Tháng 12, năm Hi Ninh thứ 5.
Chương Càng dẫn đầu chủ lực quân Tống tiến về Ninh Hà trại (Hương Thành nhỏ).
Đây là lần thứ hai Chương Càng đến Hương Thành nhỏ. Lần đầu tiên khi công đánh Hà Châu, hắn dẫn theo 800 binh mã đóng quân tại đây và bị phiên quân vây hãm, trong khi tin tức của Vương Thiều hoàn toàn bặt vô âm tín.
Chương Càng còn nhớ rõ lúc ấy phía bắc thành có hơn hai ngàn lều trại của người phiên. Vương Thiều từng khuyên hắn nên sát hại tất cả, nhưng hắn không chịu. Về sau, khi phiên quân vây thành, những người này không những không cảm kích quân Tống mà còn hiệp trợ phiên quân công thành.
Trước đây, Chương Càng từng cố ý kinh doanh Ninh Hà trại, không chỉ gia cố thành trì mà còn bổ sung binh lương. Vương Thiều tuy dẫn quân công đánh Mân Châu, nhưng cũng không dám rút binh mã ở nơi này, xem như lưu lại một đường lui cho Vương Hậu.
Cho nên, dù Cảnh Tư Lập đại bại, nhưng Vương Hậu dẫn tàn quân lui về giữ thành này cũng coi như ổn định được tình thế, nếu không cục diện Hà Châu sẽ bại hoại đến mức khó lòng cứu vãn.
Nay trở lại Ninh Hà trại, tâm cảnh của Chương Càng so với hơn nửa năm trước đã thay đổi rất nhiều.
Chương Tiết, Vương Quân Vạn, Chủng Sư Đạo, Hề Khởi, Bao Thuận cùng ba vạn bộ kỵ binh phiên quân đã hội sư tại đây cùng Chương Càng.
Chương Càng nghe Chương Tiết báo cáo không những đã đánh bại viện quân Tây Hạ cùng bộ tộc Ngạch Lặc Cẩm, mà còn bình định xong Ngạch Lặc Cẩm - bộ tộc nổi danh thiện chiến tại Hà Châu, liền nhẹ nhàng trách mắng Chương Tiết hai câu.
Chương Tiết khéo léo thoái thác rằng do bộ kỵ phiên quân phía dưới khó bề tiết chế, nếu là hán quân thì tuyệt đối không xảy ra chuyện như vậy. Chương Càng nghe xong cũng hiểu ý, vì thế chuyện lớn hóa nhỏ, cho qua.
Sau đó, Chương Càng tụ tập chúng tướng tại Ninh Hà trại. Chủ lực quân Tống đã đến đông đủ, danh tướng hội tụ.
Trong đó có Hoàng thành sứ, Văn Châu thứ sử Hàn Tồn Bảo, Tả tàng khố sứ Hách Tiến, Lục trạch sứ Lâm Quảng Dời, Quả Châu thứ sử Hạp Nhưng Nói, cùng với các tướng môn Tây Bắc như Diêu Hủy, Diêu Lân.
Diêu Hủy và Diêu Kỳ được gọi là "Nhị Diêu", ngay cả với người Đảng Hạng cũng là hung danh vang dội, đặc biệt Diêu Hủy càng là dũng quán tam quân.
Khi làm tướng tại Hoàn Khánh lộ, hắn từng dùng một mũi tên bắn chết đại tướng tiên phong của Tây Hạ. Một lần khác khi người Đảng Hạng tới phạm, Diêu Hủy một người một ngựa bắn chết hàng trăm kỵ binh Đảng Hạng.
Quan gia nghe danh Diêu Hủy, tỏ ý nửa tin nửa ngờ, triệu hắn vào kinh gặp mặt để thử tài cưỡi ngựa bắn cung. Quả nhiên là bách phát bách trúng, liền gia quan phong làm Kính Đường cũ đô giám.
Quan gia biết "Nhị Diêu" thiện chiến, nên đặc biệt điều đến cho Chương Càng công đánh Hà Châu.
Ngoài Diêu Hủy, Diêu Lân, thế hệ thứ ba của Diêu gia là Diêu Cổ, Diêu Hùng cũng tòng chinh.
Chư tướng mới đến khí thế đang hừng hực, cho rằng Quỷ Chương, Mộc Chinh không chịu nổi một kích, còn "Nhị Diêu" từ lộ khác đến cũng nóng lòng muốn thử sức, muốn một phen trổ tài.
Tuy nhiên, Chương Càng không đồng ý, vẫn y theo phương lược mà Chương Tiết đã định từ trước: bình định ngoại chu trước, sau đó mới giải vây Hà Châu.
Vì thế, Chương Càng chia quân nhiều lộ tại Ninh Hà trại, phía bắc đến Hoàng Hà, phía nam đến Nam Sơn, càn quét các bộ tộc phiên trong núi và dọc theo sông ngòi ở Hà Châu.
Chương Càng nói với chúng tướng: "Các bộ tộc phiên ở Hà Châu nếu nguyện quy hàng, hãy chọn lấy những kẻ tinh tráng làm cung tiễn thủ, đồng thời thiết lập trại, chọn phiên quan thống trị và cấp cho ruộng đất."
"Mỗi trại chọn ba đến năm chỉ huy, lấy 250 người làm định mức. Cung tiễn thủ cấp một khoảnh đất, phiên quan cấp hai khoảnh, đại phiên quan cấp ba khoảnh. Lấy hán quan và phiên quan cùng quản lý để tránh việc hán quân sát hại phiên quân mạo công. Mỗi phiên quân có thể xăm hai chữ 'Phiên quân' ở phía trước tai trái."
Vương Quân Vạn đứng bên cạnh nghe rõ ràng, đây chính là kế sách mà Vương Thiều từng hiến cho Chương Càng trước kia.
Chương Càng không cần người nhưng lại không phế bỏ sách lược này, đủ thấy lòng dạ khoáng đạt, điều mà Vương Thiều khó lòng sánh kịp.
Tuy nhiên, phiên quân mới chiêu mộ lại không được hưởng phúc lợi muối sao như phiên quân ở Hi Châu, chỉ được cấp ruộng đất mà thôi.
"Còn những bộ tộc không phục tùng thì... cứ thế dẹp yên!"
Chúng tướng đồng thanh đáp lời.
Sau cuộc họp quân, Thái Kinh tiến đến nói với Chương Càng: "Thành Châu biệt giá Vương Thiều gửi thư đến!"
Thái Kinh hiện là tâm phúc của Chương Càng, mọi thư từ công văn đều qua tay hắn xem xét rồi mới trình lên Chương Càng.
Vương Thiều hiện đang quản lý tại biên cương Thành Châu, Chương Càng tuy không cho phép hắn ký tên vào văn tự, nhưng cũng không tước đoạt quyền lợi được xem công văn triều đình của đối phương. Các chiến báo ở Hà Châu và Hi Châu, Vương Thiều đều có thể nắm rõ.
Trong thư, Vương Thiều trần thuật hiến kế, mong Chương Càng tăng thêm trợ cấp cho gia quyến các tướng sĩ tử trận tại Hà Châu để thu phục lòng quân, đặc biệt là những người lưu lại ở Hi Hà lộ cần phải an trí thỏa đáng.
Chương Càng cảm thấy kiến nghị này của Vương Thiều rất xác đáng.
Ngoài ra, Vương Thiều cũng đưa ra không ít ý kiến về việc dụng binh đánh Hà Châu lần này. Đồng thời, trong thư, Vương Thiều cũng bày tỏ sự hối lỗi, nói rằng bản thân từng bị mỡ heo che mắt, phụ lòng tin tưởng và đề bạt của Chương Càng, sau đó tự mắng nhiếc bản thân một trận thậm tệ.
Chương Càng hỏi Thái Kinh: "Nguyên Trường thấy bức thư này của Vương Tử Thuần thế nào?"
Thái Kinh nói: "Vương Tử Thuần người này tựa như Hàn Tín, không biết khiêm nhường, tự cao tự đại về công lao của bản thân. Hàn Tín có thể không quên ơn người giặt lụa, một bữa cơm đáng giá ngàn vàng, nhưng lại quên đi người đình trưởng từng cho mình cơm ăn mấy tháng, thậm chí còn không biết ơn nghĩa của Cao Tổ đã cất nhắc từ thuở hàn vi, để rồi được đeo ấn tín Tam Tề."
"Hiện giờ Vương Tử Thuần tuy tỏ vẻ biết sai, nhưng thực chất chẳng qua là thấy quân ta lập được công lao nên mới hối hận mà thôi."
Chương Càng nghe lời Thái Kinh nói thì mỉm cười. Chuyện Hàn Tín đền đáp người giặt lụa một bữa cơm ngàn vàng ai cũng biết, nhưng nguyên do là bởi trước kia vợ của đình trưởng cho ông ta ăn cơm mấy tháng, lại vì một lần không cung cấp cơm canh mà khiến Hàn Tín tức giận, từ đó không bao giờ đến nhà đình trưởng ăn cơm nữa, kết quả đói bụng đến mức phải ra bờ suối câu cá rồi gặp người giặt lụa cho cơm. Hàn Tín công thành danh toại sau đó đền đáp người giặt lụa, lại không hề báo đáp đình trưởng, qua đó cũng đủ thấy được phẩm cách của người này.
Chương Càng nói: "Mười lần làm việc tốt cũng không thắng nổi một lần ác ý, loại người này không thể kết giao, Nguyên Trường nói rất đúng."
Người với người qua lại, ngươi đối xử tốt với hắn mười lần, cũng không địch lại việc đối phương vì ngươi một lần không chu toàn mà trở mặt tuyệt giao. Những người như vậy thì không cần thiết phải lui tới.
Dừng một chút, Chương Càng nói với Thái Kinh: "Bất quá ta sẽ không vì thế mà bỏ qua những lời đề nghị của hắn. Những kiến nghị trong thư của Tử Thuần, ngươi cùng mọi người bàn bạc kỹ lưỡng rồi hãy báo lại cho ta."
"Tuân lệnh." Thái Kinh thấy mình được Chương Càng tin tưởng thì vô cùng phấn khởi, ngay sau đó lại nói: "Cao phó tổng quản lại gửi thư cầu viện."
Chương Càng nghe đến việc Cao Tuân Dụ gửi thư cầu viện thì không mấy mặn mà.
Thế nhưng lần này, dường như phía Tây Hạ đã biết chủ lực quân Tống rời khỏi Hà Châu, nên tăng cường thế công vào Định Tây Thành, dường như muốn cắt đứt đường lui của quân Tống, khiến chủ lực quân Tống phải quay về cứu viện.
Chương Càng nói với Thái Kinh: "Vây Ngụy cứu Triệu vốn là kế sách thường dùng trong binh pháp, lũ giặc phương Tây này cũng rất am hiểu kỹ xảo đó."
Thái Kinh nói: "Kỹ xảo của giặc Tây quả thực không giấu được Đại soái."
Thái Kinh trong lòng biết tin tức tiền tuyến rắc rối phức tạp, Chương Càng là chủ tướng, mỗi ngày nhận được vô số tin tức như vậy, nhưng vẫn giữ được cái nhìn sáng suốt, bình tĩnh giữa bao nhiêu tin tức đó quả thực không dễ dàng.
"Bất quá Định Tây Thành tuyệt đối không thể mất, Nguyên Trường, hãy mài mực giúp ta."
Chương Càng lập tức lấy giấy bút, Thái Kinh ở bên cạnh mài mực cho ông. Các công văn của Kinh Lược Tư thường do người khác viết thay, ví dụ như những văn bản thông thường đều do Văn Từ Hi viết, nếu là những việc quan trọng hơn thì do anh em Thái Kinh, Thái Biện viết thay. Chương Càng chỉ cần nói đại ý, hoặc sau khi họ viết xong thì xem qua một lần rồi lấy danh nghĩa Kinh Lược Tư mà phát đi.
Lần này, Chương Càng tự mình cầm bút, bởi ông hiểu việc này cần phải xử lý vô cùng thận trọng.
Chương Càng tự tay viết cho Cao Tuân Dụ một bức thư, lời lẽ trong thư vô cùng khiêm nhường. Trước kia Chương Càng và Cao Tuân Dụ có chút hiềm khích, nhưng giờ đây Chương Càng mang mệnh lệnh hoàng gia, có quyền xử trí tất cả tướng lĩnh ở lộ Hi Hà, bao gồm cả Cao Tuân Dụ. Quyền thế này hơn xa lúc trước.
Cao Tuân Dụ dù có kiêu ngạo đến đâu, dù có dựa vào chỗ dựa là Cao Thái Hậu, thì trước mặt Chương Càng cũng phải thu liễm lại. Huống chi Chương Càng còn viết cho Cao Tuân Dụ một bức thư mang tính tán dương như vậy?
Chương Càng viết trong thư rằng, lần tấn công Hà Châu này, thắng bại không nằm ở Hà Châu mà nằm ở việc Định Tây có ngăn chặn được viện binh của Tây Hạ hay không. Thắng bại nằm ở trận này, bản thân ông phụng thánh chỉ đến Hi Hà, Hoàng thượng rất chú trọng chiến sự nơi đây, hai cung Thái Hậu cũng vậy, chỉ có thắng trận này mới không phụ lòng triều đình và thiên tử.
Vì vậy, việc Cao Tuân Dụ giữ được Định Tây Thành hay không là quan trọng nhất, thành bại của cuộc chiến nằm ở một nước cờ này. Trước kia Vương Thiều cuồng vọng tự đại, không đặt Cao tướng quân vào mắt, nhưng Chương Càng ông luôn biết rõ bản lĩnh của Cao tướng quân, hiện giờ Vương Thiều đã bị cách chức, toàn bộ cục diện chiến sự Hi Hà đều trông cậy vào một mình Cao Tuân Dụ chống đỡ.
Chương Càng là một kẻ thư sinh không biết cầm binh, sau này chỉ có thể nể trọng Cao tướng quân, mong ngài giúp đỡ nhiều hơn.
Viết xong thư, Chương Càng nói với Thái Kinh: "Cao Tuân Dụ là kẻ ham danh hám lợi, vậy thì ta cứ cho hắn danh lợi đó, không cần tranh giành với hắn. Như vậy hắn sẽ tự khắc dốc sức bảo vệ Định Tây, sẽ không đòi hỏi quân lương từ chúng ta nữa."
"Ngoài ra, hãy gửi thêm mười vò rượu ngon cho Cao Tuân Dụ."
Thái Kinh đọc thư mà vô cùng khâm phục. Nghe nói trước kia Cao Tuân Dụ và Chương Càng rất bất hòa, nhưng Chương Càng có thể hạ mình viết một bức thư như vậy quả thực rất đáng quý.
Chương Càng cuối cùng nói một câu: "Suy cho cùng đều là việc công của triều đình, không cần thiết phải vì khí phách cá nhân mà tranh chấp."
Bức thư này sau khi được đưa đến Định Tây Thành, quả thực khiến Cao Tuân Dụ vô cùng đắc ý. Cao Tuân Dụ giơ lá thư lên nói với đại tướng Miêu Thụ: "Hiện giờ Kinh Lược Tướng công mới biết nể trọng lão Cao ta."
Mầm Thụ cũng hiểu ý, liền nịnh nọt Cao Tuân Dụ: "Tổng quản một mình trấn thủ Định Tây Thành, đối đầu với năm vạn đại quân Tây tặc, khiến đối phương không dám tiến về phía Nam. Kinh lược tướng công tất nhiên cũng hiểu rõ, trận chiến này có thể thắng lợi đều là nhờ vào công lao của Tổng quản."
Cao Tuân Dụ cười gật đầu, hỏi: "Ngoài thành Tây tặc có động tĩnh gì không?"
Mầm Thụ đáp: "Vẫn chỉ là những cuộc quấy nhiễu nhỏ lẻ, nhưng công không phá nổi thành lũy của quân ta, ngược lại còn để lại không ít mạng người. Hiện giờ chúng dường như đã phái ra một toán nhân mã, muốn vòng qua Định Tây Thành để dò đường về hướng Tần Phượng hoặc Hi Châu!"
Cao Tuân Dụ vỗ bàn nói: "Sao có thể để Tây tặc vòng thành mà đi? Nhất định phải khiến chúng toàn bộ bị giữ chân tại Định Tây, tiến thoái lưỡng nan. Lão Mầm à! Ngươi hãy dẫn hơn trăm tinh kỵ ra cửa Bắc, ta sẽ điều binh mã từ hai cánh đánh vào, lần này quyết phải phá tan quân giặc!"
Mầm Thụ nghe vậy thì vô cùng vui mừng.
Kể từ khi người Tây Hạ đến tấn công, Cao Tuân Dụ liền áp dụng "co đầu rút cổ đại pháp", bất kể người Tây Hạ khiêu khích thế nào, ông vẫn nhất quyết không ra nghênh chiến.
Thậm chí ngay cả khi người Tây Hạ cố tình bày ra đội hình lỏng lẻo, Cao Tuân Dụ cũng quyết đoán nhìn thấu đó là quỷ kế của đối phương, không đáng để tiếp chiêu.
Thế nhưng Mầm Thụ nhìn thấy biết bao quân công ngay trước mắt mà không thể lấy được thì vô cùng nóng ruột. Suốt một tháng qua, hắn liên tục xin xuất chiến nhưng đều bị Cao Tuân Dụ dùng một câu "cẩn thận thủ thành" để từ chối.
Giờ phút này, khi nhận được chỉ thị của Cao Tuân Dụ, Mầm Thụ nào còn do dự, lập tức quay về điểm hơn trăm tinh kỵ, mở cửa Bắc xông ra ngoài.
Quả nhiên người Tây Hạ không hề phòng bị, bị Mầm Thụ đánh úp san bằng vài tòa doanh trại. Cao Tuân Dụ thấy quân Tây Hạ mất cảnh giác, liền lập tức dẫn quân ra khỏi thành, theo sau Mầm Thụ đánh trống reo hò, đánh tan quân địch.
Trận chiến này Cao Tuân Dụ báo cáo là đại thắng, tiêu diệt hơn vạn quân Tây Hạ để dâng lên triều đình.
Cùng lúc đó, Chương Càng điều binh từ Hà Châu toàn diện xuất kích, phá tan các tộc Bố Thấm Ba Lặc, đốt sạch lều trại, càn quét toàn bộ các bộ lạc phiên bang ở phía Nam và phía Tây Hà Châu, cắt đứt đường tiếp viện của Quỷ Chương và Mộc Chinh.
Quỷ Chương và Mộc Chinh đang vây hãm Hà Châu thành, lo sợ Chương Càng cắt đứt đường lui về Nam Sơn, nên đã suốt đêm nhổ trại rút lui về Đạp Bạch Thành.
Tháng Giêng năm Hi Ninh thứ sáu, một trận tuyết lớn bất ngờ đổ xuống. Chương Càng, người đã tạm nghỉ chân tại Ninh Hà Trại hơn một tháng, đột ngột dẫn quân tiến về phía Bắc, thu phục Hà Châu thành sau nhiều tháng bị vây hãm!