương Tiết nói tiếp: "Việc này Vương tướng công đã biết."
Chương Càng điềm nhiên đáp: "Ta đi gặp một cách quang minh chính đại, vốn không định giấu giếm người nào. Tuy nhiên, xin Vương tướng công hãy yên tâm, khi vào triều tấu đối, ta sẽ không nói nửa lời bất lợi với Tân pháp trước mặt Quan gia."
Chương Tiết nghe vậy liền vui mừng. Chương Càng là bậc quân tử có đức trong triều, lời hắn đã nói, hứa hẹn đã đưa ra thì chắc chắn sẽ thực hiện.
Chương Càng đã nói không giảng nửa lời bất lợi với Tân pháp, thì nhất định sẽ không giảng.
Chương Tiết tin tưởng không nghi ngờ, Vương An Thạch cũng tin tưởng như vậy, có như thế sau khi trở về, hắn mới có thể thuật lại và báo cáo kết quả công việc với Vương An Thạch.
Chương Tiết hỏi: "Không biết về kế sách chế ngự hạ thần, Việt ca nhi có cao kiến gì?"
Chương Càng từ trong tay áo lấy ra một xấp giấy nói: "Đây là mười sách trần thuật ta đúc kết trong hai năm ở Hi Hà, phương lược của ta đều nằm ở đây, ngươi có thể mang về mà tham tường."
Chương Tiết nhìn theo, trong lòng thầm cảm thán, thế nào là người minh bạch? Chương Càng chính là người minh bạch như thế.
Khó trách Chương Càng dù không phải tâm phúc xuất thân của Vương An Thạch, nhưng vẫn có thể đạt được vị trí tiết trấn quyền cao chức trọng. Ngoài năng lực cá nhân xuất chúng, quan trọng hơn cả là hắn luôn là một người sáng suốt, không dựa dẫm vào tể tướng mà vẫn xử lý mối quan hệ với tể tướng vô cùng khéo léo.
Nếu không phải là người minh bạch, thì dù năng lực có mạnh đến nghịch thiên, người khác cũng không dám trọng dụng.
Chương Tiết không tốn chút sức lực nào đã đạt được thứ mình muốn, cũng cảm thấy chuyến sai sự lần này quá đỗi nhẹ nhàng.
Chương Tiết tự tay rót rượu cho Chương Càng, trong lòng đối với vị cùng tộc huynh đệ này lại càng thêm bội phục, sự ngưỡng mộ đã nâng lên một tầm cao mới.
Sau khi rót rượu, Chương Tiết nói: "Việt ca nhi, trước đây ta có chỗ bất kính với ngươi, nhưng ngươi không hề so đo, còn tiến cử ta đến Hàn Tuyên Tương mạc hạ. Hôm nay ta mời rượu này, vừa là để cảm tạ, cũng là để tạ tội."
Chương Càng cười đáp: "Ta tiến cử ngươi đến Hàn Tuyên Tương là vì trọng dụng nhân tài, không phân biệt thân sơ. Nếu không biết Tiết ca nhi ngươi giỏi về biên sự, ta cũng sẽ không dẫn tiến."
Chương Tiết thở dài: "Cơ hội trở nên nổi bật như thế này, đâu phải cứ nói là có được."
"Việt ca nhi có lòng dạ khoáng đạt, là điều ta không thể sánh bằng. Ngày sau ta nhất định sẽ theo sát làm tùy tùng để báo đáp. Nói thật, trước đây Đôn ca nhi đối với ngươi cũng là nhìn nhầm người."
Chương Càng nghe đến ba chữ "Đôn ca nhi", sắc mặt đột nhiên trầm xuống.
Chương Tiết nhận ra điều đó, liền vội nói: "Việt ca nhi, nói bằng lương tâm, những việc Đôn ca nhi làm với ngươi lúc trước quả thực không đạo nghĩa, ta thấy cách hành xử đó thật sự có chỗ không thỏa đáng."
Chương Càng khẽ mỉm cười, theo địa vị của mỗi người thay đổi, đúng sai của quá khứ cũng sẽ đổi thay.
"Sao vậy, hiện giờ hắn hối hận rồi sao?" Chương Càng hỏi.
Chương Tiết đáp: "Có hối hận hay không thì ta không biết. Trước đây ta từng đàm luận với hắn, hắn từng nhắc đến một thiên văn chương của Vương tướng công là 'Đọc Mạnh Thường Quân truyện', nói rằng chúng ta chọn bạn phải thận trọng. Như Mạnh Thường Quân, ngày thường kết giao với hạng gà gáy chó trộm, thì những bậc hiền sĩ sao có thể lui tới cửa nhà đó? Chỉ có thể kính nhi viễn chi mà thôi."
"Hắn thường bảo với ta, đại trượng phu trên đời không thể mềm lòng, mềm lòng thì cả đời bị người liên lụy, khó lòng đắc chí. Nếu muốn kiến công lập nghiệp, phải rời xa những kẻ không có tiền đồ, dù cho đó là chí thân huynh đệ hay bạn tốt cũng không ngoại lệ."
Chương Càng nghe vậy không khỏi giận sôi máu, suýt chút nữa đã ném chén rượu xuống bàn, nhưng ngay sau đó hắn đã kịp thời kiềm chế.
Rời xa những kẻ không có tiền đồ...
Chương Càng nghe những lời này, sao mà thấy giống như đang nói chính mình.
Đúng vậy, bản thân năm đó vốn không cầu tiến thủ, không chịu hạ công phu đọc sách, lại còn cầm tiền bạc của huynh tẩu, cả ngày ăn chơi đàng điếm bên ngoài. Có lẽ từ lúc đó, Chương Đôn đã chướng mắt mình, hận không thể vứt bỏ mình như một gánh nặng.
Chương Càng không còn là thiếu niên của năm nào nữa, lửa giận chỉ khiến người ta nhìn thấy sự yếu đuối của mình, không giúp ích được gì. Hắn bình phục cảm xúc rồi nói: "Cũng phải, người xưa có câu: Rèn luyện há cần nhiều, một vách tường thắng vạn mân."
"Đôn ca nhi từ trước đến nay mắt cao hơn đỉnh, lúc trước ta nào xứng được hắn coi trọng, đến nỗi huyết mạch thân tình trong mắt người làm đại sự, tự nhiên cũng chẳng đáng là bao."
Chương Tiết nói: "Kỳ thực Việt ca nhi, công lao sự nghiệp của ngươi ở Tây Bắc hiện giờ, người trong tộc trên dưới đều tự đáy lòng thấy vui mừng thay cho ngươi."
"Đôn ca nhi chuyến này đi Hồ Quảng làm điều tra quan, ta từng đến dự tiệc tiễn biệt. Trước khi đi, hắn từng bảo với ta rằng: Lưu Côn thường sợ tổ địch đi trước một roi, tâm tình ấy, hiện giờ ta đã hiểu rõ."
Dừng một chút, Chương Tiết nói tiếp: "Đúng rồi, Đôn ca nhi đối với Tử Chính vô cùng vướng bận, thường xuyên gửi thư hỏi han ta về tình hình gần đây của Tử Chính. Lúc trước khi hắn còn ở kinh sư, từng nhờ ta hẹn gặp Tử Chính, chỉ là Tử Chính không đồng ý, việc này liền không có kết quả."
"Hắn là người như vậy đấy, đối với những kẻ có tài, hắn luôn đặc biệt coi trọng."
Chương Càng lạnh cười. Lúc trước đại ca của hắn đối với Chương Đôn tốt biết bao, dù là trong cảnh nhà bị Triệu Áp Tư chèn ép đến mức khó khăn nhất, vẫn luôn hết lòng nói giúp cho Chương Đôn.
Kết quả thì sao? Đến nay Chương Đôn đối với đại ca của hắn lại ra sao?
"Việt ca nhi..."
Thấy Chương Tiết còn muốn nói thêm, Chương Càng đã mất hứng thú, ngắt lời: "Không nhắc đến những chuyện này nữa. Tiết ca nhi, đối với việc này ta vĩnh viễn sẽ không tha thứ cho Chương Đôn, mong ngươi về sau chớ có nhắc lại chuyện của hắn trước mặt ta nữa. Chương gia chúng ta, hay nói đúng hơn là chi này của Chương gia, từ nay về sau vĩnh viễn không còn liên quan gì đến hắn."
Chương Tiết thở dài một tiếng: "Việt ca nhi đã nói vậy thì tùy ngươi, về sau ta sẽ không nhắc đến nữa là được."