Chiếc chiến hạm bọc thép lăng lặng thả neo tại bến cảng Prand. Trên chiến hạm, lá cờ hiệu đại điện cho hạm đội Hải Vụ phấp phới trong nắng, hình ảnh trên cờ là một tính thể băng sắc bén như lưỡi đao, bên trong có một vết nứt. Băng tỉnh tượng trưng cho Hàn Sương, còn vết nứt lại biểu thị thân phận "Phản quân” lưu vong.
Sau khi vị thuyền trưởng hải tặc lừng danh cùng tùy tùng rời đi, không ai rời khỏi chiến hạm nữa. Hải Vụ Hào như một tảng băng trôi lặng lẽ, uy nghiêm với mạn thuyền và mũi tàu cao vút, che khuất mọi ánh mắt tò mò từ bến cảng. Một đội vệ binh thành bang nhanh chóng từ nơi đóng quân gần đó kéo đến, phong tỏa các ngả đường dẫn ra cầu tàu, ngăn không cho người không phận sự tiếp cận.
Sau khi viên quản lý an ninh ra mặt giải tán đám đông, những người hiểu chuyện tụ tập gần bến tàu mới dần tản đi.
Lái chính Eden đứng trên cầu tàu Hải Vụ Hào, lặng lẽ quan sát động tĩnh trên bến cảng.
Anh không đi cùng Tirian lên bờ. Khi thuyền trưởng rời tàu, lái chính phải ở lại tạm thời nắm quyền, tránh xảy ra sai sót.
“Đám vệ binh thành bang kia trông có vẻ vội vàng hấp tấp,” một thủy thủ lẩm bẩm, "Sợ chúng ta lên bờ cướp bóc hả? Tôi cứ tưởng vệ binh của hải âu Prand, viên mrứnh châu biển cả, phải mạnh hơn đám bao cỏ ở Lãnh Liệt Hải chứ.”
Eden không quay đầu lại: "Nếu họ không ra mặt giữ trật tự, cậu lại bảo vệ binh Prand đến cả dũng khí ra đường cũng không có. Thật cho cậu đi đấu tăng hơi nước với họ, cậu dám không?"
". . . Tôi không dám, tôi không muốn lại bị nhốt trong thùng nước rồi xách về boong tàu." Thủy thủ vội lắc đầu, rồi ngước nhìn hướng mấy cỗ máy hơi nước rời đi, "Thuyền trưởng đi cùng bọn họ. . . liệu có ổn không? Cái bà cô cao kều kia trông chẳng dễ xơi chút nào, tôi nghĩ thuyền trưởng đánh không lại bả đâu."
"Chúng ta đến đây không phải để đánh nhau, chúng ta nhận lời mời đến, hiểu không?" Eden bực mình liếc xéo gã thủy thủ, "Cậu, và cả mấy người nữa, có thể điều chỉnh lại tâm tính được không? Thuyền trưởng dạy bảo bình thường quên hết rồi hả? Giờ chúng ta là công ty vốn mạo hiểm Hải Vụ. Ăn cướp không phải là nghề lâu dài, làm ăn còn kiếm tiền nhanh hơn ăn cướp!"
"Vậy khi nào thì chúng ta đi ăn cướp ạ?"
Eden ngẫm nghĩ, vầng trán bóng loáng lấp lánh dưới ánh mặt trời: "Đương nhiên là khi đối phương không chịu làm ăn một cách hòa bình."
Mấy gã thủy thủ Bất Tử Nhân nhao nhao gật đầu, tỏ vẻ khâm phục cao kiến của lái chính. Yên tĩnh chưa được vài giây, một tên thủy thủ với nửa bên trái đầu bị lõm hẳn xuống lại nhịn không được nhìn về phía thành bang, cất giọng: "Chúng ta có thể lên bờ xem sao không? Prand đó, nghe nói trong thành này. . ."
"Đừng có mơ," Eden cắt ngang, "Thuyền trưởng đã ra lệnh, không ai được rời khỏi Hải Vụ Hào nếu chưa được phép. Cái đám dở dở ương ương như các cậu mà lên bờ thì chỉ dọa người ta thôi. Prand đâu phải phương bắc, ở đây có mấy ai thấy xác chết biết nói bao giờ."
"Vậy nên thuyền trưởng mới chọn mấy tên trông giống người sống nhất để lên bờ, phải không?" Tên thủy thủ đầu lõm oán hận nói, rồi đưa tay đỡ lấy đầu mình, "Thật ra tôi thấy mình cũng đâu đến nỗi nào, lấy nửa mảnh vỏ sò che chỗ này lại, đội thêm cái mũ nữa. . ."
"Im miệng! Không có lệnh của thuyền trưởng, ai cũng không được lên bờ!" Eden trừng mắt nhìn gã thủy thủ lải nhải, "Nếu rảnh quá thì xuống khoang xem mấy tên xui xẻo bị dán lên boong tàu trước đó còn sống không, nếu còn thì bảo chúng lên báo cáo. . ."
Một tiếng "két két” rất nhỏ đột ngột vang lên từ phía xa, cắt ngang lời Eden.
Tất cả mọi người trên cầu tàu đều nghe thấy tiếng động nhỏ đó. Vài ánh mắt đồng loạt hướng về nơi phát ra âm thanh, và tên thủy thủ vừa nói đã phát hiện ra nguồn gốc tiếng động trước tiên.
Bên cạnh ghế thuyền trưởng, một cỗ máy kỳ dị cấu thành từ vô số bánh răng, trục quay và kim la bàn đang im lìm. Tuy nhiên, mấy chiếc kim của nó vẫn khẽ run, như thể vừa mới vận hành đột ngột.
"Thứ này vừa động hả?" Một thủy thủ đứng gần nhất cẩn thận tiến đến cỗ máy tinh xảo phức tạp, nhìn chằm chằm mấy chiếc kim la bàn đã đứng im.
Eden cũng bước tới, ánh mắt đổ dồn vào cái chén nhỏ hình bán cầu ở trung tâm cỗ máy. Nơi đó còn sót lại vài vệt máu đã khô, là do thuyền trưởng Tirian để lại sau lần sử dụng trước.
Đôi lông mày của vị lái chính trọc đầu khẽ nhíu lại.
Là một trong những thủ hạ thân tín nhất của thuyền trưởng, Eden hiểu rõ về cỗ máy này.
Dị Thường 203, Mịch Huyết La Bàn, một cỗ máy bằng đồng thau có cấu trúc phức tạp và nguyên lý hoạt động không rõ ràng, từng thuộc về Hàn Sương Nữ Vương, giờ là vật sở hữu của thuyền trưởng Tirian.
Trong số những vật phẩm được xếp hạng "Dị Thường," cỗ máy này được coi là một trong số ít mang lại "tác dụng tích cực." Cái chén nhỏ ở trung tâm có thể chứa máu, và sau khi hấp thụ máu tươi, nó sẽ sử dụng một loạt kim la bàn để chỉ ra vị trí "người thân" của người sử dụng. Mức độ ưu tiên chỉ dẫn của nó liên quan đến quan hệ huyết thống, khoảng cách xa gần và ý nguyện của người sử dụng.
So với phần lớn các dị thường mang tính ác ý trực tiếp, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể gây chết người, Mịch Huyết La Bàn tương đối an toàn trong khía cạnh "đảm bảo." Nó không cần bất kỳ điều kiện phong ấn đặc biệt nào để đối phó. Tuy nhiên, một khi được kích hoạt, cỗ máy này sẽ bộc lộ mặt hiểm ác của nó.
Đầu tiên, một khi đã đổ máu vào nó, người sử dụng sẽ liên tục bị la bàn dẫn dụ, thôi thúc họ tiếp tục hiến máu. Người yếu bóng vía thậm chí có thể tự rút máu đến chết. Thứ hai, mặc dù Mịch Huyết La Bàn thực sự có thể giúp người sử dụng tìm thấy "người thân," nó thường "bí mật mang theo vận rủi” trong quá trình này. Khi người sử dụng và người thân xích lại gần nhau, nó sẽ không ngừng đẩy mọi thứ theo chiều hướng tồi tệ.
Theo những gì Eden biết, Dị Thường 203 từng chỉ dẫn một người cha tìm thấy đứa con trai thất lạc nhiều năm, nhưng vào mùa gặp mặt, vận xui lại khiến họ sát hại lẫn nhau.
Tuy nhiên, những ảnh hưởng tiêu cực này chưa bao giờ là vấn đề đối với thuyền trưởng Tirian. Ý chí của thuyền trưởng đủ mạnh để chống lại "sự dụ dỗ hiến máu" của Mịch Huyết La Bàn, còn về xu hướng vận rủi trong quá trình người thân xích lại gần. . .
Trước hết, thuyền trưởng và tiểu thư Lucrezia chắc chắn sẽ không gặp nhau trong thời gian Dị Thường 203 có hiệu lực. Thứ hai, mối quan hệ giữa cha con Abnomar vốn dĩ đã là "phụ từ tử hiếu."
Ngay cả Mịch Huyết La Bàn cũng không thể tạo ra cảnh tượng "ôn hận hạt nhân" hơn việc hai chiếc chiến hạm bị nguyền rủa gặp nhau rồi dội hỏa lực lên nhau.
Trong nửa thế kỷ qua, thuyền trưởng Tirian thường xuyên sử dụng Mịch Huyết La Bàn như một loại "thiết bị cảnh giới,” dùng nó để xác định xem Thất Hương Hào có quay trở lại thế giới thực tại hay không.
Eden và các thủy thủ túm tụm quanh Dị Thường 203, mấy cặp mắt dán chặt vào những chiếc la bàn cổ kính được trang trí hoa văn phức tạp xung quanh cỗ máy đồng thau.
Những bánh răng và kim đồng hồ đã hoàn toàn im ắng.
". . . Có lẽ nó chỉ muốn khởi động một chút," một thủy thủ có một lỗ thủng trên trán thận trọng nói, như muốn xoa dịu bầu không khí, "Dù sao thì thứ này bình thường cũng chẳng động đậy gì. . ."
Eden trừng mắt nhìn gã thủy thủ: "Không biết nói đùa thì ngậm miệng lại."
“Hay là. . chúng ta lau vết máu còn sót lại đi?” Một thủy thủ gầy khô như xác ướp lên tiếng, "Không thì cứ cảm thấy thứ này lúc nào cũng chực tỉnh dậy."
"Không được," Eden lắc đầu, "Thuyền trưởng đã dặn, không được tự ý lau máu trên la bàn, phải đợi 72 tiếng để la bàn tự hấp thụ hết."
". . . Lau sớm thì sao?"
"Không ai biết. Việc tổng kết ra phương pháp sử dụng chính xác dị thường đã đủ khó khăn rồi, ai rảnh hơi mà đi thử các thao tác sai làm gì," Eden nói, "Hay cậu thử đi? Coi như cống hiến cho nền văn minh nhân loại."
"Không không không, tôi chỉ nói vậy thôi."
Eden hừ lạnh một tiếng.
"Két két..." Đúng lúc này, Mịch Huyết La Bàn đột nhiên lại phát ra tiếng cơ cấu vận hành nhỏ. Cuộc trò chuyện giữa lái chính và các thủy thủ lập tức bị gián đoạn. Eden vội nhìn về phía cỗ máy. Anh thấy những bánh răng bắt đầu rung động, mấy chiếc kim la bàn ở rìa cũng lay động. Sau đó, tất cả các kim đồng loạt chỉ về hướng Prand. . . xung quanh.
Mịch Huyết La Bàn lại im lặng, lần này có vẻ như nó sẽ không động đậy nữa.
Tất cả các kim của nó đều tránh xa Prand.
Eden và các thủy thủ nhìn nhau.
”. Tôi đã bảo mà, thứ này chỉ muốn khởi động một chút thôi.”
"Im ngay!" Eden ngắt lời thủy thủ, mắt vẫn dán chặt vào Dị Thường 203, đồng thời hồi tưởng lại cảnh tượng vừa thấy.
Tất cả các kim đều chuyển hướng ra ngoài Prand theo một hướng ngẫu nhiên nào đó, nhưng anh có thể khẳng định rằng, trong khoảnh khắc vừa rồi, chắc chắn có một lúc Mịch Huyết La Bàn chỉ về cùng một hướng. Chỉ về phía thành bang Prand!
Khoảnh khắc đó vô cùng ngắn ngủi, ngắn đến mức khiến người ta nghi ngờ đó chỉ là sự trùng hợp trong quá trình xoay chuyển không theo quy luật của những chiếc kim. Nhưng với Eden, nó giống như đôi "mắt" của la bàn vừa mới nhìn thấy mục tiêu của mình, rồi sợ hãi dời đi ánh mắt.
Việc kim la bàn của Dị Thường 203 giờ chỉ về vùng biển gần Prand, theo Eden, lại trở thành một kiểu "càng che càng lộ."
Anh chợt nhớ tới câu thuyền trưởng từng nói: Dị Thường 203 thỉnh thoảng sẽ bộc lộ đặc tính của "vật sống," nó không phải lúc nào cũng vận hành một cách máy móc.
Thứ này biết sợ.
"Không ổn. . . Thành bang này có vấn đề!" Eden đột nhiên bừng tỉnh, "Chúng ta phải báo tình hình này cho thuyền trưởng."
"Nhưng thuyền trưởng cấm chúng ta lên bờ mà?"
"Truyền tin trước đã," Eden nói nhanh, nhìn một thủy thủ, "Đi, mang Poli đến đây!"
Tên thủy thủ nhanh chóng chạy đi. Chẳng bao lâu sau, anh ta quay lại đài chỉ huy, trên vai đậu một con vẹt to lớn với bộ lông đuôi lộng lẫy, đang dùng mỏ mài vào phần hộp sọ lộ ra của thủy thủ.
"Poli, cần ngươi truyền tin," Eden nói lớn.
Con vẹt lập tức ngừng trêu chọc thủy thủ, ngẩng đầu nhìn lái chính: "Poli, có thể truyền tin."
"Đến đại giáo đường thành bang, tìm kiếm khí tức của thuyền trưởng, nói với ông ấy rằng: Mịch Huyết La Bàn chỉ về Prand, thành bang không an toàn!"