Sự dao động của một người tin đạo thường có hai giai đoạn. Thứ nhất, là khi niềm tin của họ bị chất vấn. Thứ hai, là khi họ nghỉ ngờ chính niềm tin của mình, mà Thần Minh vẫn ban phước lành.
Tiếng ồn ào, những âm thanh nhỏ xíu chồng chất lên nhau, lúc gần lúc xa, một thứ âm thanh mơ hồ nhưng có thật bắt đầu vang lên trong đầu Vana, tựa như tiếng ù tai. Nàng nhớ lại hình ảnh nữ thần chiếu rọi mà mình từng thấy trong ảo ảnh, cùng những lời khó hiểu mà nữ thần đã nói. Giờ đây, nàng không còn dễ dàng chấp nhận mọi thứ như trước, mà bắt đầu nghiền ngẫm, suy nghĩ về ý nghĩa của những lời đó, thậm chí cố gắng đoán ý đồ của Gormona.
Càng suy nghĩ, tiếng ồn nhỏ trong đầu nàng càng trở nên rõ ràng, khiến nàng khó tập trung tinh thần.
Nhưng đột nhiên, mọi tiếng ồn biến mất. Nàng giật mình lắc đầu, rồi bắt gặp ánh mắt quan tâm của Giáo chủ Valentinus.
"Cô không sao chứ?" Lão nhân lo lắng hỏi.
“Tôi. vẫn ổn." Vana khẽ xoa trán, rồi nhìn vị trưởng bối với vẻ dò xét, "Còn ngài thì sao?"
"Khi tiếng chuông cuối cùng vang lên, ta đã dao động... Điều này không thể giấu giếm được. Ta đã không thể hoàn toàn trong sạch như những người được ghi danh vào Thánh Điện." Valentinus lắc đầu, thản nhiên nói với Vana, "Ta nghi hoặc, vì sao những Kẻ Truyền Đạo Chung Yên kia lại có thể ô nhiễm và thẩm thấu đến mức này, vì sao bức tường che chở lại không thể ngăn cản những kẻ dị giáo thờ Mặt Trời kia hiến tế — vì sao nguy cơ lan tràn hàng chục năm, mà nữ thần chưa từng một lần cảnh báo chúng ta..."
Ông im lặng một lúc, rồi xoay người, lặng lẽ nhìn lên tượng thánh Gormona. Bức tượng đá lạnh lẽo cũng quan sát ông, vẫn im lặng như mọi khi.
"Khi tỉnh lại, ta xấu hổ vô cùng. Ta biết mình đã phạm phải sai lầm lớn nhất trong «Phong Bạo Nguyên Điển», coi sự che chở của Thần Minh là liều thuốc vạn năng, từ đó làm lung lay ý chí của mình. Nhưng dù vậy, những nghi hoặc này vẫn cắm rễ sâu, cho đến tận bây giờ."
"...Kẻ địch đã thẩm thấu từ bên trong và phá vỡ hàng rào. Bọn chúng đã chuẩn bị trong nhiều năm. Đây là một cuộc tấn công bất ngờ khó ngăn cản," Vana im lặng một lát, bình tĩnh nói, "Dị giáo cuối cùng sẽ thừa cơ xâm nhập, nhưng điều đó không có nghĩa là quyền năng của nữ thần có thể dễ dàng bị phá vỡ."
“Ta hiểu đạo lý đó." Valentinus mim cười, "Vì vậy ta nói, dù có chút dao động, ta vẫn thành kính. Bởi vì nữ thần thực sự che chở thế giới của chúng ta, sự trìu mến này là có thật, chỉ là. ta có hơi suy nghĩ quá nhiều."
"Suy nghĩ sinh ra dị đoan, Giáo chủ Valentinus." Vana nghiêm nghị nói, nhưng ngay sau đó lại thở dài, như đang nói với chính mình, "Với tôi cũng vậy."
"Vậy thì hãy coi đây là một cuộc khảo nghiệm đi." Valentinus nhẹ nhàng nói, "Cho cả hai chúng ta."
Vana không nói gì nữa, chỉ tiến đến trước tượng nữ thần, khẽ cúi đầu, lặng lẽ cầu nguyện như thường lệ.
Không lâu sau, tiếng bước chân đột ngột phá vỡ sự tĩnh lặng trong đại thánh đường.
Vana bừng tỉnh khỏi lời cầu nguyện. Nàng ngẩng đầu nhìn về phía âm thanh phát ra, thấy một vị thần quan trưng niên mặc áo văn chức đang bước nhanh tới. Vị thần quan này hành lễ trước tượng thánh, rồi đưa một tập văn thư cho Valentinus: "Đại giáo chủ, đây là báo cáo ngài yêu cầu."
Valentinus gật đầu cảm ơn, nhận lấy văn bản và nhanh chóng lật xem vài trang. Biểu hiện trên mặt ông lập tức trở nên cổ quái.
"Đó là gì vậy?" Vana tò mò hỏi, "Trên đó viết gì?"
"...Là tài liệu điều tra sơ bộ của tài chính đoàn về hiện trạng thành bang... Do tòa thị chính gửi tới." Valentinus nhíu mày, có vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn đưa văn bản cho Vana, "Cô tự xem đi."
Vana nghi ngờ nhận lấy văn bản. Nhìn vào phần mở đầu, nàng biết ngay đây là gì — báo cáo thiệt hại sơ bộ, một thứ rất quen thuộc với nàng, bao gồm những tổn thất và thay đổi ở các khu vực trong thành bang sau thảm họa, số lượng người mất tích hoặc "tăng thêm", và sự tồn tại của các khu vực còn sót lại sức mạnh siêu phàm... Phần đầu không có gì đặc biệt, chủ yếu là báo cáo rằng các khu vực trong thành bang đã được khôi phục về trạng thái trước thảm họa. Nhưng nội dung phía sau khiến nàng ngay lập tức hiểu ra vẻ mặt kỳ lạ của Giáo chủ Valentinus.
”.Khu bến tàu có thương hộ báo cáo số lượng lớn khoai tây chiên biến mất một cách bí ẩn, thiệt hại còn bao gồm cả tương cà." Vị thẩm phán trẻ tuổi ngơ ngác ngẩng đầu, nhìn Valentinus, người cũng đang ngơ ngác không kém, ”.Ngài chắc chứ?”
"Nếu không thì cô tự mình dẫn đội đi hỏi thử xem?" Khóe miệng Valentinus giật giật, "Về lý thuyết, không ai dám làm giả trên loại báo cáo này."
Vana cầm tờ báo cáo trong tay, nửa ngày không nói nên lời.
Cố gắng kìm nén, cuối cùng nàng cũng thốt ra một câu: "Vì sao loại nội dung này lại xuất hiện trong một báo cáo nghiêm túc như vậy..."
Valentinus mặt không biểu cảm: "Có cả một trung đội lính canh gác và giám sát khoai tây chiên ở bến tàu — cô nghĩ là vì sao?"
Vana: "."
"...Tóm lại, báo cáo đề cập đến đồ vật bị mất là tổn thất duy nhất trong thành bang cho đến thời điểm hiện tại." Valentinus thở dài, rồi dường như lại do dự một chút, sau đó mới nhìn thẳng vào mắt Vana, "Hay là, lần sau gặp mặt, cô trực tiếp hỏi đi."
Vana ngẩn người: "Hỏi ai? Hỏi về cái gì?"
"...Cô tự hiểu mà, phải không?"
Vana: "..."
Một lúc sau, vị thẩm phán trẻ tuổi cuối cùng cũng không nhịn được xoa trán: "lôi cảm thấy mạch suy nghĩ của mình hơi bị đứt quãng. Xác nhận lại một chút, chúng ta đáng lẽ phải thảo luận một vấn đề rất nghiêm túc ở đây, đúng không?”
"Ta cũng không chắc nữa." Valentinus ủ rũ.
Vana im lặng, rồi đột nhiên nảy ra một suy nghĩ kỳ lạ — nếu đây cũng là "ảnh hưởng" của vị thuyền trưởng U Linh kia, thì hắn... theo một nghĩa nào đó, thực sự rất đáng sợ.
Đúng lúc này, một tràng tiếng bước chân khác vang lên từ cửa, một lần nữa cắt ngang dòng suy nghĩ của Vana và Valentinus — vị thần quan bước nhanh tới trước tượng thánh.
"Đại giáo chủ, thẩm phán quan, có tin tức từ khu bến cảng..."
Vị thần quan hành lễ rồi nói rất nhanh, nhưng mới nói được một nửa, Vana nghe thấy cụm từ "khu bến cảng” đã vội ngắt lời: "Dừng lại, chúng ta đã biết về vụ khoai tây chiên rồi, không cần phải báo cáo hai lần!”
"...Khoai tây chiên?" Thần quan có vẻ kinh ngạc, khó hiểu nhìn vị thẩm phán thường ngày rất điềm tĩnh và đáng kính, "Khoai tây chiên gì cơ?"
"À... Ngươi không phải đến báo cáo về vụ khoai tây chiên?" Vana thấy tình hình này, lập tức cảm thấy hơi xấu hổ, vội ho khan hai tiếng để che giấu, "Ta cứ tưởng là một báo cáo khác... Không cần để ý, nói tiếp đi, khu bến cảng thế nào?"
Vừa nói, trong lòng nàng vừa không khỏi thở phào nhẹ nhõm: Không phải khoai tây chiên thì tốt — ít nhất không cần phải dính dáng đến vị thuyền trưởng U Linh đáng sợ kia.
Vị thần quan gật đầu, nghiêm túc nói: "Khu bến cảng báo tin, Hải Vụ Hào đang xin phép nhập cảng — Tirian Abnomar hy vọng có thể sớm tiếp xúc với đại giáo đường, hắn mang đến tin tức liên quan đến Thất Hương Hào."
Vana lập tức ho sặc sụa.
Thần quan giật mình: "...Thẩm phán quan các hạ?"
"Ta không sao." Vana phải cố hết sức mới ngừng ho được. Nàng cảm thấy kể từ khi Thất Hương Hào ngang nhiên dạo một vòng quanh thành bang, nơi này dường như đã không còn giống như trước nữa. Nàng không thể diễn tả được, nhưng dường như rất nhiều chuyện đang thay đổi — nàng thậm chí muốn quy việc mặt trời mọc muộn mười lăm phút sáng nay cho chiếc thuyền U Linh kia, "Hải Vụ Hào? Ta biết chúng ta đã gửi thư cho chủ nhân của nó, nhưng vẫn chưa thể chờ đợi được..."
"Hải Vụ Hào thực sự đã đến, và dường như đã ở gần biển Prand trước cả thảm họa." Thần quan gật đầu nói, "Chỉ là theo tin tức mà chiếc thuyền gửi đến, nó đã bất ngờ chạm trán Thất Hương Hào ở vùng biển phía Đông, và xảy ra một trận ác chiến. Vì động cơ bị hư hại nên nó phải kiểm tra và sửa chữa, và chỉ vừa mới khôi phục khả năng đi biển vào đêm qua."
"Đã giao chiến với Thất Hương Hào?!" Vana cuối cùng cũng nghiêm mặt, ý thức được tầm quan trọng của sự việc. Nàng quay sang nhìn Valentinus, "Ta phải tự mình đi một chuyến."
"Cũng tốt." Valentinus gật đầu, "Hải Vụ Hào là một chiếc thuyền đặc biệt. Mặc dù thuộc về Người Một Nhà, nhưng những thành viên trên thuyền có thể khiến người dân thường trên bến tàu lo lắng và sợ hãi — cô tự mình dẫn đội đi nghênh đón, có lẽ sẽ trấn an được cảm xúc của họ.”
Vana đáp ứng rồi nhanh chóng rời khỏi đại thánh đường.
Hải Vụ Hào đã đến — mặc dù muộn hơn dự kiến một chút, nhưng chiếc chiến hạm khổng lồ mang trên mình hào quang truyền kỳ và lời nguyền đáng sợ vẫn đến đúng hẹn, như đã từng gửi thư cầu cứu đến thành bang Prand. Hiện tại, chiếc chiến hạm thép khiến người ta khiếp sợ này đang từ từ tiến gần đến cầu tàu neo đậu cỡ lớn chuyên dụng dưới sự chỉ dẫn của nhân viên dẫn đường bến tàu. Những người nhận được tin tức đã tập trung gần bến tàu, hồi hộp và tò mò ngắm nhìn hình dáng của con quái thú thép khổng lồ.
Rất nhanh, những người gần bến tàu đã nhận ra rằng chiếc chiến hạm thép uy phong lẫm liệt này đã đến cảng sau một trận ác chiến.
Nó đầy vết thương. Ba trong số sáu khẩu pháo chính đã biến mất không dấu vết. Khắp mạn thuyền có thể thấy những lỗ hổng đáng sợ do bị thứ gì đó trực tiếp "đào" mất một mảng. Đài chỉ huy cũng bị phá hủy một phần ba, vết thương đáng sợ từ bên hông đài chỉ huy lan đến tận lớp giáp chính. Thậm chí, ngay cả gần mực nước trên thân tàu, cũng có thể nhìn thấy một vài lỗ hổng đáng sợ.
Những thiệt hại này nếu đặt trên một chiếc chiến hạm bình thường, đã đủ để nó chìm nhiều lần.
Nhưng Hải Vụ Hào vẫn ngoan cường nổi trên mặt biển. Những lỗ hổng trên bụng nó dường như có sự sống. Một chất liệu mềm mại ánh kim loại đã bịt kín các vết rỉ sét và không ngừng đẩy nước biển tràn vào đáy khoang ra ngoài — máy bơm nước của Hải Vụ Hào đã bị hỏng, vì vậy nước biển thực sự thấm ra từ bên hông vỏ tàu, như thể... người đang đổ mồ hôi.
Đây là một chiếc chiến hạm thép tiên tiến, nhưng cũng là một chiếc thuyền bị nguyền rủa khắp nơi — mỗi người đứng gần bến tàu đều thấy rõ những đặc tính "vật sống" mà chiếc thuyền thể hiện. Thế là trong sự hiếu kỳ của đám đông, có thêm một phần kinh dị, khắp nơi vang lên tiếng xì xào bàn tán.
Cho đến khi vài chiếc máy bộ đàm hơi nước uy vũ xuất hiện trên bến tàu, bóng dáng cao lớn của Vana mới khiến nhiều người im lặng —