Duncan tạm ngừng việc giúp Alice xử lý lớp keo cũ, đường như đang nghiêm túc lắng nghe âm thanh từ phương xa vọng lại. Một lát sau, hắn mới cúi đầu xuống, dùng vải mềm lau sạch những mảnh vụn rơi trên bàn.
Alice chớp mắt, tò mò nhìn thuyền trưởng: "Thuyền... thuyền trưởng, vừa... vừa rồi có... có chuyện gì vậy?"
"Morris nhận được thư từ một người bạn ở xa gửi tới, và anh ấy có vẻ không yên tâm về những gì được viết trong thư," Duncan cười, đứng dậy. Vừa giúp Alice xử lý lớp keo cũ trên khớp cổ, anh vừa nói: "Muốn tôi giúp xem xét tình hình."
"Bạn... bạn bè ở xa?" Alice lắp bắp hỏi, đầu vẫn đặt trên bàn hàng hải. "Có... có phải gặp nguy hiểm không? Chúng ta có... có phải đi cứu người?"
Lớp nhựa cây còn sót lại trên khớp cổ không nhiều, và dễ làm sạch hơn nhiều so với lớp keo cũ bên trong khớp đầu. Duncan nhanh chóng xử lý xong phần keo khô này, tỉ mỉ lau lại lần cuối, sau đó cúi xuống nâng đầu Alice lên, như thể đang đối đãi với một tác phẩm nghệ thuật, cẩn thận trả về vị trí cũ.
“Có lẽ chúng ta sẽ đi cứu người," anh nhẹ nhàng nói, xoay nhẹ đầu búp bê. "Nhưng cũng có thể là giúp người đó nghỉ ngơi. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng sẽ phải đi rất xa.”
Đầu búp bê được đặt đúng vị trí, ánh mắt Alice dường như bừng sáng, trở nên linh hoạt hơn. Cô nhẹ nhàng lắc đầu, như một con rối được thổi hồn, giọng nói lại trở nên trôi chảy: "Vậy chúng ta sẽ đi đâu?"
Duncan cất dụng cụ làm sạch, ánh mắt hướng về tấm hải đồ mờ sương.
Trên hải đồ, chấm sáng nhỏ đại diện cho Hải Vụ Hào đang chậm rãi di chuyển, đã cách Cape Rand một khoảng.
"Phía bắc," anh khẽ nói, mắt nhìn vào hình đầu dê rừng. "Nâng góc buồm và buồm phụ, chuyển hướng phương bắc... đuổi theo Hải Vụ Hào."
“Aye, captainl”
...
Heidi đặt lọ thuốc nhỏ màu nâu lên bàn trà. Bên trong lọ có khoảng ba phần năm dung dịch thuốc trong suốt, đang phản chiếu ánh chiều tà nhạt màu vàng kim. Trong những vòng sóng lăn tăn, dường như có những bọt khí nhỏ không ngừng tách ra, nhảy nhót không ngừng gần bề mặt.
"Đây là liều thuốc cuối cùng, mạnh hơn một chút so với những liều ngài từng dùng. Ngài có thể uống khi ra khơi, mỗi lần chỉ ba giọt. Tất nhiên, tôi cũng khuyên ngài nên bắt đầu dùng ngay bây giờ," cô Tinh Thần Y Sư ngẩng đầu, nhìn vị thuyền trưởng tóc hoa râm trước mặt. "Là một thuyền trưởng đã dành nửa đời trên Vô Ngân Hải, ngài nên có trách nhiệm hơn với sức khỏe của mình."
"Cảm ơn lời khuyên của cô, cô Heidi. Tôi biết tình trạng của mình," Lawrence không tỏ ra thiếu kiên nhẫn, nhưng cũng không quá nhiệt tình. Ông tò mò cầm lọ thuốc lên, nhìn những bọt khí không ngừng tách ra bên trong chất lỏng dưới ánh mặt trời xuyên qua lớp thủy tinh. "Loại thuốc đẹp đấy, có đắng không?"
"Sẽ hơi đắng một chút, nhưng chủ yếu là hương thảo được. Tôi đã thêm một chút mật ong để che bớt vị đắng," Heidi nói. "Sẽ không khó uống đâu."
Vừa nói, cô vừa ngẩng đầu, liếc nhìn sắc trời ngoài cửa sổ.
Mặt trời đang dần lặn, ánh nắng cam nhạt chiếu qua cửa sổ kính vào phòng khách.
Đây là nhà của thuyền trưởng Lawrence của Bạch Tượng Mộc Hào. Là một thuyền trưởng kỳ cựu, Lawrence bày biện rất nhiều đồ vật trong phòng khách để chứng minh kinh nghiệm đi biển của mình: từ những mẫu san hô nhặt được ở vùng nước nông gần biển, bánh lái và mô hình thuyền, đến những vật trang trí hình tượng totem từ những thành bang xa xôi. Dựa vào tường là một giá sách lớn, chất đầy những lời khen ngợi và kỷ vật do Hiệp hội Nhà Thám hiểm, chính quyền thành bang và tứ đại giáo hội ban tặng.
Bây giờ, những vật tượng trưng cho vinh quang và ký ức này đều chìm trong ánh nắng chiều, được dát một lớp hào quang vàng, rồi dần dần ảm đạm trong ánh sáng đó.
Đã đến lúc rời đi, sau khi mặt trời lặn không phải là thời điểm tốt để tiếp tục hỗ trợ tâm lý.
"Tôi xin phép cáo từ," Heidi khẽ thở ra, đứng dậy khỏi ghế salon. Ánh mắt cô dừng lại trên lọ thuốc trong tay Lawrence. "Xin đừng quên uống thuốc. Nó có thể giúp ngài chống lại những ảnh hưởng tinh thần mà Vô Ngân Hải mang lại."
"Cảm ơn, cô đã giúp tôi rất nhiều việc," Lawrence tóc hoa râm cũng đứng lên, nở nụ cười chân thành. "Tôi tiễn cô."
Heidi được ông thuyền trưởng tiễn ra đến cửa. Trước khi rời đi, cô không kìm được nhìn Lawrence thêm vài lần rồi nói: "Ngoài ra, tôi có một lời khuyên cuối cùng. Mặc dù tình trạng của ngài hiện tại so với những thuyền trưởng cùng tuổi khác là khá tốt, nhưng ngài thực sự đã đến tuổi về hưu rồi. Nên cân nhắc giao Bạch Tượng Mộc Hào cho một người kế nhiệm đáng tin cậy."
Nói xong những lời muốn nói, cô không mong đợi ông thuyền trưởng trả lời, chỉ lịch sự cúi chào rồi nói lời tạm biệt.
Cô Tinh Thần Y Sư bước về phía chiếc xe đang đậu ở ngã tư đường. Lawrence khẽ thở đài, quay trở lại sảnh phòng.
Vợ ông khoanh tay dựa vào khung cửa, nhìn sang với vẻ không hài lòng.
Bà là một người phụ nữ cao lớn. Mặc dù đã có tuổi, người ta vẫn có thể nhận ra phong thái thời trẻ của bà. Bà đứng đó, giống như năm xưa đứng trên thuyền... hay là một nhà thám hiểm nổi tiếng trên Vô Ngân Hải.
Nhưng tâm trạng của nhà thám hiểm này rõ ràng không tốt lắm.
"Ngày nào cũng vậy, không phải giáo hội thẩm tra, thì là Tinh Thần Y Sư đến nhà. Rốt cuộc ông đã gây ra chuyện gì lớn ở bên ngoài vậy hả!" Bà trừng mắt, lớn tiếng nói. "Mà còn chuyện lọ thuốc kia là sao? Ông chưa từng nói tình trạng tinh thần của ông đã tệ đến mức cần phải uống thuốc duy trì."
"Không phải tôi muốn gặp con thuyền ma quái kia đâu," Lawrence nhìn lọ thuốc trong tay, bất lực lắc đầu. "Nhưng giờ thì tốt rồi, cả thành bang đều gặp Thất Hương Hào, nên chăng ai để ý đến chuyện của Bạch Tượng Mộc Hào nữa. Còn về lọ thuốc này. cũng không có gì, dù sao thì thời gian đi biển cũng dài quá, thỉnh thoảng có chút ảo giác thôi.”
Vợ ông không đáp lời, chỉ nhìn chằm chằm vào ông một hồi lâu. Vài phút sau, bà mới thở dài: "Còn không chịu về hưu à?"
"Tôi muốn tìm tiếp..." Lawrence có chút thiếu tự tin nói. "Dù sao... năm đó cũng không có tin tức chính xác về cái chết..."
"Ông sớm muộn gì cũng chết ở trên đó!" Vợ ông lại lớn tiếng, chỉ vào mũi Lawrence. "Đó là cái gì? Đó là một trận bão lớn trên Vô Ngần Đại! Một trận bão đi qua khiến một chiếc thuyền lệch hướng, một thuyền không có người liên hệ, đó chính là chết! Rõ chưa? Ông nhìn lại mình xem, tìm đã bao nhiêu năm rồi? Ông đã quá tuổi về hưu từ lâu rồi. Những thuyền trưởng cùng thời với ông, người ta có đầu óc thì đã sớm lui rồi, giờ ít ra cũng có thể an ổn hưởng thụ những tích cóp cả đời. Những kẻ không có đầu óc, cố gắng gượng chống, giờ thì sao? Chảy nước dãi nằm trên giường? Nằm trong nghĩa địa? Bị giam trong bệnh viện tâm thần?"
"Tôi khuyên ông bây giờ hãy uống thuốc này đi, rồi ngày mai đi làm thủ tục bàn giao luôn, giao Bạch Tượng Mộc Hào cho một người tâm phúc mà ông đã bồi dưỡng từ nhỏ. Thành thật về nhà cầm trợ cấp hưu trí mà sống nốt quãng đời còn lại. Đừng có mà nhất định phải chờ đến một ngày nào đó chết trong một trận lốc xoáy nào đó. Lão bà này không gánh nổi đâu..."
Lawrence nghe vợ càng ngày càng lớn tiếng trách mắng, chỉ cười trừ, không phản bác gì. Cuối cùng, ông đặt lọ thuốc nhỏ màu nâu lên bàn trà: "Đi tìm lần cuối cùng thôi."
Vợ ông cuối cùng cũng im lặng, nhìn chằm chằm vào lọ thuốc trên bàn trà. Một lúc lâu sau, bà mới thở dài, phảng phất như chấp nhận số phận, lầu bầu một câu: "Lần này đi đâu tìm?"
"Phía bắc," Lawrence bình tĩnh nói. "Vùng biển nơi Hắc Tượng Mộc Hào gặp bão năm xưa. Tôi vừa nhận được một nhiệm vụ hộ tống đến Hàn Sương..."
Vợ ông không nói gì, chỉ im lặng khoát tay.
...
Ánh nắng sớm mai trải khắp khu phố Prand, nơi đang đần thức tinh sau một đêm dài.
Vana xoay người chui ra khỏi xe, dưới ánh mặt trời có chút nheo mắt lại. Ở cuối tầm mắt của cô, là tấm biển hiệu quen thuộc của cửa hàng đồ cổ mà cô đã từng ghé thăm.
Cửa hàng đã mở cửa. Một cô gái gầy gò, nhỏ nhắn, tóc đen, mặc váy đen đang tưới nước trước cửa. Một cô gái khác, trông không kém tuổi là mấy, đang treo tấm biển "Đang buôn bán" lên cửa chính.
Nếu nhớ không nhầm, hai cô gái đó, một người tên là Sherry, một người tên là Nina —– người sau là cháu gái của chủ cửa hàng.
Vana xoa xoa trán, nhớ lại tình hình khi đến thăm cửa hàng đồ cổ lần trước. Chẳng hiểu tại sao, cô luôn cảm thấy có một vài chi tiết mà bây giờ nhớ lại có chút mơ hồ.
Và điều này càng củng cố suy nghĩ răng hôm nay cô nên đến xem thử.
Giọng nói của cấp dưới truyền đến từ trong xe: "Ngài muốn rời đi trong bao lâu?"
"Trong vòng một giờ," Vana đáp. "Anh cứ đợi ở đây là được."
"Vâng." Người lính trẻ tuổi phụ trách lái xe gật đầu, nhưng vẫn có chút lo lắng nhắc nhở: "Ngài chú ý đến thời gian. Hôm nay là ngày Phong Bạo Đại Giáo Đường đến Prand. Ngài cần đích thân có mặt trong nghi thức nghênh đón. Chủ giáo Valentinus đã đặc biệt nhắc nhở. Ngoài ra, chuyến đi lần này của chúng ta cũng không có trong kế hoạch hành trình..."
"Được rồi, được rồi, anh đã nhắc nhiều lần lắm rồi," Vana khoát tay, tỏ vẻ bất đắc dĩ. "Tôi biết mọi người rất khẩn trương về việc Phong Bạo Đại Giáo Đường cập bến lần này. Tôi sẽ chú ý thời gian."
"Vâng, vậy tôi ở đây đợi ngài.”