Sau khi nhận được đạo kim bài thứ hai, Chương Càng lo ngại "đêm dài lắm mộng", quyết định lập tức xuất binh từ Hi Châu. Bởi lẽ, chẳng ai biết được khi nào thì quan gia sẽ hạ xuống đạo kim bài thứ ba.
Hi Châu trước đó vừa bị các bộ tộc phiên bang tấn công, lúc này xuất binh có phần hơi vội vàng. Thế nhưng, Chương Càng vẫn chọn dùng biện pháp cũ ở Mân Châu, lấy những thủ lĩnh phiên bang đang quy thuận triều Tống như Ngô Sất làm trung tâm, vào núi trấn an và chiêu mộ binh sĩ.
Nhờ vào việc Chương Càng trước đó ở Hi Châu rất có ân uy, không giống như Vương Thiều hay Cao Tuân Dụ ưa dùng sát phạt, nên không ít bộ tộc phiên bang đều dẫn theo con cháu tới quy thuận.
Chương Càng đối với những thủ lĩnh phiên bang tới đầu quân đều vô cùng hậu đãi, cho phép cứ mỗi trăm người sẽ được cấp một trăm quan tiền, muối và năm mươi xấp vải. Người phiên ở Hi Châu vốn rất nghèo khó, kinh tế phụ thuộc vào Đại Tống, nghe được tin tức này liền đổ xô tới như vịt tìm nước.
Trong đó còn có một số bộ tộc trước kia từng tấn công Đại Tống. Lữ Thăng Khanh thấy vậy mắng to rằng bọn phiên bang này "có sữa thì nhận làm mẹ". Tuy nhiên, hành động này đã giải quyết được vấn đề thiếu hụt binh lực, lại còn khiến cho các bộ tộc phiên bang ở Hi Châu không còn lực lượng đối kháng.
Chương Càng tuyển chọn ba vạn tinh binh từ quân phiên làm tiên phong, giao cho Vương Quân Vạn và Bao Thuận (Du Long Kha) thống lĩnh, vượt sông Thao một lần nữa để sát phạt trở về Hà Châu. Ngày hôm sau, Trương Thủ Ước, Chương Tiết cùng Chương Càng dẫn theo hai vạn chủ lực quân Hán cũng từ Hi Châu xuất phát.
Trước khi tam quân xuất phát, họ làm lễ sát ngưu tế cờ, đồng thời dùng vải trắng bôi máu bò làm cờ xí. Lá cờ máu này mang ý nghĩa "nợ máu phải trả bằng máu". Trình Di thấy vậy liền khuyên can Chương Càng: "Kinh lược bình định Hi Hà từ trước đến nay đều lấy khoan thứ đãi người, coi người phiên và người Hán như một, khiến họ cảm kích trước vương hóa thiên ân. Nay dùng lá cờ máu này, e là làm mất đi đạo nhân đức, đánh mất nhân tâm."
Chương Càng lạnh nhạt đáp: "Khổng Tử có ngôn, lấy đức báo ơn, lấy thẳng báo oán. Người phiên giết tướng lãnh của ta, hại quân tốt của ta, đốt thành trì của ta, tất phải lấy máu mà trả lại, nếu không sẽ khiến bọn chúng cho rằng người Hán ta dễ bắt nạt!"
Chương Càng nói xong liền muốn đi, Trình Di giữ chặt dây cương của ông mà rằng: "Không dùng chính sách nhân đức, làm sao có thể thu phục nhân tâm? Không được lòng người, chỉ một mực cưỡng ép thì làm sao có thể khiến người phiên và người Hán một nhà? Xin Kinh lược tướng công hãy lấy đạo trung thứ của thánh nhân làm kim chỉ nam, lấy nỗi khổ của bách tính nơi Hi Hà làm niệm."
Chương Càng giật mạnh dây cương, từ chối tiếp thu. Trình Di nghe vậy nổi giận, lập tức đuổi theo Chương Càng để can gián, mãi cho đến khi không đuổi kịp ngựa của ông nữa.
Trình Di khổ khuyên nhưng thấy Chương Càng không nghe, ngày hôm đó ông treo ấn từ quan, không từ mà biệt, quay trở về Lạc Dương cùng anh trai là Trình Hạo tiếp tục dạy học cho con cháu. Chương Càng nghe tin sau đó rất lấy làm tiếc nuối. Trước đó, khi thánh chỉ hạ xuống, Tô Triệt, Chương Tiết và Trình Di là ba người đứng ra phản đối đầu tiên, cho rằng thánh chỉ này không có căn cứ. Trình Di vốn là bạn học của Chương Càng từ thời Thái Học, giao tình từ thuở thiếu thời, sau việc này Chương Càng có viết một phong thư gửi Trình Di để giải thích, nhưng Trình Di phẫn nộ không hồi âm. Sau này Chương Càng biết ông vì dạy học mà tốn kém nhiều, lén tặng ba trăm quan tiền, Trình Di cũng nhất quyết không nhận.
Việc Trình Di ngăn cản chỉ là một khúc nhạc đệm nhỏ. Chương Càng dẫn đại quân vượt sông Thao, đến đất Hà Châu, trước tiên chiếm lấy thành Định Khương. Lúc này, Vương Quân Vạn và Bao Thuận đã đại chiến với quân của Quỷ Chương Thanh Nghi, Mộc Chinh cùng viện quân Tây Hạ tại vùng sông ngòi. Sau một ngày khổ chiến, liên quân Quỷ Chương và Tây Hạ đại bại, bị chém đầu hơn hai ngàn cấp.
Sau chiến thắng này, Chương Càng hiểu rằng dự đoán của Chương Tiết và Trương Thủ Ước là đúng. Quỷ Chương Thanh Nghi và Mộc Chinh quả nhiên lấy thành Hà Châu làm mồi nhử, sau đó mai phục trọng binh bốn phía để đợi quân Tống rơi vào bẫy.
Chương Càng chiếm được thành Định Khương, Vương Hậu dẫn quân đến tiếp ứng. Vừa nhìn thấy Chương Càng, Vương Hậu liền bật khóc thảm thiết, Chương Càng đỡ ông dậy, cả hai lặng người hồi lâu. Chương Càng vỗ vai ông nói: "Sự tình đã đến nước này, khóc lóc cũng vô ích, ngươi hãy kể cho ta nghe tướng quân Cảnh đã hy sinh như thế nào đi?"
Vương Hậu gật đầu. Trận bại ở Hi Hà lần này, quân đoàn thứ nhất thương vong hơn năm ngàn người, còn tổn thất các đại tướng như Cảnh Tư Lập, Vương Tồn, Vương Ninh. Vương Hậu vừa khóc vừa kể lại sự thảm khốc của trận chiến, ngoài việc rơi vào bẫy mai phục của Quỷ Chương, còn do lầm tin lời của các bộ tộc phiên bang đã quy hàng ở Hà Châu. Đối phương không chỉ báo cáo tình hình quân đội cho Quỷ Chương khiến quân ta bị phục kích, mà còn phản chiến ngay trước trận, khiến quân ta tổn thất nặng nề.
Trong trận chiến cuối cùng, Cảnh Tư Lập dù trúng ba mũi tên vẫn dẫn quân phá vòng vây. Cuối cùng, thấy quân Tống thương vong quá nhiều, ông tự mình dẫn trăm kỵ binh ở lại đoạn hậu, vừa đánh vừa lui, cuối cùng lực chiến mà chết. Ngay cả thủ cấp cũng bị Quỷ Chương lấy mất.
Chương Càng nghe vậy nhớ tới tình giao hảo với Cảnh Tư Lập, cũng ảm đạm hồi lâu. Ông vốn định bồi dưỡng Cảnh Tư Lập thành tâm phúc, nhưng nay thì...
Chương Càng lạnh nhạt nói: "Việc đã đến nước này, chỉ còn cách giải vây cho Hà Châu."
Vương Hậu nói: "Tất cả những chuyện này đều do tư tâm của gia phụ mà ra, gia phụ đối với Đại soái có nhiều điều đắc tội, ta ở đây thay người tạ tội."
Chương Càng nhìn Vương Hậu đáp: "Ta đối với lệnh tôn đã là tận tình tận nghĩa, việc đã đến nước này, ta cũng không đành lòng trách cứ."
Vương Phúc Hậu nói: "Việc của gia phụ, con đã khổ công khuyên can nhiều lần, nhưng ông ấy nhất quyết không nghe, chuyện này không thể trách lão sư. Chỉ xin lão sư niệm tình gia phụ đi theo người bao năm qua, cho ông ấy một kết cục vẹn toàn, con nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp ân tình của Đại soái."
Chương Càng gật đầu nói: "Ta hiểu rồi, ngươi là người nhân hậu, cứ tiếp tục lưu lại bên cạnh ta làm việc. Còn lệnh tôn, đành xem tạo hóa của ông ấy vậy."
Đúng lúc này, Vương Quân Vạn cùng Bao Thuận đã dẫn quân bao vây chặt chẽ bộ lạc Ngạch Lặc Cẩm.
Hai người hướng Chương Tiết xin chỉ thị: "Bước tiếp theo nên xử trí thế nào?"
Chương Tiết trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta muốn ngươi làm ác, thì cái ác ấy không thể thực hiện được; ta muốn ngươi làm thiện, thì chính ta lại không thể làm người thiện."
Nói tới đây, Chương Tiết thở dài.
Vương Quân Vạn và Bao Thuận nào hiểu được lời này có ý tứ gì.
Hai người tìm Từ Hi để hỏi.
Từ Hi nhìn họ rồi giải thích, đây là lời Phạm Báng nói với con trai trước lúc lâm chung.
Đại ý là, sống giữa thời thế loạn lạc này, ta đều muốn ép ngươi làm ác mới có thể sống sót, nhưng việc ác chung quy không nên làm. Thế nhưng ta cũng muốn ngươi hành thiện, mà chính ta cả đời làm việc thiện lại rơi vào kết cục này.
Vương Quân Vạn vẫn chưa rõ, hỏi tiếp: "Rốt cuộc là ý gì?"
Từ Hi nhìn về phía lều lớn phía trước, nói: "Còn có thể là gì nữa? Ngươi thử nghĩ xem, trong quân Đại soái treo lá cờ "Chữ bằng máu", ngay cả cao tăng đại từ đại bi cũng phải trừ ma vệ đạo."
Bên bờ Kết sông, Vương Quân Vạn dẫn ba vạn quân Tống phát động tiến công vào bộ lạc Ngạch Lặc Cẩm.
Bộ lạc Ngạch Lặc Cẩm vốn là kẻ kháng Tống kiên quyết nhất, khi đi theo Quỷ Chương phản loạn, họ từng tiêu diệt hai tiểu bộ tộc thân Tống.
Khi quân Tống của Cảnh Tư Lập bại lui, họ đã truy kích gắt gao, hơn nữa còn sát hại toàn bộ thương binh và tù binh quân Tống.
Giờ đây, họ đã bị quân Tống vây chặt tứ phía.
Kỵ binh phiên bộ dưới trướng quân Tống đều được chiêu mộ từ Mân Châu, Hi Châu. Họ từ ba mặt đánh thẳng vào bộ lạc Ngạch Lặc Cẩm, tiếng vó ngựa cuồn cuộn như sấm rền, tựa hồ làm rung chuyển cả mặt đất.
Kỵ binh phiên bộ phóng ngựa lao nhanh, bắn ra vô số mũi tên về phía trại địch.
Sĩ tốt bộ lạc Ngạch Lặc Cẩm vì bảo vệ người nhà và gia sản nên đã phấn đấu chống cự.
Thế nhưng, đối mặt với quân Tống đông đảo, họ lần lượt ngã xuống.
Chẳng bao lâu sau, sự chống cự có tổ chức của những tráng đinh bộ lạc Ngạch Lặc Cẩm đã hoàn toàn tan rã.
Đám kỵ binh phiên bộ xông vào trong trại, thấy người liền chém, thấy lều liền đốt.
Tộc trưởng bộ lạc giơ cờ trắng xin hàng để mong tránh khỏi cảnh sát chóc, lại bị kỵ binh phiên bộ lao tới chém gục ngay tại chỗ.
Chưa đầy nửa canh giờ, bộ lạc với khoảng hai vạn chiếc lều này đã bị hủy diệt.
Kẻ chống cự không chừa một ai, số còn lại cùng phụ nữ, trẻ em đều bị bắt làm nô lệ cho quân đồn trú.