Mặt biển lặng tờ, gió nhẹ hiu hiu, sóng gợn lăn tăn, ánh nắng cũng không quá gắt. Nếu không biết dưới lòng biển sâu thắm kia ẩn chứa những hiểm họa khôn lường, người ta hăn đã phải thốt lên đây là một khung cảnh thanh bình, đễ chịu.
Cứ như thể thảm cảnh tận thế nhấn chìm cả thành bang, cơn ác mộng hãi hùng với ngọn lửa bùng cháy dữ dội chưa từng xảy ra.
Trên đài cao ở đuôi Thất Hương Hào, bánh lái đen bóng tự động xoay chuyển, điều chỉnh góc độ mà không cần người điều khiển. Cánh buồm cách đó không xa cũng đang chậm rãi thay đổi thế.
Nina ngồi trên boong tàu cạnh đài cao, nửa thân trên tựa vào lan can, chân buông thõng ra ngoài, khẽ đung đưa. Duncan ngồi bên cạnh cô trên một thùng gỗ lớn.
". . . Cảm giác này thật kỳ lạ. Cháu biết ngài là chú Duncan của cháu, cháu biết ngài là người đáng tin cậy để cháu dựa vào, nhưng đồng thời, một sự thật khác cũng rõ ràng như vậy. . ."
Cô độc thoại, giọng rất khẽ, rất chậm.
"Cháu có một người chú, chú ấy là người bình thường, đã từng là một người rất tốt, thật thà, chăm chỉ. Nhưng rồi chú ấy trở nên. . . không còn tốt như vậy nữa. Chú ấy ốm, bắt đầu say xỉn, cờ bạc, cáu kỉnh. Tình hình mỗi ngày một tệ hơn. Khi đó, cháu thậm chí thấy việc về nhà cũng đáng sợ. . .
"Nhưng đột nhiên, chú ấy lại trở nên tốt hơn, cứ như một giấc mơ vậy. Sức khỏe của chú ấy tốt hơn, tính tình cũng dịu đi. Bầu không khí trong nhà như thể trở lại quá khứ. . . Thậm chí còn tốt hơn cả trước kia. Và thực tế là từ lúc đó. . . cháu thường xuyên nghĩ, giá mà ngài có thể mãi mãi là chú của cháu thì tốt biết bao."
Duncan khẽ nhíu mày.
"Lúc đó cháu đã nhận ra rồi sao?"
“Mơ hồ thôi ạ. . Nhưng cháu không dám chắc. Hơn nữa, có một điều cháu không hiểu," Nina quay đầu lại, ngước nhìn, "Nếu thực sự có Ác linh chiếm giữ nhà cháu như trong sách nói, thì tại sao ác linh đó lại đối xử tốt với cháu như vậy?”
Duncan nhìn vào mắt Nina. Một lát sau, anh đột nhiên bật cười.
"Ta còn lợi hại hơn cả ác linh."
"Giờ thì cháu thấy rồi, mà ngài cũng thân thiện hơn ác linh nhiều," Nina cũng cười, gục đầu lên lan can, vẻ uể oải, "Ngài là chú Duncan, đúng không ạ?"
"Đúng, và sẽ mãi mãi là như vậy."
"Vậy thì tốt. . Cháu yên tâm rồi," Nina khẽ thở ra, rồi im lặng một lúc, mới ngập ngừng hỏi, Người chú kia của cháu. . Lúc rời đi có thanh thản không ạ?”
Duncan nhớ lại đêm đầu tiên anh thực sự đặt chân vào thành bang Prand.
Một kẻ sùng bái tà giáo không thể cứu vãn, nuốt lấy hơi thở cuối cùng trong cống ngầm ầm ướt, lạnh lẽo. Những kẻ đồng bọn u ám của hắn đang chuẩn bị ném xác hắn xuống bóng tối sâu thẳm. Trong đầu óc hắn, ngoài sự oán hận độc địa chỉ còn lại sự sùng bái cuồng nhiệt, vặn vẹo đối với Hắc Ám Thái Dương.
Nhưng vẫn còn sót lại một chút nhân tính, nhớ đến một người thân nương tựa lẫn nhau.
Coi như là vì chút nhân tính đó.
"Chú ấy ra đi rất thanh thản, giờ hẳn đã được yên nghị," Duncan nhẹ nhàng nói, "Điều cuối cùng chú ấy lo lắng không nhiều, trong đó có cháu.”
"Vậy thì tốt," Nina khẽ thở phào, như trút bỏ gánh nặng cuối cùng. Cô vươn vai một cái, ngửa người nằm xuống boong tàu. Ánh sáng lờ mờ từ cánh buồm linh thể của Thất Hương Hào phản chiếu trong đôi mắt cô, "Gần đây xảy ra nhiều chuyện quá, nhất là hôm nay. . . Ngài kể cho cháu nghe được không? Những điều ngài chưa kể cho cháu biết, về con thuyền này, về ngài, và cả. . . về cháu nữa."
Duncan đứng dậy khỏi thùng gỗ, đến bên Nina, từ từ nằm xuống: "Vậy thì phải kể rất lâu đấy. Chú của cháu à, là một người có rất nhiều chuyện để kể mà..."
"Nói tóm lại, thuyền trưởng Duncan là lợi hại như vậy đó. . ."
Trên boong tàu rộng lớn của Thất Hương Hào, Alice đang hớn hở giới thiệu những chiến tích vĩ đại của thuyền trưởng cho "khách đến thăm". Cô đã thao thao bất tuyệt kể một tràng dài. Ít nhất hai phần ba những chiến tích này đều nghe được từ Đầu Dê Rừng. Những câu chuyện này, đầu tiên được Đầu Dê Rừng thêm mắm dặm muối, sau đó lại bị cô nàng búp bê Alice thêu dệt lung tung, giờ đã hoàn toàn bị bóp méo thành những thứ mà con người khó có thể hiểu nổi. Đừng nói Duncan mà nghe được chắc chắn sẽ giật mình ngã ngửa, ngay cả Alice tự mình thuật lại một lần nữa cũng không dám chắc mình nói đúng.
Nhưng chính những lời bịa đặt như vậy lại được Sherry và Morris nghe một cách chăm chú, thậm chí ngay cả A Cấu cũng buông tờ báo xuống, lắng nghe tập trung.
Họ hoàn toàn không cảm thấy những chi tiết lộn xộn trong câu chuyện của Alice có gì không hợp lý. Dù Alice khăng khăng rằng dưới đáy Thất Hương Hào thực ra có hai cái chân dài, và nó phải phi nước đại trên thềm lục địa mới có thể chạy nhanh đến vậy.
Á không gian đại lão mà, Thất Hương Hào mà, thiên tai số một Vô Ngân Hải mà - có chút khác thường mới đáng tin, càng vô lý càng đúng.
Vị "Alice tiểu thư" có chân trong Thất Hương Hào, đi theo tiên sinh Duncan, thậm chí dám véo má tiên sinh Duncan trong tiệm đồ cổ này chắc chắn là người tâm phúc. Cô nói chắc chắn đúng.
"Không hổ là Thất Hương Hào. . ." Morris vỗ tay tán thưởng. Ông nghiên cứu cả đời học vấn, đến trước mặt Alice mới ý thức được kiến thức của mình nông cạn đến nhường nào, "Tôi thấy không ít bài nghiên cứu về con thuyền này trong sách vở. Những người viết sách chỉ ngồi trong phòng, dựa vào trí tưởng tượng mà có thể viết trơn tru cả một cuốn sách. Nhưng giờ xem ra, hơn 90% trong đó đều là chuyện không tưởng. . ."
Lời lão tiên sinh vừa dứt, một giọng nói uy nghiêm đột nhiên vang lên từ bên cạnh: "lôi cực lực khuyên các vị đừng coi lời Alice là thật - mức độ không tưởng của cô ấy còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những cuốn sách bịa đặt kia.”
Ngay khi giọng nói vang lên, A Cẩu đã nhanh chóng lẻn ra sau lưng Sherry. Morris vội vàng đứng dậy, nhìn về phía bóng dáng cao lớn đang bước xuống từ cầu thang ở phía xa: "A, Duncan. . . Thuyền trưởng, ngài xong việc rồi ạ?"
Duncan khẽ gật đầu, bước xuống thang lầu. Sau đó, một bóng dáng nhỏ nhắn cũng từ phía sau anh bước xuống.
"Nina!" Sherry vừa nhìn thấy bóng dáng kia liền nhảy cẫng lên, vui mừng tiến ra đón, "Cậu không sao! Cậu về rồi!"
Theo cử chỉ nghênh đón này, xiềng xích màu đen trên cánh tay Sherry lập tức căng thẳng. A Cẩu, lúc đầu còn cúi gằm mặt làm bộ mình không tồn tại, lập tức bị dây xích kéo nhào về phía trước, vừa nhảy vừa ồn ào: "Từ từ thôi, từ từ thôi. . . Uây, cô còn kéo tôi nữa à. . . Ái mẹ tôi cái. . ."
"Sherry," Nina nở nụ cười tươi tắn, tiến lên nằm lấy tay Sherry, lắc lư mạnh hai cái, rồi cúi xuống nhìn A Cẩu vừa ngã dúi dựi vào bậc thang, đưa tay vỗ vỗ cái đầu trơ xương của người sau: "Còn có tiên sinh A Cấu nữa, tôi về rồi đây."
Morris cũng tiến lên chào hỏi học sinh của mình, ngay sau đó quay đầu nhìn Alice: "Alice tiểu thư, cô vừa nói. . . là bịa?"
"Tôi không có bịa! Đó là tiên sinh Đầu Dê Rừng nói!" Alice lập tức trợn mắt, "Nó bảo nó phục vụ trên Thất Hương Hào cả thế kỷ, nó rõ chuyện về con thuyền này hơn ai hết!"
Morris ngơ ngác: "Đầu Dê Rừng?"
"Tôi lái chính - các người sẽ không thích dính dáng đến nó đâu," Duncan tiện miệng nói, rồi nhìn lướt qua mấy người đang đứng trước mặt mình.
Morris, Sherry, A Cấu - những vị khách ngoài kế hoạch lên thuyền, những vị khách đến thăm Thất Hương Hào đã lâu.
Tình hình ở thành bang Prand lúc đó rất khẩn cấp. Mặc dù khi đó Duncan đã có một kế hoạch lợi dụng tính chất đặc thù của Thất Hương Hào để tước đoạt ô nhiễm lịch sử, nhưng để đề phòng bất trắc, anh vẫn đưa khẩn cấp những "khách nhân" đang tị nạn trong tiệm đồ cổ lên con thuyền này. Nhưng giờ thì chuyện ở thành bang đã lắng xuống, cần phải suy nghĩ về những chuyện sau này.
Ít nhất thì, lão tiên sinh Morris vẫn còn người thân trong thành bang. Ông hẳn sẽ không muốn mình từ nay về sau phải vĩnh viễn ở lại trên con thuyền ma quái này.
Sau một hồi suy tư ngắn ngủi, anh thu hồi ánh mắt.
"Tôi nghĩ các vị đã biết mình đang ở đâu, và đã biết thân phận của tôi - như các vị thấy, đây là Thất Hương Hào, và tôi là thuyền trưởng của con thuyền này. Trong một thế kỷ qua, ít nhất một nửa những truyền thuyết kinh dị trên Vô Ngân Hải. . . hầu như đều liên quan đến tôi.
”1ôi không bình luận về tính chân thực và những miêu tả phóng đại trong những truyền thuyết đó, nhưng có một điều xác thực như lời đồn: một khi đã lên Thất Hương Hào, các vị sẽ rất khó cắt đứt liên hệ với con thuyền này. Từ một ý nghĩa nào đó, sau khi trải qua dịch chuyển của Aie và Linh thể hóa của Thất Hương Hào, các vị đã coi như là thuyền viên của con thuyền này.
"Thật đáng tiếc, quá trình này không thể đảo ngược, cũng không thể tránh né."
Duncan đi thẳng vào vấn đề, nói ra sự thật này - và đây cũng là những kinh nghiệm mà anh đã tổng kết được trong thời gian gần đây, liên quan đến Thất Hương Hào và sức mạnh của mình.
Những người gặp Thất Hương Hào, gặp U Linh Liệt Diễm, sẽ không thể tránh khỏi việc thiết lập liên hệ với Duncan, dù bản thân anh không hề có ý định đó - ví dụ sớm nhất là Bạch Tượng Mộc Hào, gần đây nhất là Vana.
Phản ứng của Morris và Sherry bình tĩnh hơn Duncan tưởng tượng. Chỉ có A Cẩu rũ cụp đầu lầu bầu một câu mà không ai nghe rõ.
Xem ra, họ đã sớm nghĩ đến cục diện này, và đã có sự chuẩn bị tâm lý nhất định.
Duncan cố ý dừng lại hai ba giây, rồi đột nhiên cười lắc đầu.
"Nhưng có một điểm khác với trong truyền thuyết," giọng anh trở nên thoải mái, "Con thuyền này không chỉ có vé một chiều, và tôi, người thuyền trưởng này. . . như các vị thấy, cũng không phải là một thiên tai cuồng loạn, mất kiểm soát như trong truyền thuyết.
"Các vị lên thuyền là vì tình huống khẩn cấp lúc đó, nên tôi sẽ không hạn chế tự do của các vị."
Lần này, Sherry và Morris rốt cục có chút mở to mắt, nhất là người sau. Lão tiên sinh vừa mới lo lắng không biết phải làm thế nào để trở về thành bang, phải làm thế nào để đổi lấy tư cách trở về trần thế từ tay một bóng ma á không gian, lại không ngờ rằng chuyện này lại đơn giản đến vậy, lập tức rất kinh ngạc: "Nói cách khác. . . chúng ta có thể trở về?"
“Đương nhiên có thể,” Duncan mim cười, Nguy cơ ở Prand đã kết thúc, các vị tự do đi lại,
Morris lập tức căng thẳng trở lại.