Morris rời đi với vẻ mặt kỳ lạ, ôm theo một viên đạn pháo cổ, có lịch sử cả trăm năm.
Duncan đứng trong quầy nhìn bóng lưng lão tiên sinh khuất dần, nụ cười trên môi ánh lên vẻ thích thú.
". . . Ngài thật sự tặng đạn pháo cho Morris tiên sinh ạ?" Alice khẽ hỏi.
"Thật sự tặng đạn pháo cho thầy Morris. . ." Nina lặp lại, giọng nhỏ xíu.
"Con không thích đạn pháo," Alice lí nhí, "Đặc biệt là không thích."
Nina tò mò: “Vì sao?”
Alice thành thật đáp: "Vì thuyền trưởng từng cho con tận tám quả đạn pháo. . ."
"Đừng có thì thầm nữa," Duncan đột ngột lên tiếng, liếc nhìn Alice mang vẻ oán hận và Nina đang tò mò ra mặt, "Sherry đâu rồi?"
"Cô ấy bảo đọc bảng chữ cái hoa cả mắt, chóng mặt, nên ra ngoài hít thở không khí trong lành," Nina lè lưỡi, "Nhưng con đoán giờ này cô ấy chạy ra khu ngã tư bên cạnh rồi."
"Trong dự liệu," Duncan thở dài, "Với trình độ học vấn và tư cách của Sherry, việc cô ta cố gắng không văng tục trước mặt tôi mỗi ngày đã là rất đáng nể rồi. . ."
Vừa cảm thán, anh vừa quay ra nhìn cửa sổ, qua lớp kính trong suốt, khung cảnh đường phố Prand quen thuộc, bình dị hiện ra.
Người đi lại tấp nập, dân thành phố bận rộn với cuộc sống thường nhật, khu hạ thành hôm nay vẫn bình yên vô sự – Dị Tượng 001 chỉ trục trặc trong chốc lát, vành phù điêu Thái Dương xuất hiện vết mẻ gần như không thể thấy bằng mắt thường, hành động lặn sâu ở phương bắc xa xôi đã bị lãng quên, ký hiệu thần bí còn sót lại từ vương quốc Kríti cổ đại, tất cả dường như vẫn còn rất xa xôi so với khu ngã tư dưới ánh mặt trời này.
Anh khẽ nheo mắt, một lúc lâu sau mới lẩm bẩm như nói với chính mình: "Tirian quả nhiên muốn quay về sớm hơn dự kiến."
Tại bến cảng phía đông nam thành bang, chiến hạm thép khổng lồ Hải Vụ Hào đã sẵn sàng cho chuyến khởi hành.
Chiếc chiến hạm từng bị Thất Hương Hào đánh trọng thương, sau vài ngày "tự dưỡng" ngắn ngủi đã hồi phục phần lớn. Lớp giáp và boong tàu với nhiều vết thủng, vết rách giờ đã hoàn toàn liền lại, thậm chí không để lại dấu vết nào. Các thủy thủ Bất Tử Nhân đang bận rộn đi lại giữa cầu tàu và chiến hạm, vận chuyển đồ tiếp tế và quà chia tay hào phóng từ Prand lên tàu.
Vóc dáng cao lớn của Vana tiến đến bến tàu, đích thân tiễn thuyền trưởng Hải Vụ Hào.
"Chúng tôi không ngờ các anh lại rời đi nhanh như vậy," Vana nói, "Đại chủ giáo còn chuẩn bị để Hải Vụ Hào làm khách ít nhất hai tuần cơ mà."
"Thực ra, ban đầu tôi cũng nghĩ mình sẽ ở lại đây lâu hơn – nhưng có chút việc ngoài ý muốn xảy ra," Tirian nhẹ xoa trán, "Có vài việc ở phương bắc, tôi phải về giải quyết."
Nghe có vẻ chỉ là một cái cớ, nhưng Vana không có hứng thú tìm hiểu những điều người khác không muốn nói. Cô chỉ hơi tò mò đánh giá Tirian, khẽ nhíu mày: "Xin thứ lỗi vì mạo muội. . . Thuyền trưởng tiên sinh, mặt của ngài có phải hơi sưng không?"
"Chút sự cố nhỏ thôi, chút sự cố nhỏ," Tirian vội xua tay, thầm nghĩ may mà đã qua một ngày hồi phục, nếu hôm qua vị thẩm phán quan này nhìn thấy, anh không biết phải giải thích cái đầu to hơn bình thường của mình thế nào nữa.
Ngay sau đó, như để tránh sự bối rối kéo đài, anh vội chuyển chủ đề: "Thời gian làm khách ở Prand rất vui vẻ, cảm ơn những món quà của các bạn.”
"Anh thích là tốt rồi," Vana mỉm cười gật đầu, rồi tò mò ngẩng đầu nhìn lên mạn thuyền cao vút của Hải Vụ Hào, cùng với pháo đài chủ pháo có thể thấy từ phía bên: "Dù đã nghe nói, nhưng tận mắt chứng kiến vẫn thấy thật khó tin, chiếc thuyền này lại có thể tự lành, thậm chí cả những khẩu pháo chủ lực đã bị phá hủy hoàn toàn cũng mọc lại được?"
Tirian quay đầu nhìn chiến hạm của mình, ánh mắt dừng lại trên ba tòa pháo chủ lực mới được phục hồi, giờ trông có vẻ nhỏ hơn một chút so với những khẩu còn lại, nụ cười trên mặt anh lộ vẻ tự hào: "Hải Vụ Hào biết mình nên trông như thế nào, nó luôn có xu hướng tự đưa mình vào trạng thái tốt nhất. Có điều mấy khẩu pháo kia hiện giờ vẫn chưa thể phát huy hết tác dụng, chúng còn nhỏ, cần thêm vài ngày nữa để phát triển, rồi mới có thể bắn đạn pháo tiêu chuẩn với cỡ nòng như những khẩu khác."
Vana ngẩn người, luôn cảm thấy nụ cười trên mặt và giọng điệu của đối phương khi nói về pháo chủ lực trên tàu có gì đó sai sai, nhưng lại không thể nói rõ là gì. . .
May mắn thay, cô không phải là người hay xoắn xuýt những chi tiết nhỏ nhặt như vậy.
3:12 chiều, cùng với một hồi còi du đương, chiến hạm thép cao vút chậm rãi tăng tốc, rời khỏi thành bang.
Vana đứng trên bến tàu, dõi mắt theo chiếc chiến hạm dần biến thành một bóng đen không đáng kể trên mặt biển, mới nhẹ nhàng thở ra, quay người lên chiếc xe hơi nước màu đen đã chờ sẵn.
Người lái xe ngẩng đầu, nhìn qua kính chiếu hậu, thấy vị thẩm phán quan lộ vẻ mệt mỏi: "Ngài có vẻ rất mệt mỏi?"
"Giải quyết công việc giấy tờ vẫn tốn sức hơn là vác đại kiếm đi chiến đấu với dị đoan," Vana nhún vai, không giữ hình tượng tựa vào ghế sau, "Mà gần đây tôi còn bị mất ngủ hành hạ nữa chứ."
Hạt nhân hơi nước rung lên trầm thấp, bánh răng và trục khuỷu nhẹ nhàng vận hành. Người lái nghe trưởng quan than thở, không khỏi mỉm cười: "Nhưng ít ra thành bang dạo này rất hòa bình – không có dị đoan, không có quái vật, không có kẻ xui xẻo nào mắc kẹt trong bóng đêm. Đội tuần tra đêm đã mấy ngày liền không gặp hiện tượng méo mó trong bóng tối. Sau cơn bão luôn có ánh nắng, phải không ạ?"
Vana nghe người lãi xe cảm khái, một lát sau mới chậm rãi nói: Đúng vậy, dạo này ban đêm yên bình hơn bất cứ lúc nào, ngay cả khu hạ thành và cổng ngầm tăm tối nhất cũng không còn tiếng ồn ào nữa. "
"Đây chẳng phải là chuyện tốt sao ạ?"
"Đương nhiên, là chuyện tốt," Vana nhẹ nhàng nói, rồi điều chỉnh tư thế trên ghế, nhắm mắt lại, "Tôi chợp mắt một lát, đến đại giáo đường thì gọi tôi dậy."
"Vâng."
Khi người lái xe đáp lời, Vana đã cảm thấy mình chìm vào giấc ngủ chập chờn. Âm thanh động cơ và tiếng ồn ngoài cửa sổ xe dần trở nên xa xăm.
Cô thực sự rất buồn ngủ, đã nhiều ngày rồi cô không được nghỉ ngơi tử tế.
Trật tự thành bang đã hoàn toàn khôi phục, mọi công việc hậu quả đều đang đi vào giai đoạn cuối, giấy tờ cũng đã xử lý xong, báo cáo cho đại giáo đường và các cuộc họp với tòa thị chính đều diễn ra suôn sẻ – và đằng sau cái gọi là "mọi chuyện suôn sẻ" này là chuỗi ngày mệt mỏi liên miên.
Sau khi tiễn Hải Vụ Hào, vị "khách" đặc biệt này, cuối cùng cô cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.
Ít nhất là trước khi Phong Bạo đại giáo đường đón Giáo Hoàng bệ hạ, cô có thể nghỉ ngơi vài ngày.
Một cơn gió đêm dịu dàng đột nhiên thổi qua gò má, mang theo hơi lạnh và mùi hương tươi mát, cùng với tiếng sóng biển vỗ vào thân tàu, tất cả cùng ùa vào tai cô.
Vana đột ngột mở mắt.
Cô đang ở trong một căn phòng xa lạ.
Trước mắt cô là một khung cảnh cổ điển, trang trí tinh xảo. Trên tường treo những tấm thảm lộng lẫy mang phong cách thế kỷ trước, góc phòng đặt giá sách và tủ rượu màu tối. Sàn nhà trải thảm dày, trên thảm đặt bàn trà và ghế bành chạm trổ hoa văn, và ngay lúc này, cô đang ngồi trên một chiếc ghế bành trong số đó.
Vana đột ngột đứng dậy, ngay lập tức khom người như một con thú săn mồi, cảnh giác với mọi thứ xung quanh.
Một giây sau, cô nhìn thấy cửa sổ không xa – cửa sổ đang mở toang. Dù cô chìm vào giấc ngủ khi trời còn sáng, nhưng giờ đây cảnh vật bên ngoài cửa sổ đã là màn đêm buông xuống. Gió đêm lạnh lẽo thổi vào phòng, ánh sáng thanh khiết tràn ngập trên bệ cửa sổ, và trong ánh sáng đó, có thể lờ mờ nhìn thấy mặt biển nhấp nhô phía xa, cùng với những ánh sáng lấp lánh trên mặt biển.
Ánh sáng nhỏ vụn như thủy ngân.
Ánh mắt Vana vô thức hướng ra ngoài cửa sổ. Ngay sau đó, cô dường như chợt nhận ra điều gì đó, đột nhiên lao về phía cửa sổ, ngẩng đầu nhìn bầu trời.
Một thứ mà cô khó có thể lý giải được xuất hiện ở đó.
Đó là một vật thể tròn phát sáng, trông giống như mặt trời, nhưng nó không chói mắt cũng không nóng rực, mà lẳng lặng treo trên đường chân trời như một chiếc đĩa tròn phát sáng lạnh lẽo. Trên bề mặt của nó có thể lờ mờ nhìn thấy một vài hoa văn – toàn bộ vật thể phát sáng dường như tỏa ra một thứ ánh sáng kỳ diệu, tĩnh mịch và an bình.
Vana kinh ngạc nhìn luồng sáng quỷ dị kia. Trong khoảnh khắc đó, cô cảm thấy tư duy của mình dường như cũng chìm vào trạng thái vĩnh mịch. Trạng thái đầu óc trống rỗng này kéo dài không biết bao lâu, cô mới chậm chạp nghĩ – đó là cái gì?
Đó là mặt trời lạnh lẽo sao?
Thế Giới Chi Sáng đi đâu rồi?
Sau đó, cô thu hồi ánh mắt, nhìn lại căn phòng xa lạ.
Đây là đâu?
Bên ngoài là biển cả nhấp nhô, bên trong là căn phòng xa lạ, ngoài cửa sổ là bầu trời quỷ dị, thiên thể kỳ lạ. Liên tưởng đến những gì mình đã trải qua trong mấy ngày nay, câu trả lời dường như không khó đoán.
Nhưng lần này có vẻ không giống lắm. Lần này, cô không nhìn thấy thuyền trưởng u linh đáng sợ kia.
Vana nghĩ vậy, nhưng dường như để đáp lại ý nghĩ của cô, một giây sau cô đột nhiên cảm thấy có một luồng khí tức đang đến gần.
"Cộc, cộc, cộc."