Như mọi khi, Vana cố gắng trấn tĩnh, lẩm nhấm những đoạn thánh ca trong "Phong Bạo Nguyên Điển”. Sau đó, cô lấy từ ngăn kéo bên cạnh một cây nến điêu khắc đã cháy gần hết, đặt bên cạnh và đốt lên.
Ngọn lửa nhỏ, sáng rõ nhảy múa trên đỉnh nến, hương thơm dịu nhẹ lan tỏa từ tinh dầu, giúp người ta bình tĩnh. Vana hít sâu một hơi, không chút do dự vạch dao găm lên cánh tay.
Máu thấm vào những đường vân tinh xảo trên lưỡi dao, như thể bị nó hút lấy. Cánh tay cô nhói lên một thoáng, cơn đau thậm chí chưa kịp kéo dài vài giây đã biến thành cảm giác ngứa ngáy khi vết thương khép lại.
Vana có thể nghe thấy tiếng tế bào tái sinh, tiếng máu đông rất nhỏ. Cô nhìn vết thương trên cánh tay lành lại nhanh chóng, và thoảng nghe tiếng sóng biển vỗ rì rào bên tai.
Cô nhìn con dao nghi lễ trên tay, hơi do dự rồi đặt lưỡi dao dính máu lên ngọn nến đang cháy, để lửa liếm lên.
"Xin ngài lắng nghe, Phong Bạo Chúa Tế, tin vưi từ biển sâu, Thiếu nữ Tĩnh Hải, xin ngài lắng nghe, những tùy tùng của ngài cần sự chỉ dẫn."
Lửa reo tí tách, máu trên dao lập tức bốc cháy, hóa thành một lớp ánh sáng mờ ảo bao phủ lưỡi dao.
Đây là dấu hiệu thông đạo đã được thiết lập.
Một Thánh Đồ, dùng máu tươi làm chất dẫn, sử dụng những lời cầu nguyện và nghi thức đặc biệt, có thể thiết lập một kênh liên lạc trực tiếp và vững chắc hơn nhiều so với những lời cầu nguyện thông thường giữa bản thân và Thần Minh. Sức mạnh đặc biệt này, cùng với "Ân sủng", là điểm khác biệt giữa "Thánh Đồ" và những người làm việc cho thần thông thường.
Còn về mức độ vững chắc và trực tiếp của "thông đạo" đặc biệt này...
Ơ một mức độ nào đó, nó có thể được coi là cuộc trò chuyện trực tiếp với thần.
Tiếng sóng biển dịu dàng vang lên, rõ ràng như thể đang vọng ngay trong đầu Vana. Cô cảm thấy không khí xung quanh dần trở nên ẩm ướt, thậm chí ngửi thấy mùi tanh mặn trong mũi. Ngay sau đó, cô đột nhiên cảm thấy tinh thần hoảng hốt, cảnh tượng trước mắt thay đổi.
Căn phòng ngủ quen thuộc biến mất, xung quanh là biển nước màu xanh lam vô tận, cuộn trào. Ánh sáng xanh yếu ớt nhấp nháy dưới đáy biển sâu, như thể nơi đó ẩn chứa hàng ngàn nguồn sáng bí ẩn. Vana cảm thấy mình đang ở trung tâm một vùng biển sâu thẳm, rộng lớn vô cùng. Trong ánh sáng lấp lánh của sóng nước trước mặt, dần hiện ra một hình ảnh mơ hồ.
Đó dường như là một người phụ nữ mặc váy dài, phía sau là những bóng đen lớn, mờ ảo lan ra tứ phía. Khuôn mặt người phụ nữ được che giấu sau tấm màn che, những bóng đen phía sau uốn lượn, đan xen, như vô số xiềng xích quấn lấy nhau, hoặc như đang phác họa một "thân thể" vĩ đại hơn, vượt quá lý trí của người phàm. Hình ảnh người phụ nữ mặc váy dài chỉ là một phần nhỏ trong cái thân thể khổng lồ đó – phần nhỏ mà người phàm có thể hiểu được.
Vana hít một hơi nhẹ, cố gắng bình tĩnh lại.
Là một Thánh Đồ, việc nhìn thấy ảo ảnh hoặc hóa thân của Nữ thần Phong Bạo Gormona trong một nghỉ thức đặc biệt không phải là điều kỳ lạ. Nhưng khi nghĩ đến những dao động liên tiếp trong lòng và những câu hỏi gần như báng bổ, cô không khỏi lo lắng.
Hình ảnh thần bí, mờ ảo dường như tiến lại gần hơn một chút. "Người" không mở miệng, nhưng Vana cảm thấy một "ý nghĩ" hiện lên trực tiếp trong đầu cô.
Ảo ảnh của nữ thần ra hiệu cho cô lên tiếng.
"Con..." Vana hơi do dự, cuối cùng như đã hạ quyết tâm, nói thẳng: "Con tồn tại đến nay nhờ á không gian, tại sao ngài vẫn tuyên con là Thánh Đồ và ban phước lành?"
Hình ảnh mờ ảo không hề động tĩnh. Vana không dám thúc giục, cô biết, dù chỉ gặp một hình chiếu, nó vẫn trực tiếp hướng đến Gormona. Câu hỏi cô vừa đặt ra là một sự mạo hiểm lớn – nó vượt quá bổn phận của một tín đồ. Nhưng cô thực sự muốn biết câu trả lời.
Cứ thế, trong tâm trạng bất an, cô không biết đã đợi bao lâu. Đột nhiên, một ý nghĩ như cắm thắng vào đại não, xâm nhập vào suy nghĩ của cô - ”. Không khác biệt gì."
"Không khác biệt gì?" Vana sững sờ. Câu trả lời không đầu không cuối này còn khó hiểu hơn cả những lời tiên tri và gợi ý tối nghĩa. Cô cảm thấy bản năng rằng câu trả lời này hẳn còn có những "trên dưới văn" khác, chỉ là cô không thể lý giải những thông tin đó nên không nghe thấy. Điều này khiến cô vô thức truy vấn: "Cái gì không khác biệt gì? Con không hiểu, ngài vẫn chọn con ngay cả khi biết con đã từng được á không gian ban phước sao..."
Nhưng Vana chưa kịp nói hết câu, thì ảo ảnh biển sâu xung quanh cô đột nhiên rung chuyển dữ dội. Ánh sáng nhu hòa vốn có dưới đáy biển sâu tắt dần, biến mất từng chút một. Ảo ảnh nữ thần trong chớp mắt đã ở bên bờ vực sụp đổ. Vana cảm thấy mình bị "đẩy" ra khỏi thông đạo này. Trước khi kết nối hoàn toàn gián đoạn, cô chỉ mơ hồ cảm nhận được vài từ đơn: "... Thời gian có hạn... Sắp... Giới hạn..."
Liên hệ hoàn toàn gián đoạn.
Vana cảm thấy như bị ném thô bạo trở về thế giới thực. Tim cô đập thình thịch, một cảm giác gần như nghẹt thở khiến cô vô thức thở hổn hển. Cô ngẩng đầu nhìn xung quanh, thấy tất cả ảo ảnh đều đã tan biến. Con dao găm trong tay không biết từ lúc nào đã rơi xuống bàn. Chỉ có cây nến điêu khắc vẫn lặng lẽ cháy, ngọn lửa nhảy múa, chập chờn bất an.
Không biết bao lâu sau, Vana cuối cùng cũng rời mắt khỏi ngọn nến. Cô nhặt con đao rơi xuống, từ từ đặt nó lại vào ngăn kéo.
Trong đầu cô lởn vởn những thông tin còn sót lại trong quá trình trao đổi ngắn ngủi vừa rồi.
"Không khác biệt gì" và "Thời gian có hạn, sắp giới hạn".
Vế trước, cô vẫn không thể hiểu được ý nghĩa. Còn vế sau... dường như có một hàm ý tương đối rõ ràng, nhưng chỉ khiến cô thêm hoang mang.
Nữ thần đang nói với cô rằng một số việc sắp xảy ra sao? Là đang cảnh báo cô rằng thời gian chuẩn bị cho việc gì đó là có hạn? Giới hạn là có ý gì? Thứ gì sắp giới hạn? Lại một trận nguy cơ? Lại một lần xâm lấn cấp bậc tai họa?
Có liên quan đến cuộc khủng hoảng mà Prand vừa trải qua không?
Vana suy nghĩ rối bời. Cuộc cầu nguyện này không giúp cô bình tĩnh lại, mà còn khiến cô tâm thần bất định hơn cả ban ngày.
Nhưng đột nhiên, một vệt màu sắc khác lạ xuất hiện ở khóe mắt, khiến dòng suy nghĩ hỗn loạn của cô dừng lại trong giây lát.
Ngọn lửa trên cây nến điêu khắc không biết từ lúc nào đã nhuốm một màu xanh lục u ám.
Một giây sau, cô đột ngột ngẩng đầu nhìn về phía bàn trang điểm, nhìn vào chiếc gương hình bầu dục.
Hình ảnh Thuyền trưởng Duncan hiện lên trong gương, đang bình tĩnh nhìn chằm chằm về phía này.
"Cô không sao chứ?"
Bóng dáng u ám trang nghiêm mở miệng, hỏi thăm một cách đột ngột.
"Là ông?" Vana giật mình đứng phắt dậy, rồi như nghĩ ra điều gì, "Vừa rồi ông đã quấy rối nghi thức của tôi?"
"Nghi thức? Tôi nghĩ cô hiểu lầm," Duncan lắc đầu trong gương, giọng điệu hết sức thản nhiên, "Tôi chỉ đột nhiên cảm thấy khí tức của cô cực kỳ hỗn loạn, còn tưởng rằng trong thành Prand vẫn còn sót lại kẻ địch khó giải quyết nào đó, nên đến xem tình hình... Nhưng bây giờ xem ra, là tôi lỗ mãng rồi."
Cảm thấy khí tức hỗn loạn. nên đến xem tình hình?
Vana đầy dấu chấm hỏi trong đầu, hơi nghi ngờ mình có nghe lầm hay không. Nhưng rất nhanh, cô nhớ lại tình huống lần đầu tiên nhìn thấy đối phương trong gương, lập tức vô thức lộ ra vẻ cảnh giác: "Ông lại kéo tôi vào mộng cảnh?"
"Cô vẫn đang ở thế giới thực, không cần lo lắng về điều đó," Duncan tùy tiện nói, "Vì vậy tôi khuyên cô không nên trực tiếp nhảy bổ vào như lần trước – cô thực sự sẽ làm phòng mình rối tung đấy."
"... Tôi không phải là một kẻ chỉ biết nhảy bổ vào mọi rợ," Vana đột nhiên cảm thấy giao tiếp với vị thuyền trưởng u linh này thật khiến người ta mệt mỏi. Lời nói và hành động của đối phương luôn vượt quá những gì ghi trong tài liệu, và cô luôn vô tình lơ là việc đề phòng đối phương trong những cuộc giao tiếp ngoài dự kiến này. "Ngoài việc đến xem tình hình ra, ông còn muốn làm gì? Tôi tưởng... ông đã hoàn toàn rời đi rồi."
Trong gương, Duncan nhíu mày, dường như có chút đau đầu trước thái độ cảnh giác, thù địch thái quá của vị thẩm phán quan trẻ tuổi này: "Cô có thể thư giãn một chút, tốt nhất là lịch sự hơn một chút. Tôi quả thực đã rời đi, nhưng khoảng cách về thời gian và không gian không có ý nghĩa quá lớn đối với tôi. Mặt khác – dù thế nào đi nữa, tôi vừa mới bảo vệ thành bang của các cô, cô không cảm thấy mình ít nhất nên nói một lời cảm ơn sao?"
Vana chăm chú nhìn vị thuyền trưởng u linh trong gương. Vài giây sau, cô đột nhiên bước một bước về phía trước, cúi đầu: "Vô cùng cảm ơn sự giúp đỡ của ngài. Ít nhất từ chuyện này, Prand đã được ngài che chở."
Lời cảm ơn thẳng thắn này vượt quá dự đoán của Duncan. Anh vốn nghĩ rằng cô gái này có bộ não cứng như đá, bất ngờ thay lại khiến anh lúng túng: "Cũng không cần... nghiêm túc như vậy, tôi chỉ tiện miệng nói thôi."
"Chúng ta có thể có lập trường khác nhau, nhưng hành động che chở Prand của ngài là không thể phủ nhận," Vana ngẩng đầu, mặt nghiêm nghị, "Hôm nay có vô số người sống sót sau thảm họa. Bỏ qua lập trường thẩm phán quan, tôi nên nói lời cảm ơn với ngài."
Nói đến đây, cô dừng một chút, rồi ngay lập tức sắc mặt trở nên nghiêm nghị, vẻ mặt cứng rắn nói: "Nhưng điều này không có nghĩa là tôi sẽ buông lỏng cảnh giác với ngài và Thất Hương Hào. Chúng tôi vẫn chưa thể xác định mục đích thực sự của ngài đối với thế giới văn minh... Ít nhất trước khi xác nhận điều này, tôi đều..."
"Được, tôi hiểu ý cô," Duncan ngắt lời Vana. Anh cười như không cười nhìn vị thẩm phán quan trẻ tuổi này. Lời lẽ và thái độ của đối phương thực ra không thể nói là lịch sự, nhưng tính cách quá thẳng thắn này lại khiến người ta không ghét nổi. "Vậy thì nói chuyện khác đi... Cô dường như đang gặp rắc rối?"
Vana đón ánh mắt của Duncan, vài giây sau mới nhẹ nhàng hít một hơi: "Xin lỗi, không liên quan đến ngài.”