Morris cẩn thận dùng dao rạch từng chút một để mở lá thư được gửi từ phương xa.
Hàng loạt dấu bưu điện và con dấu "Đã tịnh hóa" im lặng kể cho anh nghe về một hành trình dài đằng đẵng và buồn tẻ.
Khi trang giấy được mở ra, những dòng chữ viết tay xinh đẹp và ngay ngắn hiện ra trước mắt Morris. Đó là nét chữ quen thuộc của một người bạn tốt: "Gửi người bạn thân mến, người đồng nghiệp trong giới học thuật. Kể từ lần liên lạc cuối cùng, hình như đã vài năm trôi qua. Sự xa cách này thật không nên chút nào. Tôi cảm thấy những năm qua mình sống thật ngơ ngác và bận rộn, dường như chỉ làm những việc vô nghĩa. Gần đây tôi mới chợt nhận ra mình đã lãng phí thời gian..."
"Gần đây có rất nhiều chuyện kỳ diệu xảy ra, thứ lỗi cho tôi không thể dùng bút mực để miêu tả hết những thay đổi trong cuộc sống của mình... Hàn Sương là một nơi không thể tưởng tượng nổi. Nơi đây không chỉ có mùa đông lạnh lẽo và kéo dài, mà còn có rất nhiều điều đáng để chúng ta nghiên cứu..."
"Anh còn nhớ lần cuối cùng chúng ta gặp mặt đã từng thảo luận về những truyền thuyết cổ xưa liên quan đến vùng biển băng giá Cực Bắc chứ? Những câu chuyện này gần đây lại xuất hiện trong đầu tôi. Tôi đột nhiên cảm thấy mình đã nắm bắt được một vài manh mối, có thể giúp chúng ta làm sáng tỏ nhiều điều còn nghi vấn trong những cuộc thảo luận trước đây, ví dụ như liệu trên biển băng từng có thành bang hay không, và nguồn gốc của nhiều tập tục thần bí bản địa ở Hàn Sương..."
“Hàn Sương thật sự là một nơi không thể tưởng tượng nổi, bạn của tôi ạ. Tôi càng ngày càng ý thức rõ hơn về điều đó. Vùng biển băng giá này ẩn chứa rất nhiều quá khứ thần bí đáng để chúng ta khám phá. Tôi dự định gặp gỡ những người có uy tín trong lĩnh vực lịch sử và đân tộc học, gần đây còn có kế hoạch thăm Lãnh Cảng. Nhưng quan trọng nhất, tôi muốn mời anh đến đây làm khách."
"Chúng ta đã nhiều năm chưa gặp mặt, Morris. Anh nói anh không thích không khí lạnh lẽo của phương bắc, nhưng tôi nghĩ anh sẽ thích lò sưởi ấm áp trong nhà tôi, cùng với những loại rượu ngon mà tôi trân trọng. Hãy suy nghĩ kỹ đi, chúng ta có thể cùng nhau nghiên cứu và thảo luận những bí ẩn mê hoặc bên lò sưởi ấm cúng. Tin tôi đi, Hàn Sương thật sự là một nơi không thể tưởng tượng nổi..."
"Anh không đến xem thử sao? Đến thành bang Hàn Sương không thể tưởng tượng nổi này..."
"Người bạn và đồng nghiệp học thuật đáng tin cậy nhất của anh, Brown Scott, 2 tháng 12 năm 1900, viết tại số 42 phố Bích Lô"
Morris lặng lẽ đọc dòng cuối thư, rồi im lặng rất lâu.
Mấy phút sau, anh mới lẩm bẩm như nói một mình: "Đúng là nét chữ của hắn. Những cuộc thảo luận hắn nhắc đến cũng thực sự đã xảy ra.”
"Hôm nay là ngày 17 tháng 12. Lá thư này được gửi đi từ nửa tháng trước." Người vợ ở bên cạnh nói, giọng có chút bất an: "Với khoảng cách giữa Hàn Sương và Prand, thì thời gian đó cũng bình thường thôi."
"Đúng vậy, thời gian bình thường, dấu bưu điện bình thường. Chỉ có người viết thư là không bình thường, vì hắn đã chết cách đây vài năm." Morris chậm rãi nói: "Ta còn nhớ ngày nhận được cáo phó, cũng là một lá thư từ Hàn Sương, do một học trò mà hắn yêu quý nhất viết. Người học trò đó nói rằng thầy của cô đã không may rơi xuống biển khi đi thuyền đến Lãnh Cảng, t.hi thể cũng không thể tìm thấy."
"Em không nhớ chuyện này, nó xảy ra vào những năm em sống ngơ ngác." Người vợ nắm chặt tay Morris: "Chúng ta nên báo chuyện này cho giáo hội càng sớm càng tốt. Nội dung và lời lẽ trong thư có vẻ bình thường, nhưng suy cho cùng lại khiến người ta bất an."
Morris nắm lại tay vợ, nhẹ nhàng thở ra: "Đương nhiên, là nên báo cho giáo hội càng sớm càng tốt... Nhưng không chỉ là báo cho giáo hội."
...
Trên tàu Thất Hương, trong phòng thuyền trưởng, Duncan chống hai tay lên bàn hải đồ.
Anh tập trung nhìn tấm hải đồ bao phủ bởi sương mù dày đặc, cùng với những con thuyền dần dần tiến vào hải đô.
Hình ảnh mờ ảo của tàu Thất Hương đang từ từ di chuyển ở trung tâm hải đồ. Sương mù xung quanh tàu Thất Hương tan dần khi thuyền tiến lên. Ở phía mũi thuyền, có thể thấy thành bang Prand đã bị bỏ lại phía sau. Trong sương mù bên ngoài lộ trình, có thể lờ mờ thấy một điểm sáng khác.
Ánh mắt Duncan dừng lại trên điểm sáng đó.
Đó là tàu Hải Vụ.
Kể từ sau trận "Ôn hận hạch mộ" với hỏa lực bao trùm lẫn nhau, dấu hiệu của tàu Hải Vụ đã xuất hiện trên tấm hải đồ này.
Trong cảm nhận của Duncan, anh cũng có thể cảm nhận được phương hướng của tàu Hải Vụ, thậm chí là trạng thái của chiếc thuyền đó.
Cảm giác này rất mơ hồ, nhưng dường như không hề suy giảm theo khoảng cách giữa tàu Thất Hương và tàu Hải Vụ.
Rõ ràng, giống như những "kẻ bị đánh dấu" từng bị ngọn lửa linh thể chạm vào, tàu Hải Vụ bị đạn pháo của tàu Thất Hương bắn trúng cũng đã thiết lập liên hệ với anh.
Tuy nhiên, đây dù sao cũng chỉ là "liên hệ” chứ không phải sự kiểm soát hoàn toàn như với tàu Thất Hương. Do đó, tàu Hải Vụ chỉ có thể hiển thị một điểm sáng trên hải đồ, và không thể xua tan sương mù bao phủ đường hàng hải.
"Ngài đang quyết định hướng đi tiếp theo sao?" Giọng Đầu Dê Rừng đột nhiên vang lên từ mép bàn hải đồ: "Vậy tôi có khoảng 140 đề xuất vô cùng hữu ích, tôi có thể..."
"Không, ngươi không thể." Duncan không đợi đối phương bắt đầu lải nhải đã ngắt lời: "Không cần đề xuất gì cả, ta tự có tính toán."
Đầu Dê Rừng lắc đầu, dường như còn muốn nói gì đó, nhưng trước khi nó kịp mở miệng, tiếng bước chân đột ngột vang lên từ ngoài cửa. Ngay sau đó, cửa phòng thuyền trưởng bị người từ bên ngoài mở toang, Alice bước vào.
Cô búp bê nhân ngẫu ngây người một chút, không đợi Duncan lên tiếng đã vội vàng quay người đóng cửa lại, rồi gõ cửa.
“Đã vào rồi thì không cần gõ cửa, gõ cửa phải là trước khi mở cửa." Duncan mặt không đổi sắc nhìn đối phương: "Bên kia dọn đẹp xong rồi à?”
"Ừm ừm." Alice lập tức gật đầu: "Kệ hàng ở tầng một dọn xong rồi, quầy hàng và cầu thang cũng lau rồi, phòng bếp cũng dọn xong!"
"Ừm." Duncan tùy tiện đáp: "Aie đâu?"
"Đưa tôi đến rồi thì bay về phòng bếp rồi." Alice nói: "Lúc bay đi còn không ngừng la hét điên cuồng thứ năm gì đó..."
"Nó thì sướng rồi." Duncan cười lắc đầu, rồi đột nhiên chú ý đến lúc Alice gật đầu, cổ cô hình như hơi khựng lại. Anh vô thức nhíu mày: "Sao ta cảm thấy cổ ngươi cử động hơi lạ? Nhựa cây trong khớp còn chưa lau sạch à?"
Alice nghe vậy, lắc đầu sang trái phải, cổ lộ rõ vẻ cứng nhắc và trì trệ.
"Hình như... là có chút." Cô búp bê nhân ngẫu có vẻ hơi xấu hổ: "Cảm giác lạo xạo."
Khóe mắt Duncan giật giật, bất lực nhìn cô nhân ngẫu này. Người sau thì vịn đầu, một lúc lâu mới phát ra tiếng cười quen thuộc: "Hắc hắc..."
"Đừng hắc hắc." Duncan thở dài: "Lại đây, ta giúp ngươi lau sạch. Keo cũ không sạch sẽ còn làm hỏng khớp thêm đấy, với lại ta nhìn ngươi gật đầu mà khựng khựng thấy khó chịu quá."
"Nha."
Alice lập tức ngoan ngoãn đi tới, đến bên Duncan rồi đưa tay tứm lấy đầu mình lắc lư hai lần, liền "bộp” một tiếng nhổ xưống.
Cô nhân ngẫu không đầu hai tay dâng đầu lâu của mình: "Thuyền... thuyền... thuyền trưởng, cho ngài."
Một cảm giác quái dị mơ hồ trỗi dậy trong lòng, nhưng Duncan vẫn đưa tay nhận lấy đầu Alice, rồi từ ngăn kéo nhỏ dưới bàn hải đồ lấy ra dao cạo, chổi lông và vải mềm, thở dài, bắt đầu nghiên cứu tình trạng khớp nối bên trong cái đầu ngốc này.
Anh không khỏi hơi xúc động.
Mình vậy mà đã có thể thản nhiên đối diện với những cảnh tượng quỷ dị này, thậm chí có thể tự nhiên tham gia vào đó.
Khả năng thích ứng của con người quả nhiên là kỳ diệu đến cực điểm.
Cầm dao cạo, nhẹ nhàng cạo những vết keo không còn dính chắc trong khớp nối, Duncan ngẩng lên, ánh mắt lướt qua mặt Alice.
Mái tóc màu bạc tản ra trên bàn hải đồ. Cô nhân ngẫu chớp mắt, nhìn thẳng vào mắt anh.
Thật xinh đẹp, một dung nhan đẹp đẽ và hoàn mỹ. Dù trong tình huống quỷ dị đến đâu, nó vẫn có thể khiến người ta bỏ qua sự quỷ dị đó, và không khỏi thầm tán thưởng vẻ đẹp này.
Nhưng tiếc là con bé này bình thường quá mức hài hước, đến mức Duncan vừa tán thưởng vẻ đẹp của đối phương, vừa tiếc nuối trong lòng vì sao cô nàng lại có cái miệng đó...
"Có chỗ nào không thoải mái không?"
"Không, không, không có, chỉ có một chút, điểm điểm ngứa, nhưng vô cùng... rất nhẹ." Alice lắp bắp nói.
Sau đó cô im lặng trở lại, ngay cả Đầu Dê Rừng bên cạnh cũng thần kỳ yên tĩnh lại. Trong phòng chỉ còn lại tiếng dao cạo ma sát rất nhỏ và tiếng sóng biển dịu dàng ngoài cửa sổ.
Không biết bao lâu sau, Alice lại đột nhiên há hốc mồm.
Cô lắp bắp nói, giọng mang theo một chút chờ đợi và cảm giác mất mát hiếm thấy: "Thuyền, thuyền, thuyền trưởng, tôi có, có phải không rất, rất đần?"
Động tác của Duncan đột nhiên dừng lại.
Anh kinh ngạc vì cô nhân ngẫu này lại có thể tự nhận thức và thấu hiểu như vậy.
Nhưng sau đó anh chỉ lắc đầu: "Sao đột nhiên lại cảm khái chuyện này?"
"Tôi, tôi tôi luôn luôn học, học không được ngài dạy, dạy, đồ vật, mà lại tổng, tổng, luôn luôn làm hỏng sự tình, còn, còn, còn chậm trễ ngài, ngài thời gian."
Duncan im lặng một lát, rồi lại giơ dao cạo lên.
“Ta không cảm thấy ngươi đang chậm trễ thời gian của ta." Anh từ tốn nói: "Mặt khác, ngươi quả thật có chút đần."
"Đúng, đúng cái này, cái này, dạng này a."
"Nhưng chuyện này không có gì, mỗi người đều có sở trường và điểm yếu riêng, tất cả mọi người chỉ đần một chút trong lĩnh vực mà mình không am hiểu thôi, còn ngươi có lẽ chỉ là có nhiều lĩnh vực không am hiểu hơn một chút." Duncan liếc nhìn mắt Alice: "Ngươi có để ý chuyện này lắm không?"
"Tôi, tôi, tôi không biết, tôi không nghĩ, nghĩ, nghĩ tới cái này, nhưng tôi gánh, gánh, lo lắng lúc này kéo, kéo, liên lụy của ngài sự tình..."
"Vậy thì cất những lo lắng vô dụng đó đi, ngươi cứ tiếp tục sống vui vẻ là được." Duncan lắc đầu: "Nếu gặp phải thứ gì học không được, thì cứ học nhiều lần thôi."
"Vậy, vậy, vậy ngài biết nhiều, nhiều, nhiều dạy tôi vài, vài, mấy lần sao?”
"Nếu ta có thời gian."
Alice trợn mắt nhìn, dường như đang suy tư một chút, rồi từ từ nở nụ cười.
"Hắc hắc..."
Nghe tiếng cười quen thuộc này, Duncan cũng không nhịn được cười theo, sau đó cầm chổi lông và vải mềm, dọn dẹp những mảnh vụn cao su khô bị tróc ra.
Đúng lúc này, một tiếng kêu xa xôi nhưng rõ ràng đột nhiên xuất hiện trong đầu anh.
Đó là giọng của Morris.