...
Vana lao qua những ngã tư, khu phố đang bốc cháy như một cơn cuồng phong, hướng về phía ngọn lửa hừng hực đang bùng lên tận trời tại đại giáo đường. Trong mắt nàng, giáo đường đã biến dạng nhanh chóng: tòa nhà chính sụp đổ, khung kiến trúc chính có lịch sử ngàn năm tan chảy như sáp. Phần kiến trúc hai bên cao vút chỉ còn lại bộ khung xương vặn vẹo, đỏ rực. Phía trên tất cả, một "Thái dương" với viền trắng sáng, bên trong đỏ thẫm như máu khô lơ lửng trên không đại giáo đường, trông như một cái hố đáng sợ dẫn tới vực sâu vô tận, nhưng lại không ngừng tỏa ra ánh sáng và nhiệt độ hủy diệt.
Những giọt nước đỏ rực liên tục nhỏ xuống từ vành nhật luân ô uế kia - dung nham nóng bỏng, hay là huyết tương của kẻ báng bổ?
Tiến lên lúc này để làm gì? Giết chết kẻ cầm đầu, thay đổi lịch sử đã định, hay dùng chút sức lực cuối cùng, anh dũng nhưng vô ích chứng minh tín ngưỡng và lòng trung thành?
Vana không biết. Nàng cũng không biết mình có thể làm gì khác, nhưng vẫn bản năng lao về phía giáo đường. Đúng lúc này, khóe mắt nàng bắt được một vệt sáng lục vặn vẹo, như thể có thứ gì đó chợt lóe lên trong biển lửa. Ngay sau đó, một giọng nói uy nghiêm, trầm thấp vang lên trong đầu nàng: "Hãy đến Đại Chung lâu."
...
Nhưng đúng lúc này, một âm thanh phá vỡ sự do dự ngắn ngủi của Vana.
Nàng nghe thấy tiếng chuông du dương đột ngột vang lên - từ gác chuông cổ phía sau đại giáo đường.
Tiếng chuông vang dội như muốn bao phủ cả Prand, dù gác chuông đã bị ngọn lửa thiêu rụi và không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa.
Khoảnh khắc này, Vana bỏ lại mọi do dự và lo lắng, lao về phía gác chuông.
...
Nàng băng qua quảng trường trước giáo đường. Đội phòng vệ tập trung tại đây đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Trong những đợt sóng nhiệt cuồn cuộn chỉ còn lại những chiếc bộ đàm hơi nước, xe tăng hơi nước méo mó. Lớp phòng tuyến của lính canh và đội vệ binh thành phố đã biến thành than cốc, bị tro tàn đáng sợ chiếm giữ.
Nàng chém bay vô số bóng ma tro tàn lao tới, băng qua tòa nhà chính và thánh đường đã thành phế tích, xuyên qua khu sân rộng lớn, nhìn thấy gác chuông cao vút ở cuối tầm mắt.
Bụi nóng rơi từ trên trời, tàn lửa bay múa như lưu huỳnh.
Cảnh tượng này khiến nàng nhớ lại những gì đã thấy bên kia "Duy Màn", nhớ lại Prand bị thiêu rụi năm 1889.
...
Nhưng tiếng chuông vẫn vang lên.
Cánh cửa dẫn lên gác chuông đã đổ sụp, cầu thang bên trong cũng gãy vụn. Vana từ bỏ ý định lên tháp theo đường thông thường. Nàng đến chân tường gác chuông, ngẩng đầu xác định sơ bộ lộ trình, rồi bám vào những kết cấu nhô ra trên tường và bắt đầu leo.
Tường ngoài bị lửa thiêu đốt lâu ngày, nóng bỏng như tấm sắt nung đỏ, nhưng tốc độ leo trèo của Vana không hề bị ảnh hưởng. Nàng leo lên nhanh như gió, chẳng mấy chốc đã lên tới đỉnh gác chuông, vượt qua kim đồng hồ đã ngừng quay, đến nơi đặt các loại lửa và tháp chuông lớn.
Đây là một không gian rộng lớn, có cấu trúc đỉnh nhọn mở ra bốn phía che chắn. Bên dưới đỉnh nhọn, ngoài chậu than còn có thiết bị rung chuông - một cỗ máy khổng lồ dùng bánh răng và đòn bẩy làm cơ chế vận hành.
...
Vana nhảy lên đỉnh tháp, xoay người đáp xuống.
Nàng liếc nhìn hướng vừa đến, thấy thành bang chìm trong biển lửa dưới chân. Dung nham cực nóng chảy qua đường phố, để lại những khe rãnh đáng sợ. Nàng quan sát Luyện Ngục trên chính thành phố này, mọi thứ tan hoang.
Rồi nàng quay đầu lại, nhìn vào thiết bị rung chuông rõ ràng đã mất động lực, nhưng vẫn tiếp tục vận hành.
Một bóng người… hay đúng hơn là một đống than cốc miễn cưỡng giữ hình dáng con người, đang leo lên tay hãm khác của thiết bị rung chuông, dùng sức người đẩy những bánh răng nặng nề tiếp tục quay.
...
"Giữ… vững… Gác chuông…"
Đống than cốc nói khàn giọng, rồi ầm ầm ngã xuống đất. Thân thể đã hóa than vỡ thành nhiều mảnh. Giữa những tàn tích vẫn còn nhiệt, những vệt lửa đỏ dần tắt.
Một huy hiệu bão tố tượng trưng cho Giáo hội Thâm Hải lăn ra từ đống than trên mặt đất.
Tiếng chuông cuối cùng của Prand ngừng lại.
...
Vana nhận ra đôi mắt kia. Nàng lao tới, muốn cứu vãn đống tro tàn, hoặc khởi động lại thiết bị rung chuông đã ngừng, nhưng vừa bước chân ra, một áp lực mạnh mẽ đột ngột giáng xuống khiến nàng khựng lại.
Vana cứng đờ dừng lại, quay đầu về hướng áp lực phát ra. Một bóng người cao gầy, khoác áo choàng xám rách rưới, toàn thân khô quắt như một tu sĩ khổ hạnh đang đứng lặng lẽ bên cạnh đài cao.
"Khổ tu sĩ" nhìn Vana với ánh mắt thương xót. Phía sau hắn, trên bầu trời là Mặt Trời Đen đang không ngừng nhỏ dung nham nóng bỏng, được viền bởi một quầng sáng chói mắt.
Bóng người kia xuất hiện ở đó từ lúc nào không ai hay. Hắn đến một cách lặng lẽ, đến nỗi Vana không hề nhận ra - như thể hắn đã đứng trên tòa tháp cao này từ rất lâu trước đó, từ trước khi trận hỏa thiêu này bắt đầu.
...
Bóng đen khô gầy chậm rãi nói, giơ tay lên. Cánh tay khô như xương dưới ánh Mặt Trời Đen dường như đang nhấp nhô một tầng lửa, "Hãy đón nhận tương lai mới này đi, con gái, từ tàn tro mà tái sinh… Người sống trở về cũng không thể thay đổi được gì."
Vana im lặng, chỉ lẳng lặng rút thanh cự kiếm sau lưng.
"À, đàm phán đổ vỡ…" Chung Yên Truyền Đạo Sĩ thấy hành động của Vana, nhưng vẫn giữ vẻ thương xót và bình thản, "Ngươi có thể dễ dàng giết ta, nhưng điều đó vô nghĩa… Dòng dõi của Thái Dương đã sẵn sàng cho sự giáng lâm. Còn ta, chỉ là người chứng kiến thời khắc cuối cùng này. Ta sẽ chứng kiến nó vào giờ phút này, và ta sẽ chứng kiến nó vào một ngày khác. Còn ngươi… Ngươi có thấy vầng mặt trời kia không?"
Vana hơi ngước mắt. Ánh mắt nàng vượt qua hình bóng Chung Yên Truyền Đạo Sĩ, cuối cùng chú ý đến chỗ sâu trong nhật luân ô uế. Trong bóng tối dường như có thứ gì đó đang chậm rãi trồi lên, như một phôi thai đang hình thành, một trái tim dần hồi sinh.
...
Nàng cuối cùng cũng nhận ra, áp lực mạnh mẽ vừa giáng xuống không phải đến từ Chung Yên Truyền Đạo Sĩ khô gầy trước mặt - mà là từ Hắc Nhật phía sau hắn.
Có thứ gì đó đang thức tỉnh sâu trong mặt trời kia!
"Kế hoạch này gặp rất nhiều khó khăn, một thế lực không thể thấy rõ từ đầu đến cuối đã nhiều lần quấy nhiễu việc sửa đổi lịch sử của chúng ta," Chung Yên Truyền Đạo Sĩ với vẻ mặt thương xót nhìn thẳng vào mắt Vana, giọng nói trầm thấp, dường như mang theo một sự mê hoặc nào đó, "Và sự nhiễu loạn đó khiến một số người lẽ ra không nên mở mắt ra đã phát hiện ra chân tướng… Các ngươi thực ra chỉ thiếu một chút như vậy nữa thôi là có thể vén màn toàn bộ sự thật. Thật đấy, chỉ thiếu một chút xíu thôi - nhưng vận mệnh là như vậy."
"Con gái, vận mệnh vốn dĩ không thèm nói đạo lý."
...
Vana nắm chặt chuôi kiếm. Lần đầu tiên trong đời, nàng cảm thấy một sự căm hờn mãnh liệt thúc đẩy, chứ không phải chính nghĩa hay trách nhiệm. Ngay trước giây phút giơ kiếm, động tác của nàng đột ngột bị một ngọn lửa trống rỗng bùng lên bên cạnh đài cao đánh gãy.
Một cánh cửa ngọn lửa lục u đột ngột xuất hiện sau lưng Chung Yên Truyền Đạo Sĩ. Một bóng người cao lớn, uy nghiêm, toàn thân được bao phủ bởi ngọn lửa linh thể bước ra từ đó.
Chung Yên Truyền Đạo Sĩ dường như hoàn toàn không nhận ra cánh cửa vừa xuất hiện sau lưng. Hắn mở rộng hai tay với Vana, như một tiên tri tuyên cáo với thế gian trước khi phán xét cuối cùng giáng xuống - "Thụ chúc phúc hài tử a, không cần kháng cự, như ngươi thấy, thời đại thay đổi."
Hắn đột ngột ngừng lại.
...
"Biến trở về đi."
Một giọng nói bình tĩnh nói như vậy.