Tại thành Lâm Thao, việc Cảnh Tư Lập biên luyện tân quân đã dần đi vào quỹ đạo.
Hệ thống Cấm quân Tống triều vốn chia làm "đều", "doanh", "quân", "sương". Một trăm người là một đều, năm đều là một doanh, năm doanh là một quân, mười quân là một sương. Tuy nhiên, cấp bậc quân và sương thường chỉ là hư danh.
Sau khi thực hành "Binh tướng pháp", Chương Cạnh thay đổi cách tổ chức, lấy đội, bộ, đem, quân làm đơn vị. Ngày thường luyện binh không lấy "doanh" làm chuẩn, điều động cũng không lấy "chỉ huy" làm đơn vị, mà lấy "đội" để tác chiến, lấy "đem" để điều động.
Toàn bộ phiên hiệu của Cấm quân trú đóng tại Hi Hà lộ, trú đậu Cấm quân, liền lương Cấm quân đều bị xáo trộn, bổ sung thêm quân Phiên, hương binh, cung thủ và mộ binh tinh nhuệ. Từ một vạn người, Chương Cạnh tuyển chọn những nhân tố ưu tú nhất để tạo thành "Nhập đội binh", đây chính là lực lượng dã chiến chủ lực. Những người không được chọn vào đội này thì phụ trách hạ trại nấu cơm, vận chuyển quân nhu và đóng giữ thành trì. Khi Nhập đội binh tổn thất, sẽ được bổ sung từ những người không vào đội.
Nhập đội binh được hưởng đãi ngộ hậu hĩnh, mỗi ngày ăn một bữa thịt, còn được miễn giảm thuế ruộng, đương nhiên cũng phải trải qua thao luyện nghiêm khắc. Nhập đội binh mỗi ngày luyện tập một lần, còn quân không vào đội thì ba ngày một lần. Nhập đội binh nếu giáo tập không đạt tiêu chuẩn sẽ bị giáng xuống làm quân không vào đội, quân không vào đội nếu không đạt yêu cầu sẽ bị thải loại thành sương binh.
Ngoài Cảnh Tư Lập, Miêu Thụ, Vương Quân Vạn ra, mỗi "đem" còn thiết lập thêm một phó tướng. Đồng thời, Chương Cạnh còn thực hành chế độ tham mưu, tức là tuyển chọn Thái học sinh từ Võ học vào làm tham mưu. Những người này phần lớn là học trò của Trương Tái, họ từ bỏ cơ hội thi tiến sĩ để nhận võ chức. Chương Cạnh tâu lên triều đình cho những người này cơ hội chuyển quan. Tống triều tuy nói văn võ thù đồ, nhưng quan viên văn tư và võ tư có thể chuyển đổi cho nhau, chỉ là danh ngạch rất ít. Chương Cạnh mở ra con đường văn võ chuyển đổi cũng là để thu hút nhân tài Thái học sinh tòng quân.
Cảnh Tư Lập hiện giờ là Hi Hà lộ Kiềm hạt, Miêu Thụ là Hi Hà lộ Phân kiềm hạt, còn Vương Quân Vạn là Lộ đô giám. Quyền giới thiệu tuyển dụng của họ đều nằm trong tay Chương Cạnh và Vương Thiều, còn Cao Tuân Dụ thì không ngoài dự đoán, lại một lần nữa bị gạt ra khỏi trung tâm quyền lực. Vì Cảnh Tư Lập là tâm phúc của Chương Cạnh, hơn nữa bộ hạ đều là binh mã cũ từ Quảng Duệ quân và Kính Đường được chỉnh huấn, cho nên chỉ trong vòng một tháng đã hoàn thành việc giải trừ quân bị và tái biên chế.
Sau khi biên luyện xong, Chương Cạnh lập tức mời Đô chuyển vận sứ Thái Duyên Khánh tới xét duyệt. Thái Duyên Khánh không nói hai lời, từ Tần Châu tự mình chạy tới Lâm Thao duyệt binh. Đi cùng Thái Duyên Khánh còn có hai người, một là con trai Thái Đĩnh - Thái Thiên Thân, hiện đang giữ chức Điều tra sứ, tuần tra các châu huyện tại Thiểm Tây; người còn lại là Đề điểm Tần Phượng lộ hình ngục Trương Mục Chi.
Tại giáo trường, Thái Duyên Khánh cùng Chương Cạnh kiểm tra quân đội. Chương Cạnh rất chu đáo khi sắp xếp thủ lĩnh các bộ lạc Phiên lớn nhỏ quanh Hi Châu cùng tới duyệt binh. Ba ngàn Nhập đội binh Tống quân xếp hàng ngay ngắn, lấy năm người làm một đội, năm đội làm một trận, dàn hàng ngang. Nhìn từ xa đã thấy toát ra một cỗ sát khí lạnh lẽo. Cảnh Tư Lập đứng trên đài, phất cờ hiệu, tiếng trống trận bên dưới vang lên dồn dập. Ba ngàn Tống quân đồng loạt tiến lên bắn ba mũi tên, mũi tên như vô số châu chấu che khuất bầu trời lao về phía trước.
Chương Cạnh nói với Thái Duyên Khánh: "Nhập đội binh của ta đều dùng cung cứng nỏ mạnh, ít nhất có thể kéo được cung chín đấu, bắn mười hai mũi tên mà lực đạo không hề suy giảm."
Thái Duyên Khánh tán thưởng: "Kéo được cung chín đấu, cái gọi là dũng cảm hiệu dụng của Thượng tứ quân cũng chỉ đến thế mà thôi."
Chương Cạnh khiêm tốn đáp: "Quảng Duệ quân vốn là tinh binh, nhân mã Kính Đường cũng là những người dày dạn trận mạc, lại thêm Bảo Tiệp quân của Hi Hà lộ cũng là Cấm quân, số quân Phiên, hương binh, cung thủ, mộ binh bổ sung vào cũng không thiếu những kẻ dám chiến. Cảnh Kiềm hạt cũng là từ hai vạn người mới chọn ra được ba ngàn người này."
Thái Duyên Khánh nghe vậy, tự đáy lòng thốt lên: "Thiện thay!"
Thái Duyên Khánh từng nghe nói Quan gia muốn thực hành "Binh tướng pháp" ở các lộ Hà Bắc nhưng bị các tướng lĩnh cơ sở cùng quan văn châu huyện phản đối kịch liệt. Trong quân đội thường hình thành những nhóm lợi ích nhỏ, lấy "chỉ huy" làm đơn vị mà làm theo ý mình, họ không muốn bị xáo trộn biên chế. Các tướng lĩnh đã quen với việc ăn chặn, sau khi biên chế lại thì thu nhập giảm mạnh. Binh sĩ thì lười biếng, không muốn thao luyện, chỉ muốn sống qua ngày. Đồng thời, quan viên địa phương cũng không muốn, vì họ có thể tùy ý sai khiến sương binh, quan văn cũng có thể vơ vét lợi ích từ việc cung cấp quân nhu cho quân trú đậu. Một khi quân quyền thu về tay tướng lĩnh, họ sẽ gặp rắc rối. Vì thế, "Binh tướng pháp" khi mới hạ xuống các lộ Hà Bắc đã gặp vô vàn trở ngại. Quan gia, Vương An Thạch, Thái Đĩnh đều vì vậy mà nổi giận, hạ chỉ trách cứ các quan to quân chính Hà Bắc, bắt họ phải đẩy nhanh tiến độ.
Tại sao "Binh tướng pháp" đến Hi Hà lại không gặp chút trở ngại nào? Thái Duyên Khánh thầm nghĩ, nếu việc này để Quan gia và Vương tướng công biết, chắc chắn sẽ rất tán thưởng mình!
Đúng lúc Thái Duyên Khánh đang mải suy tư, bỗng tiếng trống trận vang dội, ba ngàn Tống quân với đội hình thương đao chỉnh tề xuất hiện. Họ lập tức dàn trận thế tấn công, tiếng hô giết vang lên như sấm rền. Thái Duyên Khánh nhìn rõ thần sắc của các thủ lĩnh phiên bộ bên cạnh mình, ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc tột độ.
Chương Càng nói với Thái Duyên Khánh: "Binh tướng pháp này dựa theo kết đội pháp của Lý Tịnh mà thành. Cứ năm người chọn ra một người dũng mãnh thiện chiến nhất làm kỳ đầu, kỳ đầu lại chọn thêm hai người tâm phúc làm tả hữu, sau đó một người dẫn chiến, một người phối hợp."
"Trong ngũ người có một người xung trận, bốn người tiếp ứng. Một ngũ xung trận thì tiểu đội tiếp ứng, tiểu đội xung trận thì trung đội tiếp ứng, trung đội xung trận thì đại đội tiếp ứng. Nếu không thể cứu viện lẫn nhau, sẽ bị xử phạt nghiêm khắc."
Thái Duyên Khánh hỏi: "Đều là phiên binh cùng Hán quân trộn lẫn luyện tập sao?"
Chương Càng đáp: "Từ khi Vương Tử Thuần trấn thủ Cổ Vị tới nay, đã áp dụng phương pháp phiên Hán hợp luyện. Đến nay, việc phiên Hán pha trộn đã trở nên vô cùng thuần thục."
Thái Duyên Khánh vui mừng khôn xiết: "Ta từng nghe nói ở Kính Nguyên và các lộ khác, phiên binh cùng Hán binh thường tách biệt, mỗi khi giao chiến đều lấy phiên quân đi trước, Hán quân thủ thành. Nay phiên Hán kết hợp và tổ chức lại thế này, chiến thủ hợp nhất, quả là đại thiện!"
Ngay sau đó, ba ngàn Hán quân lui xuống, hai đội kỵ binh, mỗi đội một ngàn người tiến lên. Họ cũng dàn đội hình năm người một đội như bộ binh, rồi lập tức thi triển kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung. Chỉ thấy ngựa chạy như rồng lướt, binh sĩ tựa mãnh hổ, trên thao trường bụi mù cuồn cuộn.
Thái Duyên Khánh cười lớn: "Đây đúng là thiên binh hạ phàm!"
Các thủ lĩnh phiên bộ xung quanh chứng kiến cảnh tượng này đều mặt cắt không còn giọt máu, thần sắc càng thêm cung kính.
Sau khi duyệt binh, Chương Càng mở tiệc tại Lâm Thao khoản đãi Thái Duyên Khánh, Thái Thiên Thân và Trương Mục Chi. Thành Lâm Thao vốn là nơi ở của người Thanh Đường Khương, khắp nơi đều là nhà vách gỗ, chỉ có nơi ở của Chương Càng và tửu lầu là xây tường gạch ngói.
Sau khi vào thành, Chương Càng cho thiết lập tửu vụ, còn cho binh sĩ giải ngũ đứng ra quản lý tửu lầu này. Không chỉ người Hán thích đến, mà người phiên cũng rất ưa chuộng nơi đây.
Sau khi xem binh, Thái Duyên Khánh vui mừng lộ rõ ra mặt, lại bước lên tửu lầu nhìn thấy người phiên và người Hán ngồi chung một chỗ không chút ngăn cách, ông càng thêm phấn khởi.
Mọi người ngồi vào chỗ, Thái Duyên Khánh nói: "Kinh lược đến Lâm Thao chưa đầy mấy tháng mà đã đắc nhân tâm đến thế này! Tại hạ bội phục, thật sự bội phục! Chén rượu này, Thái mỗ xin kính ngài!"
Chương Càng nâng chén cười nói: "Thái Tào soái quá lời rồi, làm ta thật không biết giấu mặt vào đâu."
Hai người đối ẩm một ly. Sau đó, binh sĩ bưng thịt dê nướng thơm phức lên. Thái Duyên Khánh nói: "Đây không phải lời nịnh hót, hiệu quả luyện binh ở Hi Hà lộ, chúng ta đều đã tận mắt chứng kiến. Ta sẽ lập tức trình báo vào kinh, để Quan gia biết rõ tình hình nơi này."
Thái Duyên Khánh thầm may mắn vì đã đến Hi Châu, bắt kịp chuyến xe quân công của Hi Hà lộ. Hơn một năm qua, Chương Càng đã giúp bao nhiêu người thăng quan phát tài, không chỉ riêng Thái Duyên Khánh mà cả thiên hạ đều nhìn thấy rõ. Không nói đâu xa, việc binh tướng pháp được tiên phong thi hành ở Hi Hà lộ, rồi lần này đánh hạ Hà Châu, bắt sống Mộc Chinh, chính là minh chứng đanh thép nhất cho hiệu quả của binh tướng pháp.
Với công lao này, Thái Duyên Khánh tin rằng việc thăng lên làm Tri chế cáo là điều nằm trong tầm tay, làm thêm vài năm biết đâu lại được như Thái Tướng, nhập Xu Mật Viện.
Thái Duyên Khánh vừa dứt lời, Thái Thiên Thân đột nhiên lên tiếng: "Chương Kinh lược, ta nghe nói từ khi đánh hạ Lâm Thao, người phiên thường xuyên cướp bóc lương thảo của quân ta, không biết vì sao Hi Châu đến nay vẫn chưa gặp khó khăn gì? Nếu lương thảo không thông, làm sao có thể đánh chiếm Hà Châu?"
Thái Thiên Thân và Trương Mục Chi đều có lai lịch không nhỏ. Thái Thiên Thân không chỉ là con trai của Xu mật phó sứ Thái Đĩnh, mà chức vụ Điều tra sứ của hắn cũng rất có sức nặng. Khi Vương An Thạch thiết lập Tam tư Điều lệ ty, sau đó dùng Tư Nông Tự để thực thi biến pháp, đã phái hàng loạt quan viên như Thường bình sứ giả, Tương độ quan, Điều tra sứ xuống địa phương giám sát việc thi hành tân pháp. Thái Thiên Thân hiện đang nhậm chức Tư nông tại Tư Nông Tự.
Chức Điều tra sứ này đi đến đâu là nơi đó khốn đốn, bởi họ mang mệnh khâm sai, có quyền đánh giá quan viên dưới quyền. Thái Thiên Thân vốn có thanh danh không tốt, hắn thường dựa vào chức vụ và danh tiếng của cha để tác oai tác phúc. Trước đây khi đến Tây Kinh, ngay cả Hà Nam tri phủ Lý Trung Sư hay Chuyển vận sứ Lý Nam Công cũng phải khom lưng cúi đầu trước hắn.
Có lần khi triều bái ở Thần Ngự điện của Ứng Thiên viện, Thái Thiên Thân không màng thứ bậc mà đứng lên trước cả Lý Trung Sư và Lý Nam Công, nghiễm nhiên coi mình là đứng đầu quan viên Hà Nam. Tư Mã Quang khi đó đang bị biếm quan đến Tây Kinh đã không chút nể nang, quát lớn một tiếng, sai người xách cổ tiểu tử này về đúng vị trí của mình.
Kết quả, Thái Thiên Thân bị đẩy xuống đứng sau một viên Thuế giám. Sau bài học nhớ đời đó, Thái Thiên Thân mới tạm thời thu liễm đôi chút.
Chương Việt nghe Thái Thiên Thân chất vấn, điềm nhiên đáp: "Từ sau khi đánh hạ Lâm Thao, quân lương của ta quả thực bị cướp bóc không ít. Chỉ là lúc đó binh sĩ chưa được rèn luyện, địa thế chưa thông thuộc nên không dám dễ dàng tiến quân. Mấy ngày nay, ta vừa vặn an bài Cảnh tướng quân lấy việc tiễu trừ giặc cướp để luyện binh."
Thấy Thái Thiên Thân còn muốn nói thêm, Chương Việt trực tiếp ngắt lời: "Đối với cường đạo, ta không chút lưu tình. Trị vì Hi Châu chỉ có một tôn chỉ: Kẻ phụ ta, dù yếu cũng phải trừ; kẻ theo ta, dù mạnh cũng phải giữ."
Thái Diên Khánh dọc đường đi đã vô cùng chán ghét Thái Thiên Thân, thấy Chương Việt làm mất mặt đối phương liền chủ động tiếp lời: "Chương Kinh lược quả là cao kiến!"
Chương Việt và Thái Diên Khánh kẻ xướng người họa, khiến Thái Thiên Thân không còn đường nói năng.
Lúc này, Đề điểm Hình ngục Tần Phượng lộ, Chức phương viên ngoại lang Trương Mục Chi lên tiếng: "Chương Kinh lược, lần này tại Tần Châu, ta nghe nói dưới trướng Kinh lược tư có một người tên là Nguyên Trọng Thông. Người này tên gốc là Nguyên Quán, không rõ vì sao lại đổi tên, nay còn trở thành quan viên triều đình. Nghe đồn hắn tham ô không ít, việc này có liên hệ gì với Kinh lược tư chăng?"
Đề điểm Hình ngục là chức quan ngang hàng với Đô chuyển vận sứ, chuyên trách giám sát hình ngục, quyền hạn tại địa phương không hề thua kém Chuyển vận sứ. Vì vậy, việc ông ta hỏi về Nguyên Trọng Thông là hoàn toàn hợp tình hợp lý.
Chương Việt không chút do dự đáp: "Trương Đề hình, đó đều là lời đồn nhảm do mật điệp của Đảng Hạng, Mộc Chinh, Đổng Nỉ cố ý rải rác tại Hi Châu, hòng lung lay lòng quân. Bản tư tuyệt không liên quan đến việc này."
Trương Mục Chi nghe vậy cười cười: "Hóa ra là bọn chúng không muốn để Kinh lược tư đánh chiếm Hà Châu, ta hiểu rồi."
Sau đó, mọi người liền chuyển sang đề tài khác.
Trong bữa tiệc, Thái Diên Khánh cùng Chương Việt đứng dậy cáo lui để thay y phục.
Thái Diên Khánh khẽ hỏi Chương Việt: "Độ Chi, có biết vì sao hai người kia vừa rồi muốn làm khó ngươi không? Họ muốn chia sẻ công lao đánh chiếm Hà Châu của ngươi sau này đấy."
Chương Việt thầm nghĩ, ta sớm đã biết rồi.