Sáng sớm ở Biện Kinh. Sương mù dày đặc bao phủ trên mặt sông Biện Hà, không ít thuyền bè lờ mờ ẩn hiện giữa làn nước, thỉnh thoảng có chiếc thuyền hoa lướt qua, những tòa lầu các chạm trổ cao lớn thấp thoáng trong màn sương, nhìn lại tựa như tiên cảnh chốn Thiên cung, mờ ảo phiêu diêu.
Gà gáy vài tiếng, chân trời đã bắt đầu hửng sáng, những chiếc đèn lồng từ đêm qua vẫn chưa tắt, còn le lói treo ở cuối hẻm. Trong những khu phố đông đúc, tiếng ho khan của người già khi thức giấc, tiếng va chạm bát đũa lách cách của các bà nội trợ chuẩn bị cơm sáng, cùng vô vàn những âm thanh xôn xao khác hòa quyện vào nhau, khiến nơi đây tràn ngập hơi thở phố phường quen thuộc.
Đã vơi bớt tiếng ngựa hí ồn ào, cũng chẳng còn bóng dáng đao thương gió lửa, Chương Việt ngắm nhìn người đẹp đang say giấc bên gối, trong thư phòng, Chương Tuyên cũng đã dậy sớm đọc sách. Thê nhi đều ở bên cạnh, không còn công văn quấn thân, đã bao lâu rồi Chương Việt mới có được một giấc ngủ ngon đến tận sáng như thế này.
Sau khi rời giường, nha hoàn đã chuẩn bị sẵn nước rửa mặt. Chương Việt cầm khăn nhúng nước lau mặt, lại dùng trà thơm súc miệng, sau đó Trần mụ mụ đích thân bưng lên một khay điểm tâm. Mười Bảy Nương có thói quen dậy muộn, thường đợi Chương Tuyên đọc sách xong mới cùng dùng bữa sáng. Còn Chương Việt vì mấy năm nay cầm quân ở Tây Bắc đã quen với giờ giấc này, nhất định phải ăn chút gì đó, nếu không sẽ thấy đói cồn cào.
Một chén cháo nhỏ hỏa hầu vừa tới, cùng vài món đồ nhắm ngon miệng, khéo léo đánh thức khẩu vị của chàng. Chương Việt vừa định dùng bữa thì thấy Trần mụ mụ vẫn đứng nhìn chằm chằm mình. Hóa ra do công vụ ở Tây Bắc quá bận rộn, Chương Việt thường ăn uống rất nhanh, nhưng Trần mụ mụ cho rằng đó không phải cách dưỡng thân, nên nhất định phải giám sát chàng ăn từ từ. Chương Việt mỉm cười, cũng chỉ đành nghe theo.
“Lão gia, ngoài cửa có một người tự xưng là Vương Cùng Phủ cầu kiến!”
Chương Việt nghe tin Vương An Lễ tới, liền nói: “Mời hắn vào phòng khách chờ.”
Vương An Lễ đã ngồi sẵn trong sảnh. Vương An Lễ bằng tuổi Chương Việt, hiện đang giữ chức Sùng Văn Quán giáo thư, thẳng tập Hiền viện.
“Độ Chi.”
Chương Việt đi thẳng vào vấn đề: “Cùng Phủ, ý đồ đến của ngươi ta đã rõ.”
Vương An Lễ nói: “Độ Chi, ta thật không muốn ngươi vì chuyện này mà bất hòa với huynh trưởng ta. Việc này huynh ấy hoàn toàn không hỏi ý kiến ngươi trước, ta thay mặt huynh ấy xin lỗi ngươi.”
Chương Việt đáp: “Cùng Phủ, việc này không liên quan đến ngươi, chỉ là ta và Tướng công bất đồng quan điểm mà thôi. Vài ngày trước khi Chất Phu (Chương Tiết) tới, ta cũng đã nói rõ ràng với hắn rồi.”
Vương An Lễ hỏi: “Độ Chi, ngươi thật sự không nhận chức sao?”
Chương Việt đáp: “Mấy năm nay ta dốc hết sức lực, thân thể quả thực đã mệt mỏi. Được bổ nhiệm ở địa phương cũng coi như là tĩnh dưỡng một thời gian. Nếu sau này Tướng công còn cần đến ta, lúc đó sẽ tính sau.”
Sau này sao...
Vương An Lễ biết lời này của Chương Việt chẳng chút thành ý, chỉ là nể tình cũ mà tìm bậc thang cho mình bước xuống thôi. Chương Việt từ chức Hàn lâm học sĩ, Chương Tiết, Vương An Quốc đều đã từng đến khuyên nhủ, nay đến lượt Vương An Lễ cũng đành bất lực trở về.
Vương An Lễ nói: “Độ Chi, huynh trưởng ta tính tình bướng bỉnh, việc huynh ấy đã quyết thì không bao giờ thay đổi. Kế sách hiện nay, ngươi cứ tạm thời nhận chức học sĩ đi, đợi đến ngày sau chưa chắc không có cơ hội khác.”
Ngụ ý của Vương An Lễ rất rõ ràng, dù Chương Việt có từ chức Hàn lâm học sĩ thì Vương An Thạch cũng không đời nào thay đổi quyết định để chàng trở về Tây Bắc nắm quân quyền. Thay vì cứng nhắc như vậy, chi bằng cứ nhận lấy chỗ tốt hoặc sự bồi thường mà Vương An Thạch đưa ra.
Chương Việt cười nhạt, đáp lại: “Ta nghe nói việc của Tiền Mục Phu (Tiền Hiệp) trước kia, chính là do ngươi đích thân tới khuyên nhủ. Chuyện này triều dã trên dưới đều khen ngợi Tướng công độ lượng rộng rãi.”
Năm Hi Ninh thứ ba, trong kỳ chế cử, Tiền Hiệp đỗ thứ hai nhưng vì phê bình tân pháp nên bị bãi chức. Tiền Hiệp có chiến tích rất tốt, danh tiếng lẫy lừng, được Quan gia tán thưởng. Cuối năm ngoái, Vương An Thạch phái Vương An Lễ đến hỏi Tiền Hiệp có muốn làm Ngự sử không, nhưng Tiền Hiệp từ chối. Vương An Thạch biết đối phương không chịu dựa vào mình, nhưng vẫn ban cho chức Diêm Thiết phán quan.
Chương Việt mượn chuyện khen ngợi Tiền Hiệp để nói rõ quyết định của mình. Vương An Lễ nghe vậy biết chí hướng của Chương Việt không thể lay chuyển, đành phải trở về bẩm báo với Vương An Thạch.
Vương An Thạch lúc này vừa bãi triều. Trên triều, vì chuyện cắt giảm ân thưởng của tông thất và hậu tộc, ông đã nảy sinh tranh chấp gay gắt với Văn Ngạn Bác, Phùng Kinh và Ngô Sung. Vương An Thạch muốn cắt giảm mạnh mẽ việc ban thưởng, gia phong cho tông thất và tộc của Hoàng hậu, Hoàng thái hậu. Tuy nhiên, hành động này bị các đại thần chấp chính đồng loạt phản đối. Đồng thời, Vương An Thạch lại từ chối yêu cầu phong thưởng của nội quan Lý Nhược Ngu, đồng thời buộc tội ngoại thích Lý Bình làm việc phi pháp. Hai việc này khiến Vương An Thạch lập tức đắc tội với đủ hạng người trong ngoài triều đình.
Vương An Thạch xuống xe giá, thầm nghĩ, hai phủ không chịu giảm ân thưởng, thì kẻ ác nhân này chỉ có mình ông đứng ra đảm nhận. Biến pháp là phải khai nguyên, cũng phải tiết lưu. Nếu tông thất, hậu tộc không giảm ân thưởng, thì sau này làm sao có thể danh chính ngôn thuận mà cắt giảm ân thưởng của tể chấp hai phủ cùng các quan lại khác? Mọi người trong lòng đều sẽ không phục. Văn Ngạn Bác, Ngô Sung cũng vì suy tính như vậy mà phản đối quyết định của ông.
Vương An Thạch về phủ gặp Vương An Lễ, lòng đầy tâm sự, không nói một lời.
Đi được một đoạn đường, ông mới ngoái đầu lại hỏi: "Nghe nói sáng nay ngươi đã tới Chương phủ?"
Vương An Lễ đáp: "Đúng vậy, đệ đã gặp Độ Chi, nhưng ý chí của hắn vô cùng kiên định."
Vương An Thạch nói: "Không bái thì thôi, triều đình hiện nay đâu có thiếu gì Hàn lâm học sĩ."
Nói xong Vương An Thạch định rời đi, chợt thấy Vương An Lễ có vẻ muốn nói lại thôi, bèn bảo: "Cứ nói đi."
Vương An Lễ nói: "Huynh trưởng, đệ thấy Độ Chi vẫn muốn đi Tây Bắc chưởng binh."
Vương An Thạch tức giận nói: "Việc này không có đường thương lượng. Nếu cứ làm thỏa mãn ý hắn, thì quan viên nào cũng có thể từ chối mệnh lệnh để gây áp lực, không nghe theo sự sắp xếp của triều đình hay sao?"
Vương An Lễ cũng biết việc này không thể lay chuyển được huynh trưởng, hắn mạo hiểm bị quở trách mà cố ý nhắc lại một câu, cũng coi như là trọn vẹn tình nghĩa với Chương Việt.
Vương An Lễ lập tức lui một bước nói: "Huynh trưởng, Độ Chi không có ý đó. Nhưng huynh trưởng à, việc này còn nằm ở cái nhìn của Quan gia đối với huynh. Chẳng phải trước kia chuyện Tiền Mục Phụ, cuối cùng huynh cũng thành toàn cho hắn đó sao?"
Vương An Thạch im lặng.
Tiền Hiệp từng công khai phê bình Tân chính ngay trong kỳ thi Chế sách, chạm vào điều kiêng kỵ của Vương An Thạch.
Sau đó Tiền Hiệp nhậm chức Lưu nội thuyên chủ bộ, khi ấy phán Lưu nội thuyên là Trần Tương đem danh sách bộ nhiệm trình lên, Quan gia khen ngợi danh sách này soạn rất tốt.
Trần Tương nói đó không phải việc của mình, mà là do Tiền Hiệp làm.
Sau chuyện đó, Vương An Thạch lập tức đề bạt Tiền Hiệp. Tiền Hiệp không muốn làm Ngự sử vì không thuận theo ý mình, nhưng nể mặt Quan gia nên Vương An Thạch buộc phải ban cho chức Diêm thiết phán quan, nếu không thì cái danh "xa lánh dị kỷ" Vương An Thạch sẽ không thể nào gột rửa được.
Trường hợp của Chương Việt cũng giống như Tiền Hiệp, cả hai đều là những người được Quan gia trọng thị.
Chương Việt ở Tây Bắc lập hạ công lao hiển hách, nay lại chín lần từ chối chức Hàn lâm học sĩ, Quan gia nhất định sẽ hỏi đến nguyên do, vì sao Chương Việt lại không chịu nhận.
Lý Lâm Phủ năm xưa từng xa lánh những người được Đường Minh Hoàng trọng dụng nhưng không phục tùng mình, để lại tiếng xấu "khẩu phật tâm xà".
Cho nên bài học đó rất sâu sắc, là điều mà các đời hoàng đế kiêng kỵ nhất ở một vị tể tướng.
Mà việc Chương Việt chín lần từ chối chức Hàn lâm học sĩ hiện nay không chỉ truyền tụng trong quan trường, mà chính Vương An Thạch cũng phải suy tính xem làm sao để ăn nói với Quan gia về chuyện này.
Nếu không, khi Hoàng đế thấy tâm phúc của mình bị biếm truất khỏi triều đình, nhất định sẽ nảy sinh sự nghi kỵ đối với chính ông.
Trong thâm tâm Vương An Thạch, nếu ngày nào đó Hoàng đế không còn tin tưởng mình nữa, ông cùng lắm thì về Giang Ninh là xong.
Thế nhưng, ông đang tâm huyết với việc tiêu diệt đặc quyền của tông thất và hậu tộc, chuyện này ông rất cần sự ủng hộ mạnh mẽ từ Quan gia.
Vương An Thạch không phải kẻ bỏ dở giữa chừng, ông cảm thấy việc này thật khó xử, cuối cùng đành nói: "Việc này cứ tạm gác lại đã."