Ánh lửa trong gương mờ dần, bóng hình uy nghiêm kia cũng tan biến vào bóng tối, nhưng ký hiệu thần bí mà thuyền trưởng Duncan vừa thể hiện vẫn in rõ trong tâm trí Morris.
Morris rời khỏi gian chứa đồ, liếc nhìn người vợ đang say giấc, rồi tiến đến bên bàn làm việc cạnh cửa sổ. Ông lấy giấy bút, mượn ánh trăng thanh lãnh ngoài cửa sổ, tranh thủ lúc ký ức còn rõ mồn một, phác họa lại ký hiệu cổ quái kia.
Sau đó, vị học giả uyên bác này chau mày nhìn chằm chằm bức vẽ, chìm vào suy tư.
Ngay cả một người có thể vượt qua kỳ thi khắc nghiệt của Học viện Chân Lý như ông cũng không hiểu gì về ký hiệu này. Điều duy nhất ông chắc chắn là nó không thuộc về bất kỳ thành bang, giáo hội hay tổ chức chính thức nào, và cũng không tuân theo quy tắc phù văn trong thần bí học.
Theo lời thuyền trưởng, đây là huy hiệu mà những khổ tu giả từng viếng thăm Thất Hương Hào cách đây một trăm năm mang trên mình. Giờ đây, ông bỗng nảy sinh hứng thú với nó.
Là "người nhà" của thuyền trưởng, Morris không có ý định xâm phạm bí mật của ông, nhưng ông vô cùng tò mò về những khổ tu giả bí ấn kia. Họ là "người" như thế nào rà lại mang theo bùa hộ mệnh cổ quái như vậy, và tại sao nó lại thu hút sự chú ý của thuyền trưởng Duncan sau cả trăm năm?
Suy nghĩ hồi lâu, Morris khẽ thở dài, cẩn thận gấp tờ giấy lại, cất vào ngăn kéo bàn làm việc và khóa kỹ.
Ông dự định đợi đến khi mặt trời mọc sẽ tìm đọc các điển tịch về các thành bang cổ đại và các tổ chức bí mật trong thư phòng. Dù Trí Tuệ Chi Thần ban cho tín đồ của mình trí nhớ phi thường, nhưng trí nhớ tốt đến đâu cũng có lúc sai sót. Biết đâu trong tàng thư của ông lại có ghi chép liên quan đến ký hiệu này?
Nếu không tìm thấy manh mối trong tàng thư của mình... vậy thì ông sẽ đến các thư viện lớn trong thành bang và kho lưu trữ của các trường đại học ở khu thượng lưu để tra cứu. Dù đã rời xa giảng đường nhiều năm, nhưng các mối quan hệ và ảnh hưởng của ông vẫn còn đó, việc mượn xem những điển tịch quý hiếm chắc không thành vấn đề.
Nếu không thể tìm thấy bất kỳ ghi chép nào ở toàn bộ Prand, vậy thì chỉ còn cách viết thư, gửi điện báo cho những người bạn cũ ở khắp Lensa. Vài người trong số họ có kiến thức sâu rộng về lịch sử và thần bí học, có lẽ họ sẽ giúp được chút gì. Ngay cả khi họ không giúp được, các trường đại học và cơ quan nghiên cứu sau lưng họ cũng có thể hỗ trợ.
Dù thế nào đi nữa, đây là nhiệm vụ đầu tiên mà thuyền trưởng giao cho ông. Ông đã ban cho ông phép màu hồi sinh, giờ đây cuối cùng ông cũng có cơ hội giúp đỡ ông một chút.
Morris âm thầm tính toán trong lòng, những bực bội vì mất ngủ cũng dần tan biến, thay vào đó là cảm giác hăng hái như thuở mới vào học viện, lòng tràn đầy nhiệt huyết với một mục tiêu nào đó. Cùng với nhiệt huyết đó, một nỗi lo lắng quen thuộc cũng ùa về.
Tirian đã trằn trọc trên giường mấy tiếng đồng hồ, vẫn không tài nào chợp mắt được.
Anh không nhớ rõ đã bao nhiêu năm rồi mình chưa từng mất ngủ nghiêm trọng như vậy. Với tư cách là chỉ huy Hạm đội Hải Vụ, là thuyền trưởng Hải Vụ Hào, anh luôn có khả năng tự chủ cao và nề nếp sinh hoạt tốt, việc chìm vào giấc ngủ và thức dậy có thể thực hiện chính xác như một cỗ máy. Nhưng hôm nay thì khác.
Vô vàn suy nghĩ và hình ảnh không ngừng trồi lên trong đầu anh, xen lẫn với vô số ký ức rời rạc và ố vàng: ngọn lửa hiện lên trong gương, người cha uy nghiêm u ám, con tàu thám hiểm từng khởi hành trong tiếng hoan hô và ca ngợi, bóng dáng hạm đội trở về điểm xuất phát từ không gian á...
Thậm chí cả cuộc chạm trán với Thất Hương Hào gần biến Hàn Sương, và lời Nữ Vương Hàn Sương từng nói khi "Kế hoạch Tiềm Uyên" vừa khởi động:
"Dưới đáy biển sâu có những thứ khủng khiếp, nhưng dưới đáy biển sâu cũng nhất định có mọi đáp án."
Tirian ngồi bật dậy trên giường.
Anh nhìn về phía bức tường đối diện. Chiếc gương từng treo ở đó đã được tháo xuống, giờ đang lẳng lặng úp ngược trên bàn bên cạnh. Trên tường chỉ còn lại một vết hình bầu dục nhạt màu. Vali đựng quả cầu thủy tinh và bộ thấu kính được đặt ở cuối giường, khóa kỹ càng. Những nơi khác trong phòng có gương hoặc bề mặt bóng loáng đều đã được che vải.
Nhưng những tấm vải trắng che trên gương lại khiến căn phòng trở nên âm u quỷ dị hơn, dưới ánh trăng thanh lãnh, căn phòng trông như nơi tụ tập của những oan hồn.
Nhưng Tirian không sợ bất kỳ u linh nào. Anh có một thủy thủ đoàn gồm những người chết sống lại, có một chiến hạm bị nguyền rủa, và vài trụ sở bí mật quanh năm xuất hiện những ảo ảnh kinh dị cổ quái. So với người cha của anh, u linh chăng là gì đáng sợ.
Sau khi đi đi lại lại vài phút trong căn phòng tĩnh lặng âm u, ánh mắt Tirian dừng lại trên chiếc vali ở cuối giường. Anh hơi do dự rồi cầm chiếc vali lên.
Poli đã bay về tàu báo bình an, với tư cách là thuyền trưởng, anh không tiện chạy sang phòng bên cạnh đánh thức cấp dưới để giải khuây, chi bằng xem Lucrezia đang làm gì.
Biết đâu cô ấy cũng đang khổ sở vì mất ngủ.
Bật đèn, đặt chiếc vali lên bàn, mở nắp hộp, quả cầu thủy tinh được bao bọc bởi các thấu kính phức tạp và kết nối hình nón hiện ra trước mắt. Tirian vươn tay, nhưng chưa kịp kích hoạt thấu kính, thiết bị đã kêu ong ong, quả cầu thủy tinh bên trong cũng nhanh chóng sáng lên.
Chăng mấy chốc, bóng đáng Lucrezia hiện ra trong quả cầu thủy tỉnh.
Khoác áo choàng đen, mặc quần lụa mỏng, "Nữ Vu Biển Cả" bí ẩn giờ đây mang vẻ mệt mỏi nhìn người anh trai của mình.
"Anh hai, em mất ngủ."
"Mất ngủ thì có thể tìm búp bê bầu bạn, hoặc là đi làm thí nghiệm ma thuật," Tirian cau mặt, nghiêm túc nói, "Anh đang lên kế hoạch phát triển tiếp theo cho hạm đội Hải Vụ."
"Nhưng tóc anh rối như vừa lăn lộn bốn tiếng trên gối," Lucrezia thản nhiên nói, "Đây là tư thế mới khi lên kế hoạch phát triển à?"
Tirian im lặng vài giây: "Có đề nghị gì hay không? Phát huy trí thông minh của một Nữ Vụ đi. Thôi coi như anh chưa hỏi gì.”
Hai anh em rơi vào một khoảnh khắc im lặng ngượng ngùng, sau đó lại trò chuyện vu vơ, nhưng đều vô tình hay cố ý tránh né những điểm mấu chốt. Dần dần, chủ đề không thể tránh khỏi bắt đầu hướng về một hướng khác.
"... Em vừa thực hiện một số thay đổi với Renée," Lucrezia nói, "Em đã tăng cường bảo vệ khớp nối của cô ấy, và thêm vào các vật chứa nhỏ đựng thánh vật trừ tà và phù văn phòng hộ bên cạnh quả cầu Linh Hồn."
"Em nghĩ điều này có thể ngăn cha tiếp tục liên lạc với em thông qua Neltu?"
"Không thể, nhưng có lẽ có thể khiến Renée không cần trực tiếp nghẹt thở lần sau," giọng Lucrezia mang theo một tia bất lực, "Cô ấy thực sự vẫn còn sợ hãi về lần nghẹt thở trước, chúng ta vừa thảo luận kỹ về chuyện này."
Tirian có chút hiếu kỳ: "Thảo luận? Em thảo luận gì với búp bê của mình?”
"Cô ấy khuyên em đừng căng thẳng, em khuyên cô ấy hãy nghĩ thoáng lên."
Tirian: "... "
Giữa họ lại một lần nữa im lặng, nhưng lần này không kéo dài lâu, Tirian đột nhiên nói: "Thực ra anh vừa cân nhắc một chuyện."
"Suy nghĩ gì?"
"Còn nhớ những lời cuối cùng mà cha nói hôm nay không?" Tirian chậm rãi nói, "Ông ta nói đã tìm thấy Neltu của chị em Renée, và nhắc đến việc con búp bê đó chưa từng bị ai
Ánh mắt Lucrezia có chút thay đổi: "Ý anh là..."
"Điều này cho thấy cửa hàng đó vẫn còn ở đó - em còn nhớ cửa hàng búp bê đó ở đâu không?" Vẻ mặt Tirian trở nên nghiêm túc, "Anh chỉ nhớ nó nằm ở thành Prand."
Lucrezia khẽ cau mày hồi tưởng, Tirian tiếp tục chậm rãi nói: "Nếu cha thực sự mua Neltu từ một cửa hàng búp bê như vậy, thì điều này rõ ràng tiết lộ một thông tin rất quan trọng: ông ta đã đặt chân đến thành bang này bằng cách nào đó trước khi Prand gặp phải ô nhiễm lịch sử, thậm chí còn quang minh chính đại hoạt động ở đây..."
"Anh có nghĩ đây là manh mối mà cha cố ý tiết lộ cho chúng ta không?" Lucrezia đột nhiên nói, "Bây giờ anh nghĩ đến những điều này, nhưng có lẽ đây chính là điều mà cha muốn anh điều tra."
Tirian im lặng vài giây mới lên tiếng: "Anh đã cân nhắc khả năng này - nhưng dù vậy, em cũng biết anh sẽ không bỏ qua ranh mối này.”
"... Em chỉ nhớ mang máng vị trí của cửa hàng đó," Lucrezia nói, "Chắc là ở rìa khu thượng lưu, gần một ngã tư nào đó ở khu hạ lưu phía nam, chủ cửa hàng là một nữ Tinh Linh... Một thế kỷ trước nhìn thấy cô ấy, cảm giác tuổi đã rất cao, nhưng xét đến tuổi thọ của Tinh Linh, có lẽ chủ nhân của cửa hàng đó hiện tại vẫn là cô ấy."
Tirian khẽ gật đầu, lặng lẽ ghi lại thông tin mà Lucrezia cung cấp.
Trên biển nổi lên chút sóng gió, Thất Hương Hào hơi chao đảo trong sóng gió, Duncan ngồi trước bàn hải đồ, có chút chán nản nghiên cứu tấm bản đồ biển đầy sương mù trước mặt.
Cơ thể anh đang ở thành bang Prand đã ngủ say, nhưng "bản thể" của anh trên Thất Hương Hào này lại gần như không cần nghỉ ngơi. Do đó, khoảng thời gian ban đêm trở thành một đoạn thời gian có chút tẻ nhạt, nhất là với hai hạn chế: không nên đọc sách vào ban đêm, và không nên đọc sách trên biển. Anh cũng không thể mang những cuốn sách giải trí đã mua ở Prand đến đây để giải khuây, cảm giác tẻ nhạt này càng trở nên tột độ.
Dù sao, anh cũng không thể coi việc khám phá con tàu này là một thú vưi mỗi ngày - Thất Hương Hào dù lớn đến đâu, việc khám phá cũng có giới hạn.
"Mình có chút muốn triệu hồi linh giới hành tẩu, rủ Vana, Tirian bọn họ đến đánh bài," trong lúc chán chường, Duncan thở dài ngước nhìn đầu dê rừng, "Vana thì khó nói, Tirian tối nay chắc chắn là mất ngủ."
"Nếu ngài thực sự làm vậy, anh ta sẽ mất ngủ vào tối mai," đầu dê rừng lập tức nói, "Nhưng thành thật mà nói, ý tưởng này của ngài thực sự rất hấp dẫn, có hiệu ứng kinh dị và giải trí tuyệt vời, ngài định gõ cửa ai trước?"
"Ta chỉ nói vậy thôi," Duncan liếc nhìn đầu dê rừng một cái, ánh mắt lại một lần nữa đảo qua hải đồ, nhưng bất chợt, anh như nhớ ra điều gì đó, đột ngột ngẩng đầu lên, "Còn bao lâu nữa đến bình minh?"
"... Còn ba tiếng nữa," đầu dê rừng áng chừng, "Nếu hôm nay mặt trời mọc đúng giờ."