Cao Tuân Dụ giận dữ bỏ đi, còn buông lời đe dọa muốn tìm Chương Càng và Vương Thiều để gây khó dễ, nhưng Chương Càng cũng chẳng buồn bận tâm đến việc hắn rời đi.
Thế nhưng, Lý Hiến lại không cùng đi với Cao Tuân Dụ, ngược lại, ông chủ động đề nghị muốn cùng Chương Càng đến Vị Nguyên Bảo để thị sát tình hình đồn điền, nhằm mục đích tường trình lại mọi việc cho Quan gia.
Chương Càng và Vương Thiều nghe vậy đều vô cùng vui mừng, bởi điều này đồng nghĩa với việc Lý Hiến – một đại tướng nơi tiền tuyến – đã chọn đứng về phía hai người họ.
Vì thế, Chương Càng, Vương Thiều cùng Lý Hiến cùng nhau trở về Vị Nguyên Bảo.
Lý Hiến đi cùng Chương Càng thị sát mỏ muối Điểu Thử Sơn trước. Khi nghe tin nếu đầu tư toàn bộ, mỗi ngày có thể nấu được hơn hai ngàn cân muối, Lý Hiến không giấu nổi vẻ vui mừng. Có nguồn thu từ mỏ muối, triều Tống tại Thanh Đường sẽ không còn rơi vào cảnh thu không đủ chi như trước nữa.
Sau đó, Lý Hiến đến Vị Nguyên Bảo, nhìn ra bờ sông Vị Thủy, thấy lúa mì vụ đông đã sớm nảy mầm, những thửa ruộng bậc thang xanh mướt nhìn rất thích mắt. Tuy nhiên, khi nhìn thấy nước sông Vị Thủy nông và trong vắt, Lý Hiến lại cau mày.
Lý Hiến nói: "Tiểu mạch nảy mầm đúng là lúc cần tưới nước, ta thấy từ khi vào đông đến nay mưa rất ít, nước sông Vị Thủy cạn kiệt. Nếu là ruộng ở lòng chảo thì còn đỡ, nhưng nếu là ruộng cao ở bên trên thì việc dẫn nước tốn kém nhân lực vô cùng!"
Chương Càng mỉm cười, lập tức mời Lý Hiến đi về phía trước quan sát. Vừa vòng qua một sườn núi, tiếng nước chảy róc rách đã vang lên bên tai.
Lý Hiến nhìn thấy những chiếc guồng nước cao năm sáu trượng đang không ngừng múc nước từ lòng sông lên, vài ba đứa trẻ con đang dùng chân đạp guồng, phát ra những tiếng cười trong trẻo.
Lý Hiến không ngờ rằng loại guồng nước long cốt vốn phổ biến ở Giang Nam lại được Chương Càng ứng dụng vào đồn điền Vị Nguyên. Không chỉ ở nơi này, mà những thửa ruộng cao gần lòng chảo cũng đều được lắp đặt những chiếc guồng như vậy.
Vương Thiều thấy cảnh tượng đó liền cất tiếng ngâm: "Đã như bánh xe chuyển, lại như xuyên hồng uống. Có thể di mưa dầm công, tự mân mạ nhẫm."
Lý Hiến nói: "Đây là thơ của Mai công (Mai Nghiêu Thần) phải không?"
Chương Càng tán thưởng: "Ngài thật bác học đa văn, đây chính là thơ của Mai công."
Lý Hiến bật cười: "Trước mặt Chương Long Đồ, nhà ta sao dám nhận hai chữ bác học đa văn này."
Lý Hiến lại nói: "Năm đó Đặng Ngải và Khương Duy đều là danh tướng một thời, nhưng Đặng Ngải đồn điền Giang Hoài, lập nên công trạng hiển hách. Còn Khương Duy đồn điền Tháp Trung lại rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, là vì sao?"
Khương Duy đồn điền Tháp Trung, chính là huyện Khúc Thuyền thuộc tỉnh Cam Túc ngày nay, cách Vị Nguyên Bảo chỉ năm sáu mươi dặm, hiện thuộc Mân Châu, do Mộc Chinh cai quản, còn có một phần thuộc Giai Châu của Tần Phượng Lộ. Trong lịch sử, Khương Duy bắc phạt bị Đặng Ngải đánh bại, vì muốn rút ngắn tuyến tiếp viện từ Hán Trung nên đã đồn điền tại đây, mỗi năm có thể cung cấp lương thảo cho bốn vạn binh sĩ.
Chương Càng đáp: "Khương Duy thất bại trước hết là do quốc lực, sau là vì đóng quân ở Tháp Trung. Công thì có thể làm, nhưng giữ thì lại là nơi tử địa. Khi xưa Thục công Ngụy thủ thì còn có thể, nhưng nếu Thục thủ Ngụy công, nếu Khương Duy không giữ Hán Trung mà lại chia quân ra Tháp Trung, thì tất bại là cái chắc."
Lý Hiến và Vương Thiều đều gật đầu tán đồng.
Chương Càng tiếp lời: "Cho nên Lâm Thao có thể lấy, địa hình Thiểm Tây có thể phân thành cực biên và thứ biên. Lấy cực biên để đóng quân, lấy thứ biên để đồn điền."
"Hiện giờ đã có Lâm Thao, Định Tây bên ngoài, Cổ Vị, Vị Nguyên chính là thứ biên, cứ việc quy mô đồn điền tại đây, thì không còn sợ người Phiên quấy nhiễu việc cày cấy nữa!"
Lý Hiến nói: "Đúng là như thế."
Lý Hiến lại nhìn vào các dãy phòng ốc, xưởng thợ, giếng nước, nha môn, sân phơi cỏ khô trong bảo, mọi thứ đều ngăn nắp, quy hoạch chỉnh tề. Sau khi xem Quảng Duệ Quân thao luyện, Lý Hiến vô cùng hài lòng, đến cuối cùng còn nghe được bài "Ái Dân Ca" do Chương Càng biên soạn.
"Tam quân mỗi người cẩn thận nghe, hành quân trước phải yêu bá tánh, tặc phỉ hại các bá tánh, toàn dựa quan binh tới cứu sống."
Nghe đến câu này, Lý Hiến cũng lộ vẻ kinh ngạc như Cảnh Tư Lập trước kia. Quân kỷ nghiêm minh bậc này thật sự hiếm có.
Lý Hiến không khỏi hỏi: "Chương Long Đồ trị quân không dùng Giai Cấp Pháp sao?"
Giai Cấp Pháp là quân pháp do triều Tống đặt ra sau khi rút kinh nghiệm từ thời Ngũ Đại, khi mà "binh kiêu trục tướng, soái cường phản bội thượng", từ quân sương chỉ huy sứ cho đến binh lính, từ dưới lên trên là quan hệ lệ thuộc tuyệt đối, nói tóm lại là dùng trọng pháp để trị quân.
Chương Càng đáp: "Đây là đạo một trương một lỏng. Thời Ngũ Đại trị quân quá khoan dung nên Thái Tổ mới phải dùng nghiêm. Nhưng hiện giờ thì khác, Quảng Duệ Quân vốn từng phản loạn, nếu lại trị quân bằng sự nghiêm khắc thì kết quả sẽ ngược lại. Hơn nữa trong quân ta, người Phiên chiếm hơn ba phần, nếu quân pháp quá nghiêm khắc, những người Phiên vốn tính tình phóng khoáng sẽ không chịu theo."
Lý Hiến bừng tỉnh: "Vậy Chương Long Đồ trị quân như thế nào?"
Chương Càng cười nói: "Binh sĩ cũng là người có cha mẹ, anh em, con cái, ta cũng coi họ như người nhà mà dạy dỗ. Chủ yếu là ngày thường phải huấn luyện nghiêm túc. Mỗi ngày đều thao luyện, sau khi tập luyện thì giảng về quân kỷ, bài 'Ái Dân Ca' này cũng là một phương pháp hữu hiệu."
"Nghiêm hình tuấn pháp là điều đương nhiên, nhưng chúng ta phải chú trọng răn trước ngừa sau, ngày thường đem quy củ nói rõ ràng, như vậy sẽ bớt được việc phải sát phạt, mà binh sĩ cũng không sinh lòng oán hận."
Lý Hiến đáp: "Quả là vậy!"
Lý Hiến nhìn thấy sĩ khí trong quân của Chương Càng ngẩng cao, đáy lòng không khỏi bội phục.
Sau vài ngày tuần tra, Lý Hiến mang theo những thu hoạch đầy ắp rời khỏi Vị Nguyên bảo, ông đem những điều mình mắt thấy tai nghe viết thành tấu chương, sai người cấp tốc đưa về kinh thành.
Mà tại kinh thành, khi những ngày cuối cùng của năm cũ đã điểm, lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt.
Bên hành lang gần Sùng Chính điện, tân nhiệm Ngự sử Thái Xác đang ngồi sưởi ấm, bên cạnh là Đồng tri Lễ viện Chương Thẳng cùng Hoàng Lý.
Ba người đang trò chuyện tâm tình, bàn luận về chiến sự ở Hi Châu.
Khi Chương Càng tiến cử Hoàng Lý vào chức Quốc Tử Giám Thẳng giảng, ông ta mắc bệnh nên phải ở nhà dưỡng thương. Mãi đến khi Hoàng Lý khỏi bệnh, biết tin Chương Càng vì chống đối Vương An Thạch mà bị biếm quan đến Tần Châu nhậm chức Thông phán.
Hoàng Lý không hề lộ ra biểu cảm gì, hằng ngày vẫn làm việc như thường. Vương An Thạch thấy người này tính tình hiền hòa, lại có tài cán thực thụ, cộng thêm Thẩm Liêu cùng nhạc phụ Thẩm Quát liên tiếp tiến cử trước mặt mình.
Vương An Thạch liền đề bạt Hoàng Lý làm Giám sát ngự sử.
Sau khi nhậm chức, Hoàng Lý hôm nay dâng sớ phê bình Thị dịch pháp, ngày mai dâng sớ nói Vương An Thạch chèn ép đường lối của dân, ngày kia lại bàn về việc Tân pháp thực thi tại Phúc Kiến gây nhiều bất tiện.
Vương An Thạch tức giận khôn cùng, muốn biếm quan Hoàng Lý, nhưng Thẩm Liêu và Thẩm Quát lại đến cầu tình. Vương An Thạch nghe nói Hoàng Lý vì vị hôn thê mà sẵn sàng từ bỏ tiền đồ rộng mở, từ quan về quê, nên biết đối phương vốn không màng danh lợi chốn quan trường, vì thế để Hoàng Lý đảm nhiệm chức Đồng tri Quá nghi thức bình thường viện, làm bạn cùng Chương Thẳng.
Còn Thái Xác trước kia nhậm chức Thôi quan tại Khai Phong phủ, lúc đó Khai Phong phủ tri phủ là Lưu Tường. Khi Lưu Tường nhậm chức Hà Đông Chuyển vận sứ, từng cự tuyệt thi hành Mạ non pháp, lại phản đối Vương An Thạch trong nhiều sự kiện.
Khi Lưu Tường mới đến nhậm chức, quan viên cấp dưới muốn hành lễ Đình tham, nhưng Thái Xác lại cự tuyệt không thực hiện.
Thái Xác nói, lễ Đình tham này là do Tiết độ sứ thời Ngũ Đại sử dụng, về sau khi Thái Tông và Chân Tông hoàng đế từng nhậm chức Khai Phong phủ doãn mới tiếp tục dùng, còn các châu phủ khác đều đã sớm bãi bỏ. Nay mọi người đều là thần tử, cùng nhau phụng dưỡng bệ hạ, không thể tiếp tục dùng lễ nghi này nữa.
Lưu Tường vừa mới nhậm chức đã bị Thái Xác cho một vố "ra oai phủ đầu".
Lưu Tường mất hết mặt mũi, dâng sớ xin bãi miễn chức quan của Thái Xác, nhưng Vương An Thạch không đồng ý.
Lưu Tường vì thế phẫn uất xin từ chức, chuyển sang nhậm chức tại Thái Nguyên phủ.
Bởi vì Thái Xác giúp Vương An Thạch trục xuất được Lưu Tường, Vương An Thạch lập tức tiến cử đối phương đảm nhiệm chức Giám sát ngự sử.
Hiện nay, Thái Xác, Hoàng Lý và Chương Thẳng kết thành bạn tốt nơi kinh thành, cả ngày tụ tập cùng nhau, cũng thường xuyên lên tiếng ủng hộ Chương Càng trong việc khai thác Hi Châu tại triều đình, người đương thời gọi họ là "Chương đảng".