...
"Chúng ta nên chuyển cảnh báo này đến Đại Giáo đường Phong Bạo, tốt nhất là cho cả các giáo hội và thành bang khác nữa." Giọng Giám mục Valentinus từ phía sau vang lên: "Nhưng việc này liên quan đến nguồn gốc cảnh báo. Nếu muốn đủ sức thuyết phục, ta phải đưa ra lý do đủ để các giáo hội Tam Thần khác tin. Chỉ nói một thánh đồ nhận được gợi ý trong mơ thì không đủ."
"Giáo hoàng bệ hạ đã biết về mối liên hệ giữa cô và thuyền trưởng Duncan. Người không hề quở trách, xem ra là ngầm cho phép việc này. Nhưng nếu các giáo hội khác biết sự thật... phản ứng của họ khó mà đoán trước, nhất là Giáo hội Tử Vong."
"Ảnh hưởng từ Mười ba đảo Wieseran..." Vana lẩm bẩm: "Giáo hội Tử Vong đặc biệt cảnh giác Thất Hương Hào."
"Đúng vậy, Mười ba đảo Wieseran, vật hi sinh bị Thất Hương Hào kéo vào á không gian. Một thế kỷ trước, đó là quần đảo thành bang lớn nhất dưới sự kiểm soát của Giáo hội Tử Vong. Với những tín đồ của Thần Chết, địa vị của nó ngang bằng Prand với Giáo hội Thẩm Hải hiện nay." Valentinus thở dài: "Thật phức tạp. Trăm năm đã qua, đây không chỉ là vấn đề cứu tế, mà còn là sự mất lòng tin của nhân loại đối với một tai họa tự nhiên do Mắt khống chế. Nếu họ biết nguồn gốc cảnh báo, có lẽ họ sẽ nghĩ đây là một âm mưu."
...
"Mong là vậy." Valentinus lẩm bẩm, không mấy tự tin. "Dù sao thì Giáo hội Tử Thần cũng đã chú ý đến Dị Tượng 001. Chỉ là có vẻ chúng ta chưa đủ coi trọng. Nếu Giáo hội Thẩm Hải có thể dẫn đầu, nâng mức độ ưu tiên của việc này lên, lời ta nói ra sẽ có hiệu quả tương tự."
Vana khẽ gật đầu, rồi ngước mắt nhìn chăm chăm vào tượng nữ thần Gormona của Phong Bạo, hồi lâu sau mới khẽ cầu nguyện: "Xin ngài che chở."
...
Thất Hương Hào, boong tàu phía đuôi. Duncan vừa hoàn thành tuần tra toàn bộ con tàu, chuẩn bị về phòng nghỉ ngơi.
...
Trong lần tuần tra này, Duncan đặc biệt kiểm tra "cánh cửa á không gian" ở đáy khoang, xác nhận nó vẫn đóng chặt.
Điều này khiến anh an tâm phần nào.
Nhưng đi kèm với "an tâm" là nỗi bất an ẩn sâu trong lòng. Anh vẫn chưa hiểu rõ làm thế nào mình lại tiến vào "bên kia" chỉ sau một giấc ngủ trong phòng.
Mơ mơ hồ hồ tiến vào á không gian, mơ mơ hồ hồ chờ đợi nửa ngày trên một chiếc Thất Hương Hào khác ở á không gian. Dù cuối cùng anh đã tìm được cách bình an trở về, nhưng nếu không xác định được cơ chế tiến vào á không gian, anh không thể hoàn toàn yên tâm.
...
"Mặt trời" gặp sự cố, quái mộng, tiến vào á không gian - ba chuyện xảy ra liên tiếp khiến người ta khó tránh khỏi liên tưởng đến mối liên hệ bí ẩn giữa chúng.
Duncan đứng trước phòng thuyền trưởng, tay cầm đèn treo, hít một hơi sâu trong gió đêm lạnh lẽo.
Có lẽ chính "bất an" đã thúc đẩy anh truyền đạt cảnh báo trong "giao lưu mộng cảnh" với Vana. Dù anh chưa xác định được giấc mơ quỷ dị của mình có liên hệ thế nào với thực tế, nhưng sau nhiều lần chạm trán với các dị tượng siêu nhiên, ít nhất anh cũng có một kinh nghiệm: giấc mơ của người bình thường có thể không đáng kể, nhưng giấc mơ của "thuyền trưởng Duncan"... tuyệt đối đừng coi nó là một giấc mơ hợp lý.
Anh chỉ hy vọng cảnh báo của mình sẽ giúp Tứ Thần giáo hội tập trung nhiều sự chú ý hơn vào vấn đề Dị Tượng 001.
...
Cảnh báo từ "thuyền trưởng Duncan" chắc chắn là một lý do để nhiều người nghiêm túc xem xét.
Gạt bỏ suy nghĩ, Duncan đặt tay lên tay nắm cửa phòng thuyền trưởng, nhưng trước khi mở cửa, anh chợt nghĩ đến một chuyện khác.
Tirian từng đề cập đến Kế hoạch Tiềm Uyên.
Duncan hơi nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi đẩy cánh cửa "Thất hương giả".
...
Anh bước vào.
Sau một thoáng mê man và cảm giác sai lệch không gian, Chu Minh mở mắt, thấy căn trọ quen thuộc. Mọi thứ vẫn như cũ.
Anh bình tĩnh lại, việc đầu tiên như thường lệ là kiểm tra bệ cửa sổ, bàn đọc sách, xác nhận không có gì thay đổi rồi mới đến cuối phòng.
Trên giá gỗ mộc, "mô hình" Thất Hương Hào và Prand tinh xảo vẫn lặng lẽ bày ở vị trí cũ.
...
Trước đây, anh chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này - phải thừa nhận "bên dưới thành bang" không chỉ là điểm mù trong tư duy của nhiều người trên thế giới này, mà còn là điểm mù của anh.
Anh chỉ thấy một bề mặt tròn nhẵn hoàn hảo.
Phần mô hình tương ứng với bên dưới mặt biển Prand đột ngột dừng lại. Đáy của nó trơn nhẵn như thể bị dao chặt đứt.
Chu Minh nhìn chằm chằm vào bệ mô hình, trầm tư.
...
Bất kể bên dưới thành bang là gì, là một cột vô tận hay một cái bánh tráng, nó phải có cấu trúc, chứ không phải đột ngột dừng lại ở phần dưới mặt biển như bây giờ.
Có phải do mình đốt thành bang chưa đủ triệt để? Hay là do...
Mình "xem nhẹ" phần này?
Chu Minh hơi cau mày, ngón tay vô thức gõ vào mép bàn viết sách. Rồi anh bình tĩnh lại, đặt tay lên mô hình, tinh thần từ từ lan tỏa.
...
Đêm đã khuya, hầu hết cư dân trong thành bang đã về nhà, đường phố yên tĩnh. Chỉ có vài đốm sáng di chuyển trong bóng tối sâu thẳm, đó là những người bảo vệ tuần tra đêm, và ánh đèn treo họ mang theo.
Duncan khẽ nhắm mắt lại.
Toàn bộ cảnh tượng thành bang Prand hiện lên rõ ràng và trực quan hơn trong đầu anh.
Khu dân cư chen chúc, nhà máy hơi nước hoạt động ngày đêm, khu thương mại tĩnh mịch, khu phố ẩm ướt gần biển, đèn đường...
...
Người đội viên trẻ tuổi cầm đèn treo nhìn khu phố yên tĩnh phía trước, cảm thán: "Xem ra đêm nay lại bình yên vô sự... Nói thật, tôi có chút không quen với kiểu đêm yên tĩnh này."
"Đừng lơ là." Đội trưởng liếc nhìn cấp dưới: "Chuyện gì cũng có thể xảy ra trong đêm tối, chú ý những nơi tối tăm nhất."
"Vâng, tôi hiểu." Người đội viên vội vàng đứng thẳng, nhưng vẫn nói thêm: "Nhưng ngài không thấy dạo này thực sự rất yên bình sao? Tôi nghe nói trong biên bản tuần tra đêm gần đây của toàn thành phố thậm chí không có..."
Một vòng ánh sáng xanh nhạt đột nhiên lóe lên rồi biến mất ở rìa tầm nhìn, khiến người đội viên vô thức dừng lại.
...
"Vừa rồi các anh có thấy gì lóe lên không?" Người đội viên vô thức đặt tay lên thanh kiếm khắc phù văn bên hông, nghiêm túc nói nhỏ: "Đèn đường dường như lóe lên một cái."
"Tôi thấy đèn treo của anh cũng lóe lên một cái." Một đội viên khác lên tiếng.
Các đội viên vô thức dồn ánh mắt về phía đội trưởng.
Nhưng đội trưởng chỉ cau mày, dường như đang suy nghĩ. Vài giây sau, người bảo vệ kỳ cựu lắc đầu: "Tiếp tục tuần tra - sau khi trở về, báo cáo tình hình cho giáo đường."
...
Tình huống tương tự lại xảy ra ở nhiều nơi trong thành phố.
Ánh sáng xanh lá cây lóe lên trong ngọn lửa, ánh nhìn vô hình xuất hiện trong bóng tối - tư duy của Duncan lan tỏa khắp thành bang, rồi dần dần chìm vào sâu hơn.
Trong "cảm giác" siêu nhiên và rõ ràng đó, Duncan để ý thức của mình từ từ chìm xuống, khám phá cấu trúc của thành bang bên dưới mặt biển.
Trong căn trọ, Chu Minh đột nhiên mở mắt.
...
Anh nâng "đồ sưu tầm" trước mặt lên, nhìn chằm chằm vào đáy thành bang Prand.
Cấu trúc mới thô ráp và phức tạp... đang từ từ "mọc" ra từ đáy "mô hình".