Thành bang bèo trôi nối trên Vô Ngân Hải. Bên dưới cái bệ "dày” 850 mét là bóng tối sâu thăm dường như vô tận. Càng lặn sâu, người ta càng nghe thấy những âm thanh khó hiểu, nhìn thấy những quầng sáng kỳ lạ. Nhà thám hiểm đầu tiên vượt qua độ sâu ngàn mét đã phát điên khi trồi lên mặt nước, để lại cho đời câu nói duy nhất:
"Tất cả chúng ta đều chết ở đó."
Đó là những gì đã xảy ra trong quá trình "Kế hoạch Tiềm Uyên" của Hàn Sương thành bang từ khi bắt đầu cho đến khi dần trở nên bất thường.
Duncan chìm vào suy tư ngắn ngủi. Hắn chợt nhận ra rằng ngay cả khi không xâm nhập Linh giới hay U Thúy, những hiểm họa quỷ dị ẩn giấu trong "vĩ độ hiện thực" của thế giới này, Vô Ngân Hải, cũng không hề ít. Sau một thoáng trầm ngâm, hắn hỏi:
"Nhà thám hiểm kia sau đó ra sao?"
"Chết rất nhanh. Việc trồi lên quá nhanh và giảm áp đột ngột đã giết chết hắn. Sau một hồi la hét điên cuồng, hắn chết vì tắc mạch máu. Ít nhất, đó là nguyên nhân hiển nhiên."
"Một chiếc Tiềm Thủy Khí chỉ có một người điều khiển?" Duncan hỏi tiếp.
"Chỉ đủ chỗ cho một người. Tất nhiên, điều này khuếch đại áp lực tinh thần mà nhà thám hiểm phải chịu, nhưng đó là việc chẳng đặng đừng. Một mặt là do kỹ thuật thời đó còn hạn chế, mặt khác, kiểu thăm dò này vốn dĩ không thích hợp cho nhiều người cùng đi. Ở dưới biển sâu, rất khó xác định đồng đội bên cạnh mình một giây sau sẽ bị thứ gì thay thế, cũng khó mà biết những âm thanh mình nghe được có thật hay không. Vậy nên thà lặn xuống một mình, ít nhất không cần nghi ngờ có ai khác trong Tiềm Thủy Khí."
"Biển sâu, bóng tối, cô độc, rời xa thế giới văn minh và đối diện với vùng nước lạ lẫm đầy màu sắc... Tất cả những điều đó có thể là nguyên nhân khiến nhà thám hiểm phát điên," Duncan chậm rãi lắc đầu. "Nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là... như vậy vẫn chưa đủ để giải thích tại sao Kế hoạch Tiềm Uyên sau này lại trở thành một chủ đề cấm kỵ đến cực đoan."
Hắn nhìn thẳng vào mắt Tirian và nói tiếp: "Đến giờ, người kể chuyện chỉ mới kể về một vụ thám hiểm gặp sự cố. Những cuộc thám hiểm tương tự diễn ra hàng năm. Chân Lý Học Viện thậm chí còn chủ động đầu tư, khuyến khích các học giả và nhà thám hiểm làm những việc này. Nó không đáng bị cấm kỵ, càng không liên quan gì đến Thất Hương Hào."
”. Đúng vậy, nếu kế hoạch này dừng lại ở độ sâu 1000 mét, những chuyện sau đó đã không xảy ra," Tirian lắc đầu, hồi tưởng lại và thở dài. "Sau sự cố với Tiềm Thủy Khí số 3, Bệ hạ Le Nola đã từng ra lệnh tạm dừng thăm dò. Nhưng vài ngày sau, một sự kiện đã xảy ra khiến tình hình. đần trở nên quỷ dị."
Duncan cau mày: "Một sự kiện?"
"Ở khu vực thí nghiệm bị phong tỏa tạm thời, Tiềm Thủy Khí số 3 trồi lên mặt nước."
Duncan ngớ người một lúc, rồi mới phản ứng lại: "Chiếc Tiềm Thủy Khí số 3 thứ hai?!"
"Đúng vậy, chiếc thứ hai," Tirian gật đầu. "Nó trồi lên ngay trước mặt các binh sĩ hải quân, và bắt đầu liên tục phát tín hiệu đèn cầu cứu, yêu cầu mở cửa khoang. Mặc dù những người lính được huấn luyện bài bản có chút hỗn loạn ban đầu, nhưng họ vẫn nhanh chóng kéo Tiềm Thủy Khí lên bệ làm việc theo quy trình tiêu chuẩn, và dùng hai mươi bảy khẩu súng trường, hai khẩu pháo cao tốc và một súng phun lửa chĩa vào cửa khoang. Sau đó, một mục sư dũng cảm tiến lên, vẩy nước thánh và mở khóa cửa."
Tirian dừng lại một chút, chậm rãi nói: "Cánh cửa mở ra, một. thứ rất giống nhà thám hiểm loài người bước ra."
Mặt Duncan trầm xuống: "Rất giống?"
"Dung mạo gần giống, nhưng chiều cao và cân nặng khác biệt. Mặc quân phục hải quân Hàn Sương, nhưng chi tiết trên quần áo có rất nhiều vấn đề. Và quan trọng hơn... Người bước ra từ Tiềm Thủy Khí chỉ sống sót trên mặt đất trong chốc lát rồi chết, thậm chí còn chưa kịp nói một lời. Sau khi các binh sĩ cởi quần áo của hắn ra, họ phát hiện thịt và quần áo dường như mọc liền với nhau. Trên người nó còn có những vết thương lớn nhỏ khó hiểu."
"Sau đó, các bác sĩ và học giả của giáo hội đã cùng nhau kiểm tra thi thể. Nữ hoàng Hàn Sương dường như cũng đích thân đến xem xét hiện trường giải phẫu, nhưng kết luận kiểm tra không được công bố. Hoặc đúng hơn, trước khi họ kịp công bố bất cứ điều gì, chiếc Tiềm Thủy Khí số 3 thứ ba đã xuất hiện."
Lúc này, ngay cả Alice, người nãy giờ im lặng, chỉ chăm chú lắng nghe, cũng không thể nhịn được mà lên tiếng: "Còn có chiếc thứ ba?!"
Tirian vô thức liếc nhìn Alice, vẻ mặt có chút kỳ lạ. Anh ta đường như không quen với việc một người giống hệt Nữ hoàng Hàn Sương đứng ở đây và ồn ào kinh ngạc, nhưng anh ta nhanh chóng điều chỉnh lại nét mặt, khê gật đầu: "Chiếc thứ ba, và không chỉ ba chiếc. Sau đó, cứ mỗi hai mươi tư hoặc bốn mươi tám giờ, lại có một chiếc Tiềm Thủy Khí số 3 xuất hiện từ đó."
Alice kinh ngạc nghe câu chuyện kỳ quái ly kỳ này. Cô nghĩ ngợi rồi đột nhiên buột miệng: "Vậy là, các ngươi chỉ cần ở đó chờ đợi, là sẽ có Tiềm Thủy Khí liên tục xuất hiện? Mà cái thứ gọi là Tiềm Thủy Khí đó có đáng giá không? Có đáng giá hơn giáo đồ tà giáo không?"
Tirian, người vừa chìm đắm trong ký ức, ngay lập tức bị cô tiểu thư rối cắt ngang mạch suy nghĩ. Anh ta há hốc mồm hồi lâu mà không thể lấy lại được cảm xúc: "Cái này... chúng ta lúc đó hoàn toàn không nghĩ đến chuyện này..."
"Đừng để ý cô ấy, suy nghĩ của cô ấy khác người thường," Duncan liếc nhìn Alice, nghiêm túc nói với Tirian. "Anh cứ tiếp tục, sau đó chuyện gì đã xảy ra?"
Tirian lúc này mới hoàn hồn, sắp xếp lại suy nghĩ rồi tiếp tục: "Chiếc Tiềm Thủy Khí số 3 thứ ba cũng phát tín hiệu đèn cầu cứu, yêu cầu mở cửa khoang. Lần này, các binh sĩ đã có chút kinh nghiệm. Họ kéo Tiềm Thủy Khí đến một khu vực phòng hộ nghiêm ngặt hơn, và các mục sư đã thiết lập sẵn một lượng lớn lĩnh vực siêu phàm phòng hộ trước khi mở cửa khoang. Và lần này... từ bên trong bước ra là một con quái vật hình người dị dạng sưng phù, hoàn toàn không thể nhận ra là nhà thám hiểm."
“Con quái vật đó cũng không thể sống sót trong không khí quá ba phút.”
"Chiếc Tiềm Thủy Khí thứ tư bò ra là một khối thịt ngọ nguậy không ngừng, lần này ngay cả hình dáng con người cũng không thấy."
"Sau khi cửa khoang của chiếc Tiềm Thủy Khí thứ năm mở ra, không có bất cứ thứ gì bước ra. Các binh sĩ tại hiện trường tiến lên kiểm tra và thấy bên trong khoang hành khách chỉ có một vũng bùn nhão màu đỏ sẫm đáng ngờ, vũng bùn nhão đó mang theo phản ứng sinh mệnh yếu ớt."
"Trong chiếc Tiềm Thủy Khí thứ sáu chỉ có một ít vật khô héo dạng sợi màu đen, trông giống như cấu trúc thần kinh không thể thành hình, hoặc mẫu vật mạch máu khô..."
Theo lời kể của Tirian, vẻ mặt của Duncan ngày càng nghiêm trọng, thậm chí Alice bên cạnh dường như cũng nhận ra sự thay đổi trong bầu không khí, trở nên ngồi nghiêm chỉnh hơn.
Và trong bầu không khí càng lúc càng nghiêm túc và sâu lắng này, Tirian chậm rãi nói:
"Chiếc Tiềm Thủy Khí thứ bảy, cũng là chiếc cuối cùng tôi biết, bên trong trống rỗng."
"Trống rỗng?" Duncan hơi nhướn mày, rồi lắc đầu. "Vậy thì càng khiến người ta bất an."
"Đúng vậy, trống rỗng, nên càng khiến người ta bất an. Chuyện này đã hoàn toàn mất kiểm soát, phải nghĩ cách kết thúc nó," Tirian trầm giọng nói. "Nhưng may mắn thay, Tiềm Thủy Khí số 4 cuối cùng cũng hoàn thành. Nó vốn là loại hình kế tục của Tiềm Thủy Khí số 3. Sau sự kiện ở độ sâu 1000 mét, kế hoạch bị tạm dừng, việc xây dựng của nó cũng tạm dừng. Nhưng khi hết chiếc Tiềm Thủy Khí số 3 này đến chiếc khác trồi lên mặt biển, Nữ hoàng đã ra lệnh hoàn thành việc lắp ráp Tiềm Thủy Khí số 4 với tốc độ nhanh nhất, và quyết định dùng nó để tìm hiểu xem điều gì đã xảy ra ở độ sâu dưới nước 1000 mét."
Tirian dừng lại một chút, dường như có một vài chi tiết bị bỏ sót trong ký ức. Anh ta sắp xếp lại ngôn ngữ rồi mới tiếp tục chậm rãi: "Tôi không nhớ rõ tình hình cụ thể của Tiềm Thủy Khí số 4. Nó được hoàn thành trong vội vã, và hải quân Hàn Sương chỉ phụ trách một phần trong đó. Tôi chỉ biết nó lớn hơn số 3, bên trong có thể chứa ba người, còn có một kho hàng mẫu - các học giả ban đầu dự định dùng nó để thu thập một vài mẫu vật dưới biển sâu, nếu có mẫu vật nào có thể thu thập được."
"Vào ngày thứ hai sau khi chiếc Tiềm Thủy Khí số 3 thứ bảy xuất hiện, Tiềm Thủy Khí số 4 do Hàn Sương thành bang chế tạo đã được thả xuống biển. Bên trong nó có một học giả, một sĩ quan và một mục sư mạnh mẽ. Lúc này, chúng ta không thể cân nhắc những nguy cơ tiềm ẩn của việc thăm đò với nhiều người nữa, mà quan trọng nhất là phải ngăn chặn chiếc Tiềm Thủy Khí số 3 thứ tám xuất hiện."
"Tiềm Thủy Khí số 4 lặn xuống, rất nhanh đã đến độ sâu 1000 mét. Mục sư bên trong Tiềm Thủy Khí dựa vào linh năng để duy trì liên lạc với mặt biển. Có lẽ vì Tiềm Thủy Khí mới có tính năng mạnh hơn, họ đi một đường rất thuận lợi, và xác nhận những gì nhà thám hiểm trước đó đã quan sát được, cảnh tượng bên dưới cái bệ của thành bang. Nhưng rất nhanh, liên lạc bắt đầu trở nên chập chờn, và khi đạt đến độ sâu 1000 mét, tiểu giáo đường trên bệ mặt biển hầu như không nghe thấy âm thanh nào truyền đến từ biển sâu."
"Nhưng sau mười lăm phút gián đoạn liên lạc, các mục sư phòng thủ trong tiểu giáo đường đột nhiên lại nghe thấy âm thanh từ biển sâu. Đầu tiên, họ nghe thấy một tiếng rít, đó là tiếng mục sư phát ra. Mục sư dùng giọng hoảng sợ tột độ hét lên để nhắc nhở những người khác, hắn nói: Đừng nhìn! Đừng nghĩ! Ngay sau đó là giọng của sĩ quan, đó là tiếng gầm giận dữ. Và sau đó là một tiếng nổ đinh tai nhức óc..."
Tirian ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Duncan.
"Tiềm Thủy Khí số 4 đã kích nổ thuốc nổ," Đại hải tặc chậm rãi nói. "Họ đã chất đầy thuốc nổ mạnh vào kho hàng mẫu, để đối phó với tình huống nguy hiểm cuối cùng."
"Sau đó, tất cả đều kết thúc. Tiềm Thủy Khí số 4 không bao giờ trồi lên, và không còn chiếc Tiềm Thủy Khí số 3 nào xuất hiện nữa."