Cần đại giáo đường Thượng Thành khu có một ngọn đài cao, từng là một phần của công viên thành phố. Nhưng sau dự ân cải tạo hơi nước lõi, công viên bị di đời, nơi này chỉ còn lại ngọn đài cô độc, như một ky sĩ bị lãng quên, đứng trên cao canh gác khu xưởng và quảng trường bên dưới.
Từ đài cao, có thể quan sát cả khu giáo đường và khu nhà máy trung tâm.
Những lúc rảnh rỗi, Vana thường đến đây giải sầu, hoặc tìm sự tĩnh lặng để suy nghĩ, lý trí hóa cảm xúc.
Ánh nắng sau giờ ngọ rất đẹp, dù có chút gió nhẹ, trên đài cao không quá lạnh. Gió biển thổi qua, cuốn những sợi tóc mai, gây chút ngứa ngáy.
Vana hất mái tóc dài màu trắng ra sau, lặng lẽ nhìn những đường ống hơi nước uốn lượn trong sương mù, rồi phá vỡ sự im lặng: "Tôi muốn đi đâu đó một thời gian."
“Đi đâu đó?” Heidi ngạc nhiên quay đầu. "Cậu muốn đi đâu?”
"Không biết, có thể là nơi rất xa, có thể sẽ đi rất lâu," Vana nhìn vào mắt Heidi. "Lịch trình cụ thể không thể tiết lộ, nhưng trước khi đi phải báo với cậu một tiếng."
Heidi chớp mắt, có chút hoang mang: "Nhưng cậu là Thẩm Phán Quan của thành bang mà. Thẩm Phán Quan có thể tùy tiện rời đi sao?"
"Tớ..." Vana mấp máy môi, cố gắng mỉm cười. "Là do giáo hội sắp xếp, lệnh trực tiếp từ Đại Giáo Đường Phong Bạo."
"À... ra vậy," Heidi gật đầu. Cô không quá hiểu quy tắc hoạt động nội bộ của Giáo Hội Thâm Hải. Nhưng khi cái tên "Đại Giáo Đường Phong Bạo" được nhắc đến, nhiều chuyện không cần giải thích nữa. "Vậy ra đây là một sứ mệnh thần thánh? Cậu được phái đến khu vực bên ngoài giáo khu để chiến đấu với dị giáo à?"
Vẻ mặt Vana thoáng cứng lại: ".Theo một nghĩa nào đó, có liên quan đến đị giáo, nhưng không phải nhiệm vụ chiến đấu."
Heidi không nhận ra sự thay đổi nhỏ trong giọng nói bạn mình, chỉ thở dài: "Haizz, gần đây bố tớ cũng đi đâu đó, chẳng báo trước gì cả, đột nhiên bảo tớ là ông ấy phải đi làm, mẹ tớ cũng không cho tớ hỏi nhiều. Giờ cậu cũng muốn đi, tớ cảm thấy mọi người đều thần thần bí bí."
"Ông Morris cũng đi à?" Vana buột miệng, rồi nhanh chóng lắc đầu, tự giễu. "Chắc ông ấy đi gặp bạn bè trong giới học thuật, hoặc tham gia hoạt động gì đó. Một học giả như ông ấy thường xuyên nhận được lời mời từ các trường đại học... Dù sao nơi tớ đến khác với ông ấy."
Heidi nghiêng đầu, nhìn bạn mình với vẻ nghi hoặc: "Tớ thấy cậu lạ lắm, trông có vẻ nặng trĩu tâm sự, có phải vì sắp phải đi xa nên bất an không? Hình như cậu chưa từng rời khỏi thành bang thì phải."
"Không hẳn, có lẽ chỉ là vì đột nhiên bị giao một nhiệm vụ chưa từng tiếp xúc nên có chút lo lắng thôi," Vana lắc đầu. "Đừng lo cho tớ."
"Vậy được rồi," Heidi thở ra, rồi như nhớ ra điều gì, hào hứng đề nghị. "Hay là chúng ta đi xem phim đi? Cần đây có một vở kịch mới, coi như đổi tâm trạng. Cậu nên tiếp xúc nhiều hơn với những thứ đang thịnh hành, biết đâu lại mở rộng được vòng xã giao."
Vana không để ý đến hai câu cuối của bạn mình, chỉ tò mò hỏi: "Kịch mới? Về cái gì?"
"Tác phẩm của đạo diễn Tang Duo Khoa, tên là «Biên Thùy Kinh Hồn», kể về một ngôi làng biên giới bị dị giáo xâm nhập, hiến tế phụ nữ trong làng cho Ác Linh Hang Động, cuối cùng những người dũng cảm đã tiêu diệt cái ác. Nghe nói bộ kịch này còn sử dụng một kỹ thuật mới gọi là Soundtrack, khi chiếu hình ảnh sẽ có âm thanh đồng bộ phát ra từ máy móc hai bên màn hình..."
Heidi hăng hái giới thiệu "những yếu tố mới thịnh hành" cho bạn mình, nhưng nhận ra sắc mặt Vana ngày càng kỳ lạ, nên ngập ngừng dừng lại. Cô nghĩ ngợi, rồi xua tay: "Ừm, chắc cậu không thích cái này, vậy còn một bộ khác, gọi là «Gác Đêm», kể về những người dũng cảm bước vào bí cảnh, rồi vô tình bị mắc kẹt trong hang ổ của dị giáo, phải dựa vào trí tuệ và kinh nghiệm để sống sót, và tìm cách giữ vững bản tâm... Cậu cũng không thích à?"
Heidi gãi đầu, cố gắng lục lọi trong đầu: "Vậy tớ giới thiệu sách cho cậu nhé, gần đây có tiểu thuyết «Cùng Bóng Ma Đồng Hành»..."
Vana không thể chịu được nữa, gần như tái mặt, ngắt lời bạn mình: “Tớ cảm ơn cậu, nhưng thật sự không cần đâu."
Sau đó, cô ý thức được thái độ của mình có hơi cứng nhắc, khẽ thở dài, vừa xoa trán vừa giải thích: "Cảm ơn cậu quan tâm, nhưng tớ sắp phải chấp hành nhiệm vụ, cần ý chí kiên định và tư duy thuần khiết, trước khi đi tốt nhất đừng tiếp xúc quá nhiều thứ dễ làm xao nhãng tâm trí."
"À, được rồi, tại tớ không chu toàn," Heidi cười ngượng nghịu. "Quên mất cậu là người chuyên nghiệp."
Vana xua tay.
Một lát sau, cô nghe thấy giọng Heidi vang lên lần nữa: "Thời gian nghỉ ngơi của tớ sắp hết rồi, buổi chiều còn có hai bệnh nhân đã hẹn."
Vana khẽ thở ra: "Cậu đi nhanh đi, tớ cũng nên chuẩn bị cho chuyến đi.”
Heidi ừ một tiếng, nhưng trước khi rời khỏi đài cao, cô đột nhiên dừng lại, quay đầu, dưới ánh nắng chiều và gió nhẹ, vẻ mặt cô có chút do dự: "Khi cậu đi, tớ có thể tiễn cậu được không?"
"...Không được, đây là nhiệm vụ đặc thù."
"Vậy cậu có viết thư về không?"
Vana ngập ngừng.
Cô nhìn Heidi, gió nhẹ lay động mái tóc dài màu trắng. Giữa những sợi tóc bay múa, dường như giữa cô và bạn mình có một lớp màn che.
"...Tớ không biết," Vana nói rất nhỏ. "Nhưng tớ sẽ... cố gắng, có lẽ, ở đó không nghiêm khắc như vậy."
"Tốt, vậy tớ đợi thư của cậu," Heidi lập tức nở nụ cười tươi tắn, rồi đột nhiên tiến lên, kéo sợi dây chuyền thủy tinh trong cổ áo ra, lung lay trong không khí, rồi chỉ vào ngực Vana. "Bùa hộ mệnh giống hệt nhau. Cậu sẽ gặp may mắn."
Bạn cô rời đi.
Trên đài cao, chỉ còn lại một mình Vana.
Nữ Thẩm Phán Quan trẻ tuổi cúi đầu, nhìn sợi đây chuyền nhỏ nhắn trên ngực mình.
"...May mắn à," cô lẩm bẩm, vẻ mặt trở nên có chút kỳ lạ. "Hy vọng đồ vật của ông chủ cửa hàng đồ cổ kia thật sự mang lại may mắn."
Một tiếng chuông vang vọng đột nhiên từ hướng giáo đường truyền đến, cắt ngang dòng suy nghĩ của Vana.
Cô ngẩng đầu, nhìn về phía tiếng chuông, thấy chiếc đồng hồ lớn trên Đại Chung Lâu chỉ giờ, và ánh mặt trời đã dần vượt qua điểm cao nhất trên bầu trời, chậm rãi di chuyển về phía sườn tây của đại giáo đường.
Cô lấy tấm da dê ra, nhìn dòng chữ phía sau. Đó là "Hướng dẫn nhập chức" của cô.
Theo hướng dẫn, một giờ sau sẽ có người đưa tin đến đón cô. Cô phải đến trung đình đại giáo đường để chờ đợi trước đó. Toàn bộ quá trình giao tiếp không có người ngoài quấy tầy.
Vậy người đưa tin sẽ là ai? Cô sẽ được đưa đến Thất Hương Hào trên Vô Ngân Hải xa xôi bằng cách nào?
Vana có rất nhiều câu hỏi, nhưng cô vẫn bước đi, hướng về phía đại giáo đường.
Cô còn rất nhiều kế hoạch. Trước khi rời khỏi thành bang nơi mình sinh ra và lớn lên, cô muốn đi dạo ở cửa hàng quen thuộc nhất, đến rạp hát, đến bến cảng, gặp gỡ vài người bạn, đến thánh đường cầu nguyện...
Nhưng thời gian không đủ, cô không còn nhiều thời gian rảnh rỗi.
Tại trung đình đại giáo đường, Giáo Hoàng Hyalina và Đại Chủ Giáo Valentinus đã chờ đợi cô từ lâu.
"Người đưa tin vẫn chưa đến," Valentinus gật đầu với Vana khi cô bước vào trung đình. "Cô đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"
Vana nhìn những thứ bên cạnh mình.
Ngoài thanh đại kiếm luôn mang theo bên mình, chỉ có một chiếc rương hành lý được đóng gói cẩn thận. Đồ dùng cá nhân của cô không nhiều. Trong rương hành lý, ngoài quần áo để thay, thứ chiếm nhiều diện tích nhất là sách cầu nguyện và những cuốn sách báo giáo hội đã được ban phước.
Đó là những thứ có thể đọc một cách an toàn trên Vô Ngân Hải, có lẽ có thể giải quyết sự nhàm chán trên thuyền.
“Đều ở đây," Vana gật đầu, rồi ngẩng đầu nhìn Giáo Hoàng đang im lặng bên cạnh. “lôi vẫn có thể cầu nguyện trên thuyền chứ, phải không?”
"Đương nhiên có thể," Hyalina mỉm cười. "Thuyền trưởng Duncan thậm chí hứa rằng cô có thể trang trí một cabin thành một tiểu thánh đường."
"...Vậy tạm thời tôi sẽ mong chờ cuộc sống trên thuyền," Vana thở dài. "Hoàn toàn không thể tưởng tượng được cuộc sống đó sẽ như thế nào."
Hyalina mấp máy môi, dường như muốn nói gì đó, nhưng lúc này, một tiếng nổ lách tách và tiếng vỗ cánh đột nhiên từ trên không truyền đến, cắt ngang cuộc trò chuyện trong trung đình.
Người đưa tin đã đến.
Vana kinh ngạc ngẩng đầu, chi kịp nhìn thấy một vệt lửa màu xanh lục như sao chổi từ trên không rơi xuống. Trong ngọn lửa, đôi cánh xương khổng 1ồ đột nhiên mở ra. Một giây sau, ngọn lửa đã "rơi xuống” trên con đường trong trung đình, biến thành một cánh cổng xoay tròn bốc lửa.
"Đến lúc xuất phát rồi." Giọng Giáo Hoàng Hyalina từ bên cạnh truyền đến, mang theo lời nhắc nhở và thúc giục.
"Vâng." Vana khẽ gật đầu, gạt bỏ những do dự cuối cùng trong lòng, bước về phía trước.
Cô hít sâu một hơi, bước qua Cánh Cổng Lửa xoay tròn. Lúc này, những suy nghĩ trong đầu cô trào dâng.
Phía sau cánh cổng sẽ là cảnh tượng gì? Cuộc sống trên con thuyền đó sẽ như thế nào? Cô sẽ gặp thuyền trưởng U Linh đáng sợ mà người sáng lập hội đã từng thấy chứ? Hay là một thủy thủ nào đó trên Thất Hương Hào?
Những thuyền viên trên con thuyền đó sẽ có vẻ ngoài quái đị ra sao?
Ngọn lửa bùng lên rồi vụt tắt, vượt qua cánh cổng chỉ trong nháy mắt.
Vana chỉ cảm thấy mình choáng váng một chút, rồi một cơn gió biển lạnh lẽo ập vào mặt, bên tai là tiếng sóng biển rì rào.
Cô chớp mắt mấy lần, vỗ mạnh vào trán.
Cô cảm thấy con thuyền có thể gặp chút vấn đề.
Hoặc là mắt cô có vấn đề.
Bởi vì cô nhìn thấy... Morris đứng trước mặt cô, đang mỉm cười với cô.