Nghe Tirian kể lại, Duncan trầm ngâm một lát. Khoảng nửa phút sau, hắn ngẩng đầu, vẻ mặt suy tư: "Vậy là, nàng vì thỏa mãn lòng hiếu kỳ, đã khởi xướng một kế hoạch "Tiềm Uyên, và bản chất của kế hoạch này thực ra không phải khám phá những không gian khác, mà chỉ đơn giản là. Chui vào nước sâu, đúng nghĩa đen?”
Nói đến đây, hắn dừng lại, cảm thấy có nhiều điểm kỳ lạ: "Nhưng nếu chỉ có vậy, kế hoạch này liên quan gì đến Thất Hương Hào? Việc Thất Hương Hào đi vào các không gian khác và việc Hàn Sương Nữ Vương muốn khám phá biển sâu là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Đám phản loạn kia không đến mức lẫn lộn cả hai chứ..."
Tirian không trực tiếp trả lời mà đột ngột hỏi ngược lại: "Ngài không thấy kỳ lạ sao? Nếu chỉ là lặn xuống nước, thăm dò tình hình dưới đáy thành bang, thì có gì mà bị coi là Cấm kỵ? Những người xây bến cảng hay ngư dân đánh bắt gần biển thường xuyên phải lặn xuống nước để làm việc, việc lặn mười mấy, thậm chí mấy chục mét ở những khu vực biển an toàn là chuyện thường. Vì sao kế hoạch Tiềm Uyên của Hàn Sương Nữ Vương lại trở thành cấm kỵ?"
Ánh mắt Duncan dần trở nên nghiêm trọng: "... Các ngươi lặn sâu bao nhiêu?"
"Rất sâu, rất sâu. Tôi không biết Nữ Vương cuối cùng đã lặn xuống độ sâu nào, vì bản thân tôi không phải là học giả, chỉ tham gia vào việc hỗ trợ bên ngoài với tư cách chỉ huy hải quân. Hơn nữa, tôi không còn trực tiếp tham gia hành động ở nửa sau của kế hoạch. Nhưng theo những gì tôi biết, trước khi kế hoạch trở nên... không ổn, họ đã đưa người cùng tàu lặn xuống ít nhất 1000 mét dưới nước, và liên tục phá kỷ lục."
Dưới nước 1000 mét.
Duncan nhanh chóng sắp xếp lại những kiến thức mình biết. Trên Trái Đất, con số tưởng chừng bình thường này thực chất đã là giới hạn lặn sâu của nhiều tàu ngầm quân sự tiên tiến. Phần lớn tàu ngầm quân sự chỉ lặn được khoảng bốn, năm trăm mét. Còn những "kỷ lục lặn sâu cực hạn" vài nghìn, thậm chí gần vạn mét, về cơ bản đều được thực hiện bằng các thiết bị lặn sâu đặc chế trong thời gian ngắn, đòi hỏi yêu cầu cực cao về thiết bị và thường chỉ sử dụng thiết bị không người lái.
Vậy mà năm xưa, tàu lặn của Hàn Sương Nữ Vương đã chạm đến ngưỡng "1000 mét". Với trình độ công nghiệp của thế giới này nửa đời trước, dù có thêm sự hỗ trợ của sức mạnh siêu phàm, đây vẫn là một con số kinh người.
Và đằng sau con số kinh người này... hiển nhiên còn có những thứ "kinh người" hơn nữa.
Duncan không bỏ qua chi tiết Tirian vừa nhắc đến: kế hoạch dần trở nên "không ổn" ở giai đoạn sau.
Hắn nhìn Tirian, ánh mắt thăm đò: "Ta muốn biết toàn bộ tình hình cụ thể của kế hoạch thám hiểm, ngươi tham gia bao nhiêu, thì kể cho ta nghe bấy nhiêu.”
Có lẽ vì đã trả lời nhiều câu hỏi và quen với cách giao tiếp này, lần này Tirian không do dự quá lâu. Anh hồi tưởng lại và chậm rãi kể:
"... Ngoài kế hoạch Tiềm Uyên của Hàn Sương, độ sâu lặn thông thường có ghi chép của con người, hay còn gọi là vùng nước sâu an toàn, là 150 mét, và chỉ giới hạn trong phạm vi gần bờ. Ban đầu, kế hoạch của chúng tôi cũng bắt đầu ở độ sâu này, và diễn ra rất suôn sẻ cho đến khi đạt 300 mét."
"Ở độ sâu đó, mọi thứ đã rất tối. Ánh sáng mặt trời không thể xuyên qua khối nước dày đặc. Đèn công suất lớn trên tàu lặn cũng chỉ chiếu sáng được một khu vực nhỏ. Để khảo sát hình dạng bên dưới các hòn đảo của thành bang, đồng thời tránh các sinh vật nguy hiểm ở vùng biển khơi, ví dụ như Thâm Hải Dòng Dõi, chúng tôi cho tàu lặn dọc theo bờ biển, bám sát phạm vi gần bờ của hòn đảo. Tôi nhớ rõ những gì nhà thám hiểm miêu tả sau khi trở lên..."
"Ông ấy nói, phía dưới hòn đảo giống như một cái cột xấu xí, thô kệch, phủ đầy lớp vôi trầm tích dày đặc. Một số sinh vật kỳ lạ trú ngụ trong các hốc của lớp trầm tích. Ngoài cái cột ra, xung quanh không có gì cả, chỉ toàn một màu đen kịt."
"Phía dưới hòn đảo là một cái cột?” Duncan ngắt lời Tirian. Không phải là một cấu trúc chống đỡ mở rộng dần, mà là một cái cột đơn thuần?”
"Đúng vậy, ít nhất là ở Hàn Sương là như vậy." Tirian gật đầu. "Có vấn đề gì sao?"
Duncan lắc đầu: "... Không có vấn đề, ngươi tiếp tục đi."
Tirian sắp xếp lại mạch suy nghĩ, tiếp tục hồi tưởng: "Đó là cảnh tượng ở độ sâu khoảng 300 mét, cũng là độ sâu giới hạn của chiếc tàu lặn đầu tiên. Nhận thấy độ sâu này không đủ để khám phá biển sâu, Nữ Vương ra lệnh cho các học giả chế tạo chiếc tàu lặn thứ hai. Chiếc tàu này rất thành công, nó lặn một mạch xuống 800 mét dưới nước. Qua lớp kính cường lực dày nửa mét, nhà thám hiểm nhìn thấy... vẫn là cái cột, một cái cột thẳng đứng."
"Tất nhiên, so với bán kính của bản thân thành bang, cái cột dài ít nhất 800 mét này thực ra vẫn rất ngắn. Thay vì gọi là cột, đúng hơn là một cái bệ hình tròn, nâng đỡ hòn đảo."
"Sau đó, chúng tôi chế tạo chiếc tàu lặn thứ ba. Vì hạn chế về kỹ thuật, mức độ cải tiến của chiếc tàu này nhỏ hơn nhiều so với chiếc thứ hai. Nó phải cẩn thận từng li từng tí lặn xuống, thách thức kỷ lục của tàu số 2. Và chính trong quá trình lặn chậm chạp từng mét một này, chúng tôi đã phát hiện ra một sự việc. `
"Cái cột bên dưới thành bang, thực ra chỉ dài 850 mét. Xuống sâu hơn nữa, không có gì cả."
"Toàn bộ cấu trúc, trôi nổi trong nước biển."
Tirian dừng lại, ngẩng đầu nhìn vào mắt Duncan: "Bây giờ ngài đã hiểu vì sao tôi vừa nói nó giống cái bệ hơn là cái cột chưa?"
Duncan cau mày. Hắn im lặng, nhanh chóng phác họa lại toàn bộ cấu trúc trong đầu theo miêu tả của Tirian:
Những "ngôi nhà nhỏ” của người Thâm Hải thời đại trong các thành bang, ban đầu cho Duncan ấn tượng là chật chội, nhỏ hẹp. Nhưng thực tế, để hoạt động hoàn hảo và đủ sức tự cung tự cấp, những thành bang này buộc phải có một "kích thước cơ bản” nhất định. Dù cũng có một số hòn đảo nhỏ, nhưng phần lớn các thành phố lớn có tên tuổi đều có "bán kính cơ sở" đạt tới mười mấy, thậm chí mấy chục cây số. Hàn Sương là thành bang lớn nhất Lãnh Liệt Hải từng có, quy mô của nó chắc chắn không nhỏ hơn con số này.
Và tương ứng với cấu trúc khổng lồ trên biển này, là "chỉ" 850 mét sâu dưới nước. Ban đầu, các nhà thám hiểm nhìn thấy phần dưới nước của thành bang ở độ sâu 300 mét, trực tiếp thăm dò xuống biển sâu, nên theo trực giác tưởng tượng rằng đó là một cái cột thẳng đứng đến "đáy biển". Nhưng thực tế, xét về tỷ lệ, hình dạng của "cái cột" này giống một cái đĩa tròn mỏng hơn.
Một thành phố quy mô khổng lồ, nằm trên "cái đĩa" này.
Đúng như Tirian miêu tả: Toàn bộ cấu trúc, trôi nổi trong nước biển.
Nhưng khi hình dung ra mô hình này, trong lòng Duncan lại dấy lên một sự nghi hoặc lớn lao:
Mỗi một thành bang đều như vậy sao?
Nếu mỗi một thành bang đều như vậy, đều là những "vật thể trôi nổi" không có nền móng, vậy chúng ổn định bằng cách nào? Nếu nói bản thân thành bang "vững chắc" là vì quy mô của nó đủ lớn, thì vị trí tương đối giữa các thành bang cũng vững chắc như vậy, điều này giải thích thế nào?
Sóng cả Vô Ngần Hải cuồn cuộn, nhưng những "phù đảo" đó chưa bao giờ thay đổi vị trí, vì sao?
Duncan nói ra những nghi ngờ trong lòng, nhưng Tirian chỉ lắc đầu: "Chúng tôi cũng từng nghi hoặc về điều này, nhưng cuối cùng vẫn không thể giải thích được. Hơn nữa, so với những chuyện xảy ra sau đó... việc thành bang trôi nổi trên biển như thế nào trở thành chuyện nhỏ nhặt."
"Những chuyện xảy ra sau đó?" Duncan tò mò. "Sau đó đã xảy ra chuyện gì? Rốt cuộc các ngươi đã thấy gì ở biển sâu?"
"Sau đó. Tàu lặn số 3 tiếp tục thách thức độ sâu giới hạn. Chúng tôi mất gần hai năm để nâng kỷ lục từ 850 mét lên 950 mét. Như ngài có thể tưởng tượng, trong quá trình lặn xuống này, tàu lặn đần rời xa cái bệ của thành bang. Còn nhớ tôi đã nói gì từ đầu không? Để tránh xảy ra vấn đề ở vùng biển khơi, chúng tôi cho tàu lặn ở khu vực gần bờ an toàn. Trong toàn bộ quá trình, tàu lặn thực ra luôn bám sát thành bang và cấu trúc dưới nước của nó. Nhưng khi việc lặn xuống tiếp tục, nhà thám hiểm rời xa cái bệ, tình hình bắt đầu trở nên bất thường.”
"Nghe nhầm, ảo giác, cảm giác có ánh đèn không rõ xuất hiện trong nước biển, cảm giác có người gõ vào vỏ tàu, thậm chí cảm giác có người vặn tay nắm cửa sập. Càng xuống sâu, tình hình càng nghiêm trọng. Ngay cả những nhà thám hiểm đã trải qua huấn luyện đặc biệt, ý chí kiên cường cũng bắt đầu cảm nhận được áp lực cực lớn trong mỗi lần lặn. Dầu thánh, sách thánh và kinh văn càng ngày càng không có tác dụng."
"Tất nhiên, đến đây, tất cả vẫn là những tình huống mà chúng tôi dự đoán. Thám hiểm những điều chưa biết vốn cần đối mặt với những thách thức về ý chí. Những học giả khám phá Linh giới và U Thúy hải vực cũng thường gặp phải những khó khăn tương tự. Vì vậy, chúng tôi vẫn tiếp tục, chỉ là tăng cường tinh thần phòng hộ cho nhà thám hiểm theo tiêu chuẩn nghiêm ngặt nhất."
"Vấn đề xuất hiện khi thách thức từ 990 mét lên 1000 mét."
"Tàu lặn số 3 đột nhiên phát tín hiệu khẩn cấp, sau đó như phát điên xả hết khoang nước để lao vọt lên. Nhà thám hiểm bên trong dường như hoàn toàn không quan tâm đến việc hành vi nổi lên nhanh chóng như vậy sẽ lấy mạng mình. Sau khi xông lên mặt biển, nhà thám hiểm đó đã phát điên. Ông ta gào thét dưới ánh mặt trời, dường như cố gắng miêu tả một thứ gì đó đáng sợ. Sau một loạt những ngôn ngữ hỗn loạn không thể hiểu được, ông ta nói ra câu nói tỉnh táo duy nhất:"
"Chúng ta tất cả đều chết ở nơi đó.”