Mưa biến thành lửa.
Heidi thét lên. Tiếng thét nghe như một mớ hỗn độn vô nghĩa, nhưng đó là tất cả những gì cô có thể nghĩ ra để diễn tả những gì mình đang thấy. Cô không thể nào hiểu nổi cảnh tượng này, không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tất cả những gì cô biết là, một trận mưa lửa đang trút xuống từ bầu trời.
Mọi chuyện xảy ra trong tích tắc.
Trận mưa lớn bao phủ Prand trong khoảnh khắc biến thành những ngọn lửa hắt thẳng từ trên trời xuống, như thể mặt trời lặn ngược, quầng lửa treo lơ lửng. Cả thành phố, chưa đầy một giây, đã biến từ một đô thị ngập trong mưa thành một biển lửa, nơi mọi thứ tan chảy.
Mọi thứ đều bốc cháy: cây cối, nhà cửa, tháp cao, gác chuông, thậm chí cả mặt đất cũng phun trào lửa. Nước mưa cũng biến thành dung nham nóng bỏng. Tiếng sấm inh tai nhức óc biến thành những tiếng nổ khắp thành phố, do hơi nước, đường ống khí đốt và các bình chứa áp lực nổ tung liên tiếp. Tiếng nổ còn đáng sợ hơn cả sấm sét trước đó. Cả đại giáo đường rung chuyển dữ dội!
Heidi hoảng sợ lùi lại, tận mắt chứng kiến một sự hủy diệt tận thế bao trùm lên thực tại. Rồi cô nghe thấy tiếng chuông.
Âm thanh như vọng qua một lớp rào chắn dày đặc, nghe như đến từ rất xa – tiếng chuông lớn từ gác chuông hơi nước phía sau đại giáo đường.
Tiếng chuông vang vọng du dương phá tan trận mưa lửa. Ngay sau đó, những tiếng chuông khác, gần xa lẫn lộn, vang lên từ sâu trong trận mưa lửa.
Ma trận trăm chuông của giáo đường Prand đồng loạt ngân vang, kích hoạt lá chắn ổn định thực tại. Trận mưa lửa trên trời dường như bị nhiễu loạn bởi tiếng chuông. Ngọn lửa rơi xuống trên giáo đường biến thành mưa lớn bình thường. Ngay cả đỉnh nhọn và cờ xí của giáo đường, vốn đã bốc cháy, cũng khôi phục lại nguyên trạng trong chớp mắt.
Toàn thành Prand chìm trong biển lửa, nhưng mọi giáo đường đều hứng chịu ngọn lửa từ trên trời giáng xuống nhờ tiếng chuông. Một trận mưa quỷ dị và một biển lửa còn quỷ dị hơn hòa lẫn vào nhau trên vùng đất cháy rụi, mỗi giáo đường như một hòn đảo hoang trong địa ngục, chống đỡ những điểm neo liên tục trong cơn đại biến thiên.
Lúc này, Heidi mới nghe thấy một giọng nói trầm ổn, già nua vang lên sau lưng. Đó là Valentinus, chủ giáo, phá vỡ sự im lặng: "Ke địch tấn công. Phá hủy mọi mục tiêu cố gắng tiếp cận gác chuông!”
Heidi quay đầu lại, vừa định hỏi, thì nghe thấy những tiếng nổ inh tai nhức óc từ quảng trường bên ngoài giáo đường.
Cô chạy đến cửa sổ, thấy lực lượng phòng vệ đang khai hỏa trên quảng trường. Súng máy hơi nước Gatling phun mưa đạn vào các khu phố phía xa. Pháo chính của xe tăng hơi nước liên tục nhả đạn. Lực lượng được điều động khẩn cấp từ đội vệ binh thành phố đã dựng công sự ở rìa mưa, bắt đầu trút hỏa lực vào thứ gì đó trong biển lửa.
Heidi cuối cùng cũng thấy kẻ địch.
Đó là những hình người tro tàn đang nhúc nhích, vô cùng vô tận, vùng vẫy và nhúc nhích từ biển lửa mà đến. Những hình người tro tàn, trông đến rợn người, như thể từ trong ngọn lửa đột ngột trồi ra. Hình dạng không cố định của chúng dường như gào thét đau khổ từng giây, ré lên những tiếng kinh hãi. Chúng tràn đến từ mọi hướng như một đàn thú bị thu hút bởi điều gì đó, lao về phía mọi điểm ổn định thực tại trong thành phố – các gác chuông nhà thờ.
Các chiến sĩ bóp cò trong hoang mang. Phần lớn trong số họ không biết trận chiến này vì cái gì, không biết chuyện gì đang xảy ra với quê hương quen thuộc của mình, thậm chí không đám nghĩ những “kẻ địch” bất an kia đến từ đâu. Chỉ có nhiệm vụ bảo vệ thành phố, sự tuân lệnh bản năng và ý chí sinh tồn khiến họ kiên cường bám trụ phòng tuyến trước cảnh tượng kinh hoàng như địa ngục này, và triển khai nghênh chiến theo những ký ức cơ bắp có được từ hàng ngàn lần huấn luyện.
Súng pháo của lực lượng phòng vệ đồng loạt vang lên, dễ dàng xé nát lớp tro tàn chen chúc đầu tiên.
Nhưng một giây sau, nhiều tro tàn hơn, thậm chí nhiều thứ bị thiêu rụi, vặn vẹo hơn trồi ra từ phía sau những tro tàn bị đánh tan, cuốn theo lửa và khói đặc, lao về phía giáo đường.
Số lượng của chúng dường như đông bằng toàn bộ dân số thành phố.
"Giữ vững gác chuông!" Tiếng Valentinus đột ngột vang lên, vọng khắp quảng trường giáo đường, thậm chí khắp thành phố. "Chỉ cần tiếng chuông còn vang, thực tại của chúng ta sẽ không bị chúng sửa đổi và bao trùm! Các tín đồ, thời khắc chứng minh niềm tin đã đến... Giữ vững gác chuông!"
Heidi nhìn tất cả trong sự hỗn loạn tột độ, cảm thấy thế giới của mình như sụp đổ. Nhưng sau một thời gian ngắn điều chỉnh, cô ép mình phải suy nghĩ tỉnh táo. Nhận ra đây là một tai họa xâm lăng thực tại, cô buộc rrủnh không chú ý đến biển lửa đối diện quảng trường, không suy nghĩ về "sự thật” rằng 90% thành phố đã bị phá hủy, mà chạy đến trước mặt Valentinus: "lôi có thể giúp gì không?”
"Trấn an những người dân tị nạn trong giáo đường. Chúng ta cần tránh tối đa việc có người suy sụp tinh thần bên trong giáo đường," Valentinus trầm giọng nói. "Sau đó cùng họ chờ đợi cơn bão này qua đi."
Heidi gật đầu ngay lập tức. Rồi Valentinus đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt như xuyên qua bức tường cao của đại sảnh, nhìn về phía xa xăm.
Đôi mắt vị đại chủ giáo phản chiếu ngọn lửa và ánh chớp, toàn cảnh thành phố Prand hiện lên trong tầm mắt ông.
Ông thấy rõ toàn bộ Prand đang cháy hừng hực trong mưa lửa. Mỗi giáo đường hóa thành một hòn đảo hoang trong biển lửa, mỗi nơi đều đang đối mặt với sự xâm lăng từ bên ngoài thực tại. Những linh hồn quỷ dữ nóng bỏng được thả ra từ một nhánh tận thế nào đó cuồng nhiệt tấn công các gác chuông vẫn còn đang ngân vang, dường như muốn kéo thế giới thực tại đang tồn tại này vào cùng một kết cục bi thảm với chúng. Và phía sau những tro tàn đó là vô số bóng đen cao gầy.
Những bóng đen lặng lẽ đứng trong ngọn lửa, âm thầm đẩy thành phố vào ngày tận thế.
Là nanh vuốt của Dòng dõi Mặt Trời.
Nanh vuốt của Dòng dõi Mặt Trời?
Valentinus đột ngột thay đổi sắc mặt. Trước tai họa xâm lăng thực tại này, ông đột nhiên nhớ đến một "việc nhỏ" dường như đã được giải quyết từ lâu, nên gần như bị lãng quên.
Ông đột ngột quay sang một trợ tế cấp cao: "Những dị giáo Mặt Trời kia còn ở dưới lòng đất thánh đường không!?"
"Dị giáo Mặt Trời?” Vị trợ tế cấp cao ngơ ngác một lúc, không kịp phản ứng, rồi vội vàng mở rưệng: "Vâng, chúng vẫn bị giam giữ dưới lòng đất thánh đường. Một đại đội lính canh đang bảo vệ, chúng không thể trốn thoát."
"Chúng từ đầu đã không muốn trốn thoát!" Valentinus nói nhanh. "Chúng từ đầu đã muốn bị giam trong giáo đường!"
"Cái..."
Đôi mắt vị trợ tế cấp cao mở to. Ngay sau đó, trước khi anh ta kịp nói hết câu, một tiếng động trầm đục đột ngột vang lên từ sâu dưới lòng đất giáo đường.
Như thể một thứ gì đó cổ xưa đang thức tỉnh dưới lòng đất thánh đường.
Và những người từng trải qua cuộc khủng hoảng Mặt Trời bốn năm trước trong đại giáo đường liên tưởng đến một chuyện khác trong tiếng nổ này:
Bốn năm trước, hàng trăm dị giáo Mặt Trời tụ tập tại một nơi ẩn náu, cuồng tín hiến tế máu me để triệu hồi sức mạnh cấm kỵ ngắn ngủi mà đáng sợ. Một "mặt trời giả" hình thành từ dưới lòng đất, suýt chút nữa gây ra đại họa.
Nhưng trước khi việc này thành công, âm mưu của chúng đã bị Vana, thẩm phán quan mới nhậm chức, phát hiện và dập tắt.
"...Đó là một cuộc thử nghiệm..."
Vị trợ tế cấp cao trừng mắt, lẩm bẩm.
Heidi cảm thấy nhiệt độ xung quanh đột ngột tăng lên, cùng với những chấn động ngày càng mạnh từ sâu dưới lòng đất.
Biển lửa bốc lên, tiếng chuông đồng loạt ngân vang, tiếng còi hơi rít lên bén nhọn trong mưa lửa. Những con quái vật tro tàn không đếm xuể xuất hiện từ mọi hướng, hoành hành ngang dọc giữa trần thế.
Vana đã trải qua nhiều trận chiến hiểm ác. Cô đối mặt với những kẻ cuồng tín, với những con quái vật cấm kỵ do chúng tạo ra, thậm chí đối mặt với con Ác Ma U Thúy bị khiếm khuyết và tên Chung Yên Truyền Đạo Sĩ điên loạn. Nhưng không có trận chiến nào có thể so sánh với địa ngục lúc này.
Cô không còn đối mặt với một chiến trường, mà là một ngày tận thế đột ngột giáng xuống.
Hoặc đúng hơn, tận thế đã đến từ lâu, chỉ là bị một tấm màn che chắn cho đến hôm nay. Giờ tấm màn đột ngột bị vén lên – người sống không kịp phản ứng, đã trở thành tro tàn trong ngày tận thế.
Nhưng cô vẫn còn sống, giết một con đường máu trong biển lửa và tro tàn, khó khăn tiến về phía đại giáo đường cao ngất giữa thành phố.
Mỗi hơi thở đều mang theo sự thiêu đốt, đau nhói. Sự mệt mỏi trên cơ thể gần như có thể đè bẹp một người bình thường. Áo giáp của Vana đã bị hư hại nghiêm trọng, khả năng phục hồi của cơ thể dần không theo kịp tốc độ tổn thương. Thương tích của cô đang tăng lên từng chút một.
Nhưng vị thẩm phán quan trẻ tuổi vẫn tiến lên.
Tiếng chuông đại giáo đường vẫn còn vang lên, điều đó có nghĩa là phòng tuyến của chủ giáo Valentinus vẫn chưa bị công phá – có lẽ những người lính canh không biết âm mưu ô nhiễm lịch sử này, nhưng họ luôn chuẩn bị kỹ càng cho mọi âm mưu và chiến đấu.
Nếu trận chiến ở đại giáo đường vẫn tiếp diễn, thì cô có nghĩa vụ trở về vị trí chiến đấu của mình.
Vana đang tự nhủ.
Cô chú ý đến việc chủ giáo Valentinus kích hoạt biện pháp ổn định thực tại, điều này có nghĩa là ông đã phát hiện ra một phần chân tướng. Ít nhất, phần ứng phó này là không có vấn đề gì. Chỉ cần gác chuông không thất thủ, âm mưu dùng "ngụy sử" bao trùm "chính sử" của những dị giáo kia sẽ không dễ dàng thành công.
Chỉ cần quá trình bao trùm cuối cùng bị đánh gãy, sự ô nhiễm từ cội nguồn sẽ bị tước đoạt khỏi lịch sử, thành phố vẫn có thể được cứu – sự hủy diệt lúc này không phải là sự hủy diệt thực sự, chỉ là hai đoạn lịch sử chồng chất lên nhau, dung nạp những "khả năng" khủng khiếp. Vẫn chưa muộn, không tính là quá muộn.
Vana như đang tự động viên mình. Cô cố gắng không nghĩ đến khả năng các giáo đường khác thất thủ, cũng không nghĩ đến việc thuyền trưởng Duncan thần bí và đáng sợ kia sẽ chờ đợi mình ở đâu. Cô chỉ di chuyển bước chân một cách máy móc, phá hủy mọi trở ngại trên đường, từng bước tiến lên trên con đường cháy rụi, rút ngắn khoảng cách giữa mình và đại giáo đường.
Nhưng đột nhiên, cô dừng lại ở một ngã tư cách đại giáo đường không xa.
Một chiếc xe bốn bánh màu xám đậm chỉ lên trời, đổ vào ven đường, đường như bị lật trong một tai nạn. Vài thi thể nằm lăn lóc bên đường, có vẻ như bị văng ra khỏi xe.
Và trong chiếc xe đó còn có một người – một cánh tay thò ra từ cửa sổ xe nghiêng lệch, mắc kẹt trên cánh cửa bị biến dạng.
Vana ngay lập tức nhận ra chiếc xe đó, và cả cánh tay đó.
Là chú của cô, Dante Wayne.