Tirian cảm thấy mình bị bóng tối bao trùm. Trong màn đêm, giác quan hắn chập chờn, như bị một sức mạnh vô hình dẫn dắt, xuyên qua một loại vĩ độ lưng chừng giữa thực tại và hư ảo.
Hắn cố gắng mở mắt, nhưng chỉ lờ mờ thấy được thứ ánh sáng lục nhạt nhòa và những bóng hình lướt nhanh trong bóng tối. Sau một hồi cố gắng phân biệt, hắn nhận ra đó là tầm mắt của Thành Bang Quan Sát.
"Mình bị cái gì đó kéo lên trời ư?"
Ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu, hắn lại mất đi ý thức.
Khi cảm giác về cơ thể trở lại, hắn đã ở một nơi an toàn. Dưới thân là xúc cảm lạnh lẽo, cứng rắn, như mặt đất xi măng. Xung quanh là ánh đèn lờ mờ, kiểu đèn điện rẻ tiền thường thấy trong nhà kho. Một bóng người mờ ảo ngồi cạnh hắn, có vẻ tò mò cúi xuống nhìn.
Tirian dần tỉnh táo lại.
Nhưng hắn không vội mở mắt, mà tiếp tục giả vờ hôn mê, cẩn thận cảm nhận môi trường xung quanh, cố gắng từ không khí ẩm ướt, tiếng động nhỏ bên tai và cảm giác trên da để xác định vị trí.
Vừa nghe được tiếng xe ngựa lộc cộc, vừa đoán mình có thể đang ở gần ngã tư đường nào đó, hắn đã nghe thấy giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh: "Ngươi tỉnh rồi, mí mắt ngươi đang động đậy."
Tirian giật mình, biết không thể trốn tránh được nữa, đành bất đắc dĩ mở mắt.
Toàn thân hắn cứng đờ khi thấy người trước mặt, sự kinh ngạc khiến hắn luống cuống.
Hắn thấy Hàn Sương Nữ Vương LeNola - giống hệt như trong ký ức, chứ không phải người phụ nữ tóc vàng có màu tóc khác biệt kia.
"Hàn Sương Nữ Vương" tóc bạc dài đến eo ngồi xếp bằng trên ghế cạnh hắn, vẻ mặt lạnh lùng nhìn Tirian đang trợn mắt há mồm. Vài giây sau, Tirian giật mình, vội vàng bật dậy.
Cơn đau đầu đột ngột suýt chút nữa khiến hắn ngã xuống, nhưng nó cũng kích thích tinh thần hắn, giúp hắn thoát khỏi cơn choáng váng cuối cùng sau khi hôn mê. Hắn vội xác nhận mình đã tỉnh táo, rồi nhanh chóng đảo mắt nhìn xung quanh, muốn biết đây là đâu.
Nhưng trước mắt hắn chỉ là một nhà kho chất đầy kệ hàng và hòm gỗ. Trên những chiếc kệ cao thấp lẫn lộn bày đủ thứ đồ cổ không rõ niên đại và phong cách. Những hòm gỗ cũ kỹ chất đống lộn xộn sát tường. Không có cửa sổ, nên không thể nhìn thấy bên ngoài. Cánh cửa duy nhất nằm phía sau chiếc ghế "Nữ Vương" đang ngồi.
Đây chỉ là một cái nhà kho, hoàn toàn không thể đoán được nằm ở đâu trong thành bang.
Tirian thu hồi ánh mắt, cuối cùng vẫn nhìn về phía "Hàn Sương Nữ Vương".
Sau sự kinh ngạc và kích động ban đầu, điều đầu tiên trỗi dậy trong lòng gã hải tặc lão luyện là sự nghi ngờ. Hắn nhớ lại người phụ nữ tóc vàng đã gặp trước đó, cùng những lời đối phương nói với mình, lập tức nhíu mày: "Ngươi không phải LeNola bệ hạ, ngươi rốt cuộc là ai?"
"Ta đã nói rồi, ta tên Alice." Người phụ nữ tóc bạc trên ghế khẽ cười, "À, nếu ngươi nói về tóc của ta... Trước đó chỉ là ngụy trang thôi, vì Thuyền Trưởng nói, ngoại hình của ta trong thành bang có thể gây ra náo loạn."
Nàng lại nhắc đến Thuyền Trưởng.
Nếu lần đầu tiên nghe đến "Thuyền Trưởng", Tirian chỉ hơi hoang mang, thì lần này, trong lòng hắn trỗi dậy sự cảnh giác và cảm giác nguy hiểm lớn lao. Bởi vì hắn đã xác định, đây không phải một trò đùa ác ý, càng không phải cái bẫy lố bịch do một thuyền trưởng nào đó có thù oán với hắn bày ra. Phía sau tất cả chuyện này, rất có thể là người cha đáng sợ của hắn.
Tirian từ từ đứng lên, vừa cảnh giác nhìn người phụ nữ tóc bạc tự xưng "Alice”, vừa trầm giọng hỏi: “Thật sự là ông ta?”
"Đúng vậy, ông ấy có chuyện muốn nói với ngươi." Alice đứng dậy khỏi ghế, từ từ bước đến bên một chiếc gương cổ, "Thuyền Trưởng, anh ta tỉnh rồi."
Một giây sau, viền chiếc gương bùng lên ngọn lửa xanh lục. Tirian nghe thấy tiếng lách tách ảo ảnh truyền vào tai. Ngay sau đó, hắn thấy mặt gương biến thành màu đen, một bóng hình quen thuộc và uy nghiêm dần hiện lên từ trong bóng tối.
"Tirian, chúng ta lại gặp nhau." Giọng Duncan vọng ra từ trong gương.
"... Phải, lại gặp nhau." Tirian ngập ngừng đáp. Dù đã gặp mặt trước đó, nhưng cảm giác nói chuyện với người cha tỉnh táo và lý trí vẫn khiến hắn vô cùng khó chịu. "Sao lại dùng cách này? Ông không phải không ngại liên lạc với tôi ở Đại Giáo Đường sao?"
"Ờ Đại Giáo Đường có thể ôn chuyện, nhưng không thích hợp bàn những chuyện riêng tư. Có một số việc, ta không muốn Gormona nghe lén." Duncan chậm rãi nói, ánh mắt liếc qua Alice, Ngươi đã gặp Alice, hắn là có rất nhiều điều muốn hỏi."
Nghe phụ thân nhắc đến tên Nữ Thần Bão Tố, Tirian không khỏi lộ vẻ kỳ lạ, nhưng rất nhanh, sự chú ý của hắn bị dồn vào Alice, người có ngoại hình giống hệt Hàn Sương Nữ Vương. Sau một hồi nhíu mày suy nghĩ, hắn chợt nhớ ra điều gì đó, sắc mặt đột nhiên thay đổi: "Trước đó Hiệp Hội Nhà Thám Hiểm đã cảnh báo tất cả thuyền trưởng trên Vô Ngân Hải về việc Dị Thường 099 mất kiểm soát..."
"Đúng như ngươi thấy." Duncan mỉm cười, "Cô ta đang ở trước mặt ngươi."
Tirian kinh ngạc nhìn Alice với vẻ vô hại bên cạnh, như thể đến lúc này mới nhận ra trong khuôn mặt xinh đẹp hoàn mỹ của cô ta ẩn chứa những đặc điểm phi nhân, cùng những món trang sức che chắn khớp nối trên người. Một giây sau, hắn vô thức sờ lên cổ.
Rõ ràng, với kinh nghiệm dày dặn của một trong những thuyền trưởng giàu kinh nghiệm nhất trên Vô Ngân Hải, cộng thêm việc đặc biệt chú ý đến thông tin liên quan đến Hàn Sương Nữ Vương, Tirian khá rõ về đặc tính của Dị Thường 099.
Hành động của hắn lọt vào mắt Duncan.
"Thư giãn đi." Giọng nói trong gương vang lên, "Dị Thường 099 hiện tại đã được kiểm soát."
"... Con rối đã thức tỉnh, đồng thời tự do hoạt động bên ngoài, mà ông gọi đó là 'được kiểm soát'?" Tirian vừa cảnh giác Alice, vừa nói với Duncan, đồng thời cảm thấy cổ mình lạnh toát, "Ông đã làm thế nào để một Dị Thường có số hiệu gần như vậy phục vụ mình, thậm chí còn kiềm chế được bản năng chặt đầu của cô ta?"
"Alice là một con rối thân thiện, không đáng sợ như người đời vẫn nghĩ - ít nhất là khi ở bên cạnh ta." Duncan tùy tiện nói, "Còn ngươi, ta cứ tưởng ngươi sẽ nhắc đến Hàn Sương Nữ Vương trước, dù sao theo ta biết, thời gian ngươi trung thành với Nữ Vương đó thậm chí còn dài hơn thời gian ngươi ở trong Hạm Đội Thất Hương."
Tirian dần nhận ra. Hắn cảnh giác nhìn người trong gương: "Ông muốn khai thác thông tin liên quan đến LeNola bệ hạ từ tôi?"
“Ngươi có vẻ mâu thuần, không muốn nhắc đến?”
"... Tôi vẫn chưa dám hoàn toàn tin vào nhân tính của ông."
Duncan im lặng vài giây, rồi cất giọng trầm thấp: "Ngươi có biết kế hoạch ban đầu của ta là gì không?"
"Kế hoạch ban đầu của ông?"
"Để Alice trực tiếp ngụy trang thành Hàn Sương Nữ Vương LeNola, ngụy trang thành sự phục sinh cũng được, diễn một màn trò hề bóng ma cũng được, thậm chí trực tiếp tham gia vào giấc mơ của ngươi - điều đó đối với ta vô cùng dễ dàng." Duncan nhìn thẳng vào mắt Tirian, "Ta có thể đảm bảo ngươi không thể phân biệt được thật giả, và bị dẫn dắt để nói ra rất nhiều điều. Ta có thể dễ dàng đạt được thông tin mình muốn bằng cách đó."
Tirian đột nhiên cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Hắn tin những gì cha nói là sự thật, tin cha có thể làm được điều đó, và biết mình chắc chắn sẽ mắc bẫy - dù có thể phát hiện ra sự không hài hòa trong chi tiết nào đó, thì trước đó hắn chắc chắn đã bị moi ra rất nhiều thông tin!
Bởi vì ngay cả vừa rồi, dù đã nhìn thấy "Alice tóc vàng" và biết người trước mặt không thể là LeNola, hắn suýt chút nữa đã cho rằng đối diện là Hàn Sương Nữ Vương phục sinh!
Tirian vô thức hơi cụp mắt xuống, như muốn tránh ánh mắt trực tiếp của cha, đồng thời trầm giọng hỏi: "Vậy tại sao ông không làm như vậy?"
Duncan bình tĩnh nhìn Tirian.
Còn có thể vì sao nữa? Vì Alice không đọc được những câu dài như vậy, diễn không được những màn kịch dài như vậy, hễ bị đối diện lừa gạt là hoảng loạn muốn chết, hễ quên lời là không chút do dự kêu Thuyền Trưởng mau cứu với. Một giây mười bảy tiếng cứu.
Đồ bỏ đi khiến người ta khó tin.
"Đương nhiên là vì không muốn dùng cách lừa gạt để đối xử với con cái - dù ta đã quên đi rất nhiều chuyện." Duncan nghiêm nghị nói, giọng trầm thấp.
Rồi ông dừng lại một chút, bổ sung: "Cũng không muốn dùng loại trò hề này để xúc phạm vị quân chủ mà ngươi từng trung thành - dù ta không quen thuộc với cô ấy, nhưng từ lần gặp mặt duy nhất, LeNola hẳn là một người đáng kính."
"Ba ba ba ba..."
Nghe Thuyền Trưởng nói những lời lẽ chính nghĩa như vậy, Alice lập tức vỗ tay - dù về cơ bản cô không hiểu Thuyền Trưởng đang nói gì.
Sau đó Duncan và Tirian cùng nhìn con rối với ánh mắt kỳ lạ.
"... Không nên vỗ tay à?" Alice rụt cổ lại, cẩn thận nhìn Thuyền Trưởng trong gương, "Tôi chỉ là cảm thấy Thuyền Trưởng nói rất đúng..."
Cơn mệt mỏi ập đến, Duncan thở dài: "... Cô vui là được rồi."