Tiếng chuông cửa thanh thúy vang lên. Ánh nắng chiều rọi vào căn tiệm, gần như bị che khuất bởi vô số búp bê. Sau quầy, người chủ tiệm Tỉnh Linh đang mải mê điều chỉnh bộ khung xương cho một con búp bê. Nghe tiếng động, bà ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông cao lớn, tóc đen, bịt một bên mắt, bước vào.
Bà lão Tinh Linh thoáng chút nghi hoặc nhìn vị "khách" mà thoạt nhìn chẳng có vẻ gì là sẽ mua búp bê. Nhưng sau một thoáng bối rối, bà vẫn cười chào đón. Cuối cùng, bà cũng không nhận ra người đàn ông cao lớn, một mắt này chính là cậu bé đã từng cùng em gái đến mua đồ ở tiệm bà cả thế kỷ trước: "Chào mừng đến với Sắc Vi Nhân Hình Quán, mời cứ tự nhiên xem."
Bà dừng lại một chút, rồi nói thêm: "Những vị khách như ngài không phổ biến lắm đâu."
Tirian đảo mắt nhìn quanh.
Vô số búp bê các loại, những giá đỡ và cầu thang chạm khắc mang vẻ cổ kính, bầu không khí ấm áp và tĩnh lặng, cùng với nụ cười của bà lão.
Những mảnh ký ức ố vàng dần ghép lại, thành hình ảnh quen thuộc, rồi trùng khớp với khung cảnh trước mắt.
Đúng là nơi này, Lucrezia đã chỉ đường không sai.
Bà chủ tiệm Tinh Linh không nhận ra mình, cũng phải thôi, so với một thế kỷ trước, mình đã thay đổi quá nhiều.
Tirian khẽ điều chỉnh nét mặt, cố gắng để nó trở nên dịu hơn. Nửa thế kỷ phiêu bạt cướp bóc trên Lãnh Liệt Hải đã biến hắn thành một người lạnh lùng, cứng rắn. Hắn biết mình luôn toát ra một thứ khí chất khiến người bình thường không thoải mái, và nó hiển nhiên đã ảnh hưởng đến bà lão chủ tiệm hòa ái. Bà chào đón hắn bằng nụ cười, nhưng ánh mắt không giấu được vẻ nghi hoặc và chút cảnh giác.
"Tôi muốn hỏi thăm một chuyện." Tirian không chắc biểu cảm của mình đã ổn chưa. Hắn gần như quên mất một người bình thường sẽ mở lời ra sao khi bước vào một cửa hàng. "Chỗ ngài có từng bán một con búp bê tên là Neltu không?"
Hắn ngẫm nghĩ rồi bổ sung: "Một con búp bê ba phần, cao khoảng chừng này, phong cách cung đình cổ điển, có một chiếc váy rất lộng lẫy."
Bà chủ tiệm Tinh Linh ngớ ra, có chút do dự: "Đúng là từng có một con búp bê như vậy, để trong tiệm nhiều năm rồi, và mới đây đã có người mua. Nhưng ngài hỏi chuyện này để làm gì?"
"Ai đã mua nó?" Tim Tirian đập nhanh hơn, hắn không ngờ lại dễ dàng tìm được manh mối đến vậy. Hóa ra cha hắn đã quang minh chính đại mua con búp bê đó từ cửa hàng này: "Khoảng vào thời gian nào?"
Phản ứng quá khích của Tirian khiến bà lão chủ tiệm giật mình, càng thêm cảnh giác: "Xin lỗi, tôi không thể tiết lộ thông tin của khách hàng. Đó là quy tắc của chúng tôi."
Tirian sững người, không ngờ bà lại trả lời như vậy. Hắn nhanh chóng suy nghĩ, do dự vài giây, như thể đã hạ quyết tâm: "Bà không nhận ra tôi sao?"
“Nhận ra?” Bà lão Tỉnh Linh nhíu mày, nghỉ ngờ nhìn người đàn ông lạ lẫm trước mặt từ trên xuống dưới: "Tôi không nhớ đã từng tiếp đãi vị khách nào như ngài. Phần lớn khách đến mua búp bê ở tiệm tôi đều là phụ nữ, hoặc những chàng trai trẻ chọn quà cho người Vêu, hoặc các ông bố mua quà cho con gái."
"Đó là bởi vì lần cuối tôi đến đây đã là chuyện của rất lâu trước kia," Tirian nở một nụ cười kỳ quái, "Bà còn nhớ 100 năm trước có một cặp anh em đã mua một con búp bê tên là Renée ở đây không?"
Bà chủ tiệm ngớ ra, rồi đôi mắt mờ đục của bà rốt cuộc sáng lên, bà nhìn Tirian với vẻ khó tin: "A, thì ra là cậu..."
"Tôi biết có lẽ bà không tin, nhưng tôi có thứ có thể chứng minh thân phận của mình." Tirian xoay chuyển mạch suy nghĩ rất nhanh, vừa nói vừa lấy ra một vật từ trong ngực, "Những người Tinh Linh như bà đều rất thông tin, chắc hẳn đã nghe nói về tôi. Bà xem cái này đi."
Bà lão Tinh Linh vừa nghe vừa nghi ngờ nhận lấy tờ giấy hắn đưa. Mở ra, bà thấy một bức chân dung lớn được khắc trên giấy, bên dưới là lệnh truy nã, tiền thưởng và con dấu chính thức của Hàn Sương thành bang.
“Có lẽ tôi cũng có chút danh tiếng," Tirian nghiêm trang nói, “Nói đúng ra, gia tộc chúng tôi đều khá nổi tiếng, dù có lẽ không phải là thứ danh tiếng khiến người ta vui vẻ gì."
Bà chủ tiệm: "..."
Một lúc lâu sau, bà lão Tinh Linh mới kiểm soát được biểu cảm, ngẩng đầu nhìn Tirian, giọng điệu kỳ lạ: "Thật là cậu à."
Tirian dường như cũng nhận ra có gì đó không ổn, cười gượng gạo: "Là tôi."
Bà lão lại suy nghĩ: "Bao nhiêu năm không gặp, số không sau tên cậu đã nhiều thêm thế này rồi à."
Tirian giật giật khóe miệng: "Tiền thưởng quả thực hơi nhiều, nhưng cũng chỉ là hình thức thôi. Bọn họ cứ bốn năm năm lại thêm số không vào, dù sao cũng chắng ai đi lĩnh thường.”
"Tôi lần đầu thấy có người mang lệnh truy nã của mình làm giấy tờ tùy thân, mà còn là một đại hải tặc nữa chứ." Bà lão Tinh Linh cuối cùng cũng lấy lại vẻ bình thường, vừa xếp lại tờ truy nã vừa lẩm bẩm: "Nghe nói Hải Vụ Hào cập cảng, tôi còn định khi nào có thời gian sẽ ra bến cảng xem náo nhiệt, không ngờ cậu lại đến đây trước. Em gái cậu dạo này thế nào?"
"Cô ấy sống còn thoải mái hơn tôi." Tirian nói, rồi nhìn bà lão đối diện với vẻ kỳ lạ: "Tôi cứ tưởng bà sẽ sợ hãi một chút chứ, phần lớn người bình thường đều có phản ứng đó khi thấy tôi, kể cả ở ngoài Lãnh Liệt Hải."
"Ta thấy chuyện kỳ quái đủ nhiều rồi, đại hải tặc đâu chỉ có mình cậu, với lại thành bang đều gửi công văn nói rõ, Hải Vụ Hào là khách của Prand, chuyện ở phương Bắc không liên quan đến chúng ta." Bà lão vừa lẩm bẩm vừa đi về phía quầy hàng, rồi lẩm bẩm lại biến thành lải nhải: "Nhưng ta vẫn phải nói với cậu một câu, làm hải tặc mãi không phải chuyện hay ho gì, đó không phải là nghề lâu dài, nói ra cũng chẳng hay ho gì. Cậu nhìn em gái cậu xem, ít ra cô ấy còn có thể treo cái danh hiệu thành viên trọn đời của Hiệp hội Nhà thám hiểm. Đương nhiên, ta cũng nghe nói quan hệ của cậu với mấy thành bang phương Bắc có vẻ phức tạp lắm."
Đầu óc Tirian ong ong, hắn cảm thấy mình đã thấy được sự dư dật trầm ổn của chủng tộc Trường Thọ, vội ngắt lời bà lão: "Hạm đội Hải Vụ đang thay đổi, những hành động trả thù và cướp bóc các thành bang phương Bắc đã là chuyện quá khứ. Giờ chúng tôi chủ yếu sống bằng phí bảo kê."
Rồi không đợi bà lão phản ứng, hắn đứt khoát kết thúc chủ đề này, kéo phắt câu chuyện trở lại: "Bây giờ bà có thể cho tôi biết ai đã mua con búp bê đó không?”
"À, là một người trông gần giống cậu, hoặc có thể thấp hơn một chút, trung niên, trông khá gầy, hình như sức khỏe không tốt lắm." Bà lão lần này không xoắn xuýt nữa, nói luôn: "Nhưng tôi nghĩ cậu không tìm được đâu, Prand đông người lắm. Cậu muốn mua một con búp bê khác mà năm đó không mua được về cho em gái à? Tiếc thật, giá mà cậu đến sớm hơn... Chờ đã... Tôi vừa kịp phản ứng, sao cậu biết có người đã mua Neltu rồi?"
Tirian không trả lời câu hỏi của bà, mà vô thức nhíu mày.
Một người thấp hơn mình, lại còn gầy yếu, sức khỏe không tốt, không thể nào là cha được.
Chẳng lẽ là thuộc hạ của cha?
Sau khi vứt bỏ nhân tính và lý trí, hắn thậm chí đã bắt đầu tìm kiếm thuộc hạ? Hắn muốn làm gì? Chăng lẽ hắn muốn tái xây dựng Thất Hương hạm đội?
Trong thoáng chốc, Tirian nghĩ đến cả đống thứ, cho đến khi bà lão Tinh Linh gọi tên hắn hai lần hắn mới tỉnh lại. Rồi hắn nghĩ đến điều gì đó, vội hỏi: "Vậy ngoài việc mua búp bê, vị khách đó còn nói gì nữa không? Ông ta có mang theo những thứ khác không?"
"Nói gì à, chỉ hàn huyên vài câu bình thường thôi." Bà chủ tiệm nhớ lại: "Cảm giác đó là một người rất thích búp bê, ông ta rất quan tâm đến việc sửa chữa và bảo dưỡng búp bê, đã học được không ít kiến thức từ tôi. À đúng, ông ta còn mua một đống tóc giả và đồ trang sức tóc, hình như là để chuẩn bị cho búp bê của mình."
Tirian ngẩn người: "Tóc giả? Tóc giả gì?"
"Tóc thẳng dài màu vàng, kích thước một một, tôi nhớ rất rõ." Bà chủ tiệm nói, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó: "Đúng rồi, tôi còn một bộ gần giống thế, cậu có thể xem thử."
Vừa nói, bà vừa quay người chưi xuống phòng chứa đồ dưới cầu thang để lục lọi.
Tirian muốn nói không cần phiền phức vậy, nhưng chưa kịp thì một tiếng gõ kỳ lạ đột nhiên vang lên từ nơi không xa, thu hút sự chú ý của hắn.
Âm thanh đó giống như có người đang gõ vào tủ kính bên ngoài.
Tirian hơi kinh ngạc quay đầu nhìn về hướng âm thanh phát ra.
Hắn thấy một người phụ nữ tóc vàng óng ả, xinh đẹp đang đứng ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng gõ vào tủ kính.
Tirian ban đầu không kịp phản ứng, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt người phụ nữ đó, hắn như bị sét đánh, cứng đờ tại chỗ.
Dung mạo của người phụ nữ đó giống hệt Nữ Vương Le Nola của Hàn Sương thành bang nửa thế kỷ trước!