Đầu đê rừng không còn ở đó.
Đây là một cảnh tượng khó tin hơn cả giấc mơ hoang đường quỷ dị kia!
Duncan đứng sững ở cửa ra vào hồi lâu, cuối cùng cũng dần lấy lại tinh thần, rút phắt thanh kiếm bên hông, thủ thế sẵn sàng rồi từ từ tiến về phía trước.
Đầu dê rừng quả thực không còn, trên chiếc bàn hải đồ quen thuộc chỉ còn lại bản đồ cùng vài thứ lặt vặt, vị trí vốn đặt đầu dê rừng giờ chỉ là một mặt bàn trống trơn.
Duncan nhìn chằm chằm mặt bàn trống không vài giây, rồi chậm rãi dời mắt, ngước nhìn xung quanh.
Càng nhiều cảnh tượng bất thường đập vào mắt.
Mọi thứ bày biện đều nhuốm màu cổ xưa, tường và cột nhà chi chít những vết nứt lớn nhỏ, trên giá đựng đồ đạc vơi đi rất nhiều, gần như chỉ còn lại những giá đỡ trống rỗng. Trên bức tường vốn treo tấm thảm trang trí giờ chỉ còn một mảng vết bẩn đen kịt đáng ngờ. Bên cạnh vết bẩn là cửa sổ, cửa sổ phủ đầy bụi bặm, ngoài cửa sổ là một vùng Hỗn Độn mờ mịt, chỉ thoáng thấy vài ánh sáng nhạt nhòa chớp lóe.
Dường như có những bóng hình di động rất nhanh đang lướt qua trong không khí ngoài cửa sổ.
Cả phòng hải đồ mang lại cảm giác như đã bị bỏ hoang từ lâu, năm tháng đã tàn phá phần lớn đồ đạc, và một thứ sức mạnh thô bạo nguy hiểm hơn cả thời gian đã để lại những vết bẩn loang lổ trên tường, trần và sàn nhà.
Duncan không kìm được véo mạnh vào đùi, muốn xác nhận lại xem mình có đang mơ không.
Cơn đau rõ rệt cùng với đòng suy nghĩ đồng thời nhắc nhở hắn, đây không phải là mơ, mà là hiện thực, một hiện thực. xa lạ.
Cảm giác lần đầu bước chân lên Thất Hương Hào lại ùa về, sự căng thẳng vì bị bao vây bởi những điều quỷ dị khiến Duncan dần nhíu mày.
Nhưng so với lần đầu lên thuyền, hắn chỉ mất một thời gian ngắn để điều chỉnh lại trạng thái, và hoàn toàn trấn tĩnh sau vài nhịp hít sâu.
Dù sao, giờ hắn đã trải qua nhiều chuyện kỳ lạ mà nửa đời trước chưa từng nghĩ tới, kinh nghiệm tích lũy được khi tiếp xúc với thế giới quỷ dị này, cùng với sự nắm giữ và tự tin vào sức mạnh bản thân, khiến hắn không còn là một tân thủ ngơ ngác.
Điều duy nhất khiến hắn bất an lúc này, chính là nỗi lo "Thất Hương Hào vốn không ổn định, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện" dường như đang trở thành sự thật.
Con thuyền này đang xảy ra dị biến.
Duncan lại lượn một vòng quanh phòng, kiểm tra những giá đựng trống trơn, xem xét bức tường chỉ còn vết bẩn, và hai hòm gỗ ở góc tường. Hầu hết mọi thứ đều biến mất, ngoài bàn hải đồ ra, nơi này gần như đã biến thành một căn phòng trống rỗng, cũ nát.
Nhưng vẫn còn một thứ ở nguyên vị trí – chiếc gương bầu dục có khung hoa văn phức tạp.
Duncan bước tới trước gương, cẩn thận nhìn vào.
Không có cảnh tượng đáng sợ nào xuất hiện, trong gương không phản chiếu Địa Ngục máu me hay khuôn mặt méo mó dị dạng, nó chỉ rất bẩn, những vết bẩn đen kịt trải rộng mặt kính, nhưng ở những chỗ ít bẩn, vẫn có thể thấy bóng người bình thường.
Duncan không dừng lại trước gương quá lâu, hắn quay lại bàn hải đồ, mắt liếc nhìn tấm bản đồ.
Một giây sau, tầm mắt hắn đột ngột dừng lại.
Bản đồ đã thay đổi!
Lớp sương mù dày đặc vốn bao phủ gần như toàn bộ bản đồ giờ đã tan biến gần hết. Sau khi sương tan, trên giấy da dê hiện ra những hải trình rõ ràng và phức tạp!
Duncan vô thức xích lại gần, muốn xem xét nội dung trên bản đồ, nhưng lập tức nhận ra điều bất thường.
Trên bản đồ, những quỹ đạo tàu thuyền đan xen chẳng chịt, nhưng lại không có bất kỳ dấu hiệu hoặc "địa điểm” có ý nghĩa nào. Nó giống như một mớ đường cong hỗn loạn được vẽ phác một cách vô thức, ghi lại một cuộc mộng du ngơ ngác. Và giữa những đường này, không có hòn đảo, không có thành bang. không có gì cả.
Hắn không thấy Prand, không thấy Lensa, không thấy Coldharbor hay Zephyr... Mặc dù hắn còn lạ lẫm với hầu hết tên của những thành bang này, nhưng ít nhất hắn biết chúng tồn tại, và đáng lẽ phải xuất hiện trên bản đồ sau khi sương mù tan!
Duncan càng nhíu chặt mày, sau khi nhận ra trên bản đồ không có bất kỳ thông tin tham khảo nào, hắn mới chậm rãi ngồi thẳng dậy, vểnh tai lắng nghe động tĩnh ngoài cửa sổ.
Ngoài cửa sổ im ắng, không có tiếng gió hay tiếng sóng biển, tĩnh lặng... tựa như giấc mơ quái dị ngắn ngủi của hắn.
Những đường cong trên bản đồ đánh dấu quỹ đạo của Thất Hương Hào, quỹ đạo đó sẽ tự động cập nhật theo hành trình của con thuyền. Vậy thì tấm bản đồ sau khi sương mù tan, những đường cong chằng chịt đánh dấu... là ghi chép lại hành trình của Thất Hương Hào ở vĩ độ nào?
Duncan khẽ thở ra, rồi dường như đã quyết định điêu gì đó, tay cầm kiếm quay người đi về phía cửa phòng thuyền trưởng. Về lý thuyết, bên ngoài cánh cửa là boong tàu của Thất Hương Hào.
Hắn nắm chặt tay nắm cửa, hít sâu, rồi đẩy mạnh cửa ra.
Thất Hương Hào đang trôi trong một vùng Hỗn Độn ảm đạm, và boong tàu cùng kiến trúc trên thuyền đều đầy rẫy những dấu hiệu hoang tàn, đổ nát.
Ít nhất, bên ngoài cánh cửa đúng là boong tàu của Thất Hương Hào.
Duncan bước ra ngoài, giẫm lên những mảnh vỡ lởm chởm, trên boong tàu dường như sắp sập đến nơi. Tiếng ken két chói tai đột ngột vang lên, phá vỡ sự tĩnh mịch nghẹt thở.
Duncan cẩn thận từng li từng tí bước lên phía trước, xác nhận boong tàu chỉ trông có vẻ tàn tạ chứ không có nguy cơ sụp đổ, mới bạo dạn hơn một chút. Sau đó hắn ngẩng đầu, quan sát tình hình xung quanh Thất Hương Hào.
Trong tầm mắt hắn là một không gian Hỗn Độn hoang vu rộng lớn đến vô tận. Bốn phía đều là bóng tối mờ mịt, và giữa những bóng tối đó, thỉnh thoảng có thể thấy những luồng ánh sáng yếu ớt chớp lóe rồi tan biến. Thỉnh thoảng lại có những tia chớp kỳ dị hoặc luồng sáng bỗng nhiên lóe lên, như tia chớp của người mù soi sáng khoảng không vô định phía xa, và trong khoảnh khắc ánh sáng đó, có thể lờ mờ thấy những vật thể khổng lồ đang lơ lửng trong hư vô, dường như đang xoay chuyển chậm rãi, biến dạng.
Khi nhìn thấy những ánh sáng mờ ảo và tia chớp hỗn loạn đó, Duncan chỉ thốt lên một tiếng "Ngọa tào."
Cảnh tượng này... quen thuộc quá.
Nó giống hệt như cảnh tượng dưới đáy Thất Hương Hào – là á không gian!
Duncan suýt nữa thì buột miệng chửi thề. Khóe miệng hắn giật giật, tự nhủ rằng đúng là chuyện gì càng lo lắng thì càng dễ xảy Ta. Hắn vừa mới nghĩ rằng á không gian là thứ tà môn, có vẻ như đang lôi kéo mình, phải tìm cách tránh tiếp xúc với nó, thì không ngờ rằng vừa chớp mắt một cái, hắn đã hi hả lên đường phiêu lưu trong á không gian - sao lại đột nhiên đến đây?!
Nhưng sau sự bối rối ban đầu, hắn nhanh chóng trấn tĩnh lại, và kiềm chế thôi thúc quay trở lại phòng thuyền trưởng.
Hắn vẫn chưa chắc chắn đây có phải là á không gian hay không, chỉ là cảm giác nơi này tương tự như cảnh tượng bên ngoài đáy Thất Hương Hào. Và nếu đây thực sự là á không gian... thì việc trốn vào phòng thuyền trưởng cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Ngoài ra, hắn cũng nhanh chóng nhận ra trạng thái của mình... có vẻ khả nghi.
Hắn đứng ở đây, ngước nhìn phong cảnh (có vẻ là) á không gian, không cảm thấy khó chịu, cũng không cảm thấy tinh thần bị ăn mòn, hay nghe thấy những âm thanh quỷ dị – có thể nói là, theo "thường thức" của thế giới này... con người đừng nói là bước vào á không gian, chỉ cần nhìn thoáng qua á không gian thôi cũng đủ phát điên rồi, phải không?
Nhưng hắn không cảm thấy chút khó chịu nào.
Không những không khó chịu, hắn còn cảm nhận rõ ràng rằng mình đang ở trong thân xác Prand, cảm nhận được những "dấu ấn" của Nina, Morris, Vana... còn lưu lại ở chiều không gian thực tại.
Dù cho "thuyền trưởng u linh" này có chút đặc biệt, có chút kháng cự với á không gian, thì lẽ ra mình cũng không nên như vậy... bình yên vô sự, phải không?
Duncan nghi hoặc về trạng thái hiện tại của mình, đến mức bắt đầu nghi ngờ đây có phải là "Vực Thẳm Tận Thế" trong truyền thuyết hay không. Sau đó, hắn lấy lại bình tĩnh, bước về phía hàng rào ở mép boong tàu.
Hắn đến gần mạn thuyền, thăm dò nhìn ra ngoài.
Đúng như dự đoán, bên dưới Thất Hương Hào không có nước biển — con thuyền này dường như đang trôi nổi trong vũ trụ, bốn phương tám hướng đều là hư vô.
Hắn đứng ở mép boong tàu, ngắm nhìn những bóng đen mờ ảo khổng lồ và những luồng ánh sáng hỗn loạn thỉnh thoảng lóe lên ở phía xa, cẩn thận lên kế hoạch cho những việc cần làm để thoát khỏi tình cảnh này.
Đầu tiên, là xác nhận xem đây có thực sự là á không gian hay không. Thứ hai, là tìm kiếm và xác định xem liệu nơi này còn liên hệ gì với chiều không gian thực tại hay không.
Nếu mình có thể đến đây, thì có nghĩa là phải có một nơi "kết nối" với thế giới thực tại, nhưng nơi đó không nhất thiết phải ở ngay trong phòng ngủ khi mình tỉnh dậy – hắn đã kiểm tra phòng ngủ và phòng hải đồ, nhưng không tìm thấy dấu vết của "cổng" nào cả.
Sau một hồi suy tư, hắn có một ý tưởng sơ bộ, liền quay người rời khỏi mạn thuyền, đi về phía cửa khoang ở giữa boong tàu.
Và ngay lúc đó, khóe mắt Duncan đột nhiên liếc thấy một thứ gì đó, khiến hắn vô thức dừng bước.
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía hướng mà vừa rồi ánh mắt hắn lướt qua. Một hồ quang điện sáng yếu ớt đang chậm rãi tan biến trong bóng tối phía xa. Trong ánh sáng lờ mờ, có thể thấy lờ mờ dường như có một vật gì đó rất lớn, có hình dạng một khối đang từ từ trôi qua trên Thất Hương Hào.
Duncan ngưng thần quan sát, và ngay khoảnh khắc đó, một "tia chớp" khác lại xuất hiện, như một đường điện uốn lượn và bền bỉ. Tia chớp này xẹt ngang bầu trời, trong chớp mắt soi sáng một vùng "trời" rộng lớn.
Duncan cuối cùng cũng thấy rõ hình dáng của cự vật kia – hơi thở hắn nghẹn lại.
Đó là một khối... lục địa, hay nói đúng hơn là một mảnh vỡ lục địa màu đen. Kích thước của nó vô cùng lớn, lớn đến mức có thể gây ra chứng sợ vật khổng lồ. Hình dạng bất quy tắc của nó dường như bị một lực lượng khổng lồ xé toạc trực tiếp từ một hành tinh, rồi bị ném thô bạo đến đây.
Trên khối đại địa treo lơ lửng đó, thậm chí còn có thể lờ mờ thấy sông núi, dòng sông và những đường nét đáng ngờ, bất an hơn. Nhưng tất cả đều đã mất đi màu sắc và sinh khí — cả khối "đại lục” chỉ có một màu xám đen đơn điệu, dòng sông đóng băng trong khe rãnh, khiến nó trông như một mô hình thiếu chỉ tiết, bị phong ấn trong một hốc thời gian ngưng trệ.
Khối hài cốt khổng lồ này chậm rãi di chuyển trên bầu trời Thất Hương Hào, phơi bày cho Duncan thấy một hình ảnh tận thế cổ xưa, thê lương.