Một vầng hào quang màu vàng nhạt bao phủ lấy toàn bộ mặt biển, lan tỏa khắp không gian xung quanh Thôi Xán Tỉnh Thần Hào.
Chiếc "ma pháp chiến hạm" với hình dáng kỳ dị này tiến về phía trước trong vùng hào quang. Nửa trước thân tàu vận hành hết công suất, các minh luân hai bên thân tàu rung chuyển ầm ầm. Vô số con thoi lấp lánh bắn ra từ các cơ quan ma pháp được bố trí trên boong tàu, không ngừng kiểm tra và đo lường môi trường xung quanh, thu thập các số liệu quan trọng. Tất cả những thiết bị này đều do "Nữ Vu Trong Biển" tự tay thiết kế.
Trong khi đó, nửa sau của con tàu lại mờ ảo như sương, tựa như một con tàu ma với kết cấu lúc ngưng tụ, lúc lại gần như trong suốt. Nó chập chờn theo ánh sáng xung quanh, tan biến như sương. Vô số thủy thủ tựa u linh hoạt động trên boong tàu mờ ảo, vừa giám sát trạng thái "Linh giới chiều sâu", vừa đảm bảo sự ổn định cho chính Thôi Xán Tinh Thần Hào.
Các thủy thủ ở nửa trước và nửa sau tàu được phân chia rõ ràng, mỗi người quản lý công việc của mình, chỉ giao tiếp hoặc qua lại khi cần thiết.
Lucrezia đứng ở phía trước con tàu, trên boong tàu hình "nở rộ" ở vị trí cao nhất. Nơi này giống như một sân thượng lớn ngoài trời, có tầm nhìn tốt nhất, giúp nàng có thể quan sát rõ tình hình trên mặt biển.
Hai sợi xích lớn từ phần eo của Thôi Xán Tỉnh Thần Hào kéo dài ra phía sau, vượt qua mặt biển hơi nhấp nhô, quấn quanh một quả cầu đá khổng lồ cách đuôi tàu vài chục mét.
Quả cầu đá lơ lửng trên mặt biển, cao vài mét, trông như không có trọng lượng. Thế nhưng tiếng "két két" thỉnh thoảng phát ra từ những sợi xích, cùng với việc Thôi Xán Tinh Thần Hào phải vận hành hết công suất mà vẫn di chuyển chậm chạp, chứng tỏ việc kéo theo thứ này không hề đơn giản như tưởng tượng.
Lucrezia nhìn quả cầu đá rất lâu rồi mới thu hồi ánh mắt, dụi mắt.
Lượng quang vụ vô tận tỏa ra xung quanh quả cầu đá không gây chói mắt, nhưng việc phải nhìn nó quá lâu vẫn khiến mắt cảm thấy khó chịu. Những đường vân lồi lõm thần bí trên bề mặt quả cầu đá càng khiến người ta hoa mắt hơn.
Tuy nhiên, ngoài cảm giác hoa mắt đó, bản thân quả cầu đá và quang vụ xung quanh dường như không gây ra nguy hại nào khác. Không ai cảm thấy ý chí bị hao tổn khi nhìn chằm chằm vào chúng, cũng không nghe thấy âm thanh quỷ dị đáng sợ nào khi đến gần. Là một di vật cổ quái "nhặt" được từ biên giới, điều này có thể coi là khá hiếm thấy.
Lucrezia đã lang thang ở vùng biên giới nhiều năm, chứng kiến không ít thứ nguy hiểm có thể dễ dàng dẫn dụ phàm nhân đến điên cuồng. Quả cầu đá phát ra những ảo ảnh hình học khổng lồ này thực sự là một đị loại an toàn nhất trong số các di vật biên giới.
Tiếng bước chân truyền đến từ phía sau, giọng nói của ma ngẫu dây cót Renée vang lên: "Thưa nữ chủ nhân, bên khoang nồi hơi báo cáo rằng công suất máy móc không thể tăng thêm nữa, hiện tại đã là tốc độ tối đa."
"... Ngay cả một phần ba tốc độ bình thường cũng chưa đạt." Lucrezia thở dài: "Cái cầu lớn này nhìn thì nhẹ bẫng, nhưng kéo nó đi lại tốn sức đến vậy."
"Nó thật sự rất cổ quái." Renée nghiêng đầu, làm ra vẻ bối rối như người thật: "Chúng ta đã dùng đủ mọi biện pháp, nhưng vẫn không thể đo đạc chính xác khối lượng của nó."
"Cũng may là ít nhất vẫn có thể kéo được, chậm một chút cũng không sao, sớm muộn gì cũng kéo về được thôi."
Lucrezia vừa nói, vừa quay đầu nhìn về phía mũi tàu. Vì chiều dài xích có hạn, Thôi Xán Tỉnh Thần Hào đang đi chuyển bên trong "hình học khổng lồ” do quả cầu đá phát ra. Những gì có thể nhìn thấy bên ngoài mũi tàu chỉ là ánh sáng vô tận, hoàn toàn không thấy mặt biển bình thường.
Nhưng nàng không lo lắng con tàu sẽ đi lạc, cũng không sợ tàu đâm vào đá ngầm hay vật gì tương tự.
Bởi vì phần đuôi của Thôi Xán Tinh Thần Hào đang di chuyển trong Linh giới. Linh giới không bị ảnh hưởng bởi quả cầu đá, các thủy thủ u linh của nàng có thể quan sát tình hình biển từ phòng quan sát và phòng hải đồ ở đuôi tàu, chỉ dẫn đường đi, đảm bảo Thôi Xán Tinh Thần Hào di chuyển trên quỹ đạo chính xác.
Đây là điều khó có thể tưởng tượng đối với một con tàu thông thường, nhưng đối với nữ chủ nhân của Thôi Xán Tinh Thần Hào, đây là một thao tác quen thuộc.
"Khinh Phong cảng đã nhận được tin tức của chúng ta chưa?" Lucrezia hơi quay đầu hỏi: "Họ có phản hồi gì không?"
“Họ đã nhận được tin tức. Một đội nghiên cứu gồm các nhà toán học, nhà phù văn học và chuyên gia siêu phàm đã sẵn sàng ở bến cảng. Hiệp hội Nhà thám hiểm cũng cử người đến." Renée lập tức đáp: TNhưng tôi cũng đã nói với họ rằng Thôi Xán Tỉnh Thần Hào đang di chuyển rất chậm, có lẽ họ sẽ phải chờ khá lâu.”
"Không chỉ là chờ lâu thôi đâu." Lucrezia nhìn ánh sáng vàng óng khắp mặt biển, không khỏi mím môi: "Nói với họ rằng thứ ta tìm được lần này không phải là một món đồ chơi nhỏ. Dù bản thân nó không lớn, nhưng phạm vi ảnh hưởng của nó lại quá lớn."
"Bảo họ tìm một điểm giao tiếp thích hợp gần biển, cách bến cảng ít nhất hai ba hải lý, nếu không phải chuẩn bị tinh thần cho việc toàn bộ khu vực Cảng Khẩu sẽ bị bao phủ trong ánh sáng ban ngày vô tận."
Renée hơi cúi đầu: "Vâng, thưa nữ chủ nhân, chúng ta sẽ đi qua một công trình hải đăng sau mười lăm phút nữa, lúc đó tôi sẽ gửi một điện báo khác đến Khinh Phong cảng."
Lucrezia ừ một tiếng, rồi chìm vào suy nghĩ. Sau vài giây im lặng, nàng đột nhiên tự giễu, lắc đầu.
Nhân ngẫu Renée nghỉ ngờ nhìn nàng: "Nữ chủ nhân?”
"Không có gì, chỉ là đột nhiên nhớ lại một vài chuyện từ rất lâu trước đây." Lucrezia nhẹ nhàng nói: "Renée, cô biết không, trước đây tôi thường xuyên quở trách cha tôi mỗi khi ông ấy trở về sau chuyến thám hiểm."
"Lão chủ nhân? Ngài quở trách ông ấy?"
"Đúng vậy, quở trách ông ấy vì luôn nhặt những thứ kỳ quái từ bên ngoài về." Lucrezia như chìm vào hồi ức, vừa suy tư vừa chậm rãi nói: "Đôi khi chỉ tìm được một mảnh đá vụn ở vùng biên giới, ông ấy cũng sẽ hưng phấn nghiên cứu cả chục ngày nửa tháng, còn muốn lôi kéo tôi và anh trai cùng nghiên cứu nữa."
Nàng xoay người, có chút xuất thần nhìn về phía đuôi tàu, nơi những sợi xích kéo dài đến quả cầu đá.
"Bây giờ, tôi cũng nhặt được một tảng đá lớn mang về. Nếu ông ấy biết, không biết ông ấy sẽ nghĩ gì."
Renée không biết nên đáp lại nữ chủ nhân của mình như thế nào, ngơ ngác im lặng một lát rồi mới mở miệng: "Ngài rất ít khi nhắc đến chuyện của lão chủ nhân."
"Có lẽ là vì gần đây có quá nhiều chuyện xảy ra." Lucrezia lắc đầu: "Không nói chuyện này nữa, tôi hơi mệt, bây giờ là mấy giờ rồi?"
"Đã khuya rồi ạ." Renée gật đầu: "Ngài thực sự nên nghỉ ngơi."
"Đã khuya rồi à?" Lucrezia kinh ngạc nói, rồi khoát tay: "Kéo theo thứ này, hai mươi tư giờ đều như ban ngày, tôi trải qua ngày đêm đảo lộn rồi. Cô nhìn chằm chằm vào tàu đi, tôi đi nghỉ trước."
Lời còn chưa dứt, thân ảnh của nàng bỗng nhiên vỡ vụn thành vô số mảnh giấy màu rực rỡ bay tán loạn, theo gió phất phới về phía phòng thuyền trưởng.
Cho đến khi trở về đại giáo đường, cho đến khi buổi tối kết thúc, Vana vẫn mang vẻ mặt nặng trĩu tâm sự. Trạng thái này của nàng rõ ràng không thể qua mắt được Valentinus chủ giáo.
Đối mặt với câu hỏi của chủ giáo, nàng không giấu giếm chuyện "giao lưu trong mộng" với thuyền trưởng u linh trên đường trở về từ bến cảng.
Trong phòng cầu nguyện nhỏ thông với đại sảnh, Valentinus lặng lẽ lắng nghe Vana kể lại mọi chuyện.
"Ta không có ý kiến gì về việc Người đến thăm." Lão chủ giáo bình tĩnh nói: "Toàn bộ thành bang Prand đã trải qua một loại... chuyển hóa. Dù chúng ta có muốn thừa nhận hay không, chúng ta và mảnh đất dưới chân mình, giờ đây đều đã thiết lập một mối liên hệ không thể cắt đứt với Thất Hương Hào. Ta đã trao đổi chuyện này với chú của con, con biết ông ấy nói gì không?"
“Ông ấy nói gì?"
"Bây giờ, phía sau Prand là một Chủ nhân trong bóng tối, giống như Thập Thánh được miêu tả trong «Qua Lam Thi Thiên». Trong bóng tối có một vị vua không ngai, một vị đại chấp chính không ký tên, một Người sở hữu vô hình nhưng thiết thực. Chủ nhân này không biểu thị công khai quyền uy của mình với thành bang, giống như người không bao giờ tuyên bố với những đồng tiền trong túi áo rằng mình là chủ nhân của chúng - nhưng khi người lấy tiền ra, người cũng không nghĩ đến việc trưng cầu ý kiến của chúng."
Vana lộ vẻ suy tư: "... Thập Thành, nghe nói là đoạn ngắn rùng rợn nhất trong «Qua Lam Thi Thiên», miêu tả mười tòa thành bang dần bị một kẻ thống trị không thể gặp mặt tiếp quản và chuyển hóa thành bóng ma. Cho đến khi trường ca kết thúc, tác giả đều không miêu tả một chút nào về bản thân kẻ thống trị này, mà chỉ ám chỉ sự tồn tại của Vô Hình Chi Vương thông qua việc miêu tả bầu không khí, tập tục và môi trường trong thành bang. Con đã đọc nó, nhưng lúc đó còn nhỏ, căn bản không thể hiểu được sự kinh khủng mà các bậc trưởng bối đã bàn luận say sưa về trường ca này."
Nói đến đây, nàng khẽ lắc đầu.
"Nhưng con cảm thấy ít nhất vị thuyền trưởng Duncan kia không giống như những gì được giảng trong trường ca Thập Thành, khi cố gắng chuyển hóa thành bang thành một loại giường ấm không thể diễn tả. Ít nhất hiện tại ông ấy không biểu hiện ra ác ý gì."
"Đúng vậy, ông ấy không biểu hiện ra ác ý gì, thậm chí còn chuyên môn đến đưa ra một lời cảnh báo cho con." Valentinus chủ giáo khẽ gật đầu: "Vấn đề Dị Tượng 001 thực ra đã gây ra sự chú ý của Tứ Thần giáo hội, nhưng theo ta hiểu, quan điểm chủ đạo của các giáo hội vẫn là chờ đợi Dị Tượng 001 khi nào có thể khôi phục bình thường. Nhưng nếu lời cảnh báo của thuyền trưởng Duncan là thật.”
Lão chủ giáo ngừng lại, một lát sau mới khẽ thở dài.