Sau khi nghe Vana thuật lại mọi chuyện, Tirian chìm vào im lặng một lát.
Chưa tận mắt chứng kiến, hắn không thể nào chỉ qua vài lời kể mà phân tích được U Linh trở về từ á không gian kia rốt cuộc có kế hoạch gì, cùng những biến đổi đã xảy ra với hắn. Nhưng có một điều chắc chắn không thể nghi ngờ – cái "Thuyền trưởng Duncan" mà Vana miêu tả tuyệt đối không phải con quái vật điên cuồng mà Hải Vụ Hào từng chạm trán trên Lãnh Liệt Hải nửa thế kỷ trước.
Và càng không giống người cha, một nhà thám hiểm vĩ đại mà hắn từng ngưỡng mộ một thế kỷ trước.
"Thuyền trưởng Tirian..." Giữa gian phòng khách yên tĩnh, giọng Vana đột ngột vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Tirian. "Ngài có ý kiến gì không?"
"Tôi... khó tin chuyện này lại xảy ra, nhưng nếu nó đã xảy ra, thì đành tạm chấp nhận sự thật này." Tirian cau mày, vừa suy tư vừa nói. "Theo những gì ngài miêu tả, hắn dường như vẫn còn tư duy mạch lạc, lý trí và nhân tính. Nhưng sức mạnh của hắn... thứ ngọn lửa nguyền rủa kia, cũng mạnh hơn trước."
Vana gật đầu: "Tôi không biết ngọn lửa màu xanh lục kia có phải nguyền rủa hay không, nhưng nó thực sự rất mạnh."
"Ngọn lửa đó liên quan đến á không gian." Tirian nói. "Hắn có được sức mạnh quỷ dị này sau khi rơi vào á không gian, nên gọi nó là nguyền rủa cũng không sai."
"...Vậy, ngọn lửa đó mạnh hơn những gì ngươi từng thấy nửa thế kỷ trước, nghĩa là thuyền trưởng Duncan kia có liên hệ sâu sắc hơn với á không gian." Giám mục Valentinus trầm ngâm. "Vậy là hắn không thoát khỏi ảnh hưởng của á không gian, mà còn lún sâu hơn... và ngược lại, hắn đã khôi phục trong quá trình đó?"
"...Điều này không phù hợp với những gì chúng ta biết về á không gian." Tirian lắc đầu.
"Các tín đồ Lakhmids thường nói một câu." Valentinus nói. "Điều duy nhất chúng ta hiểu về á không gian, là chúng ta vĩnh viễn không hiểu nó đủ. Hàng ngàn năm qua, ngoài Thất Hương Hào, không người hay vật nào từ thế giới thực có thể trở về sau khi tiến vào á không gian. Và ngoài những ghi chép quan trắc gián tiếp cùng đôi ba lời điên cuồng của các học giả vương quốc Kríti cổ, chẳng ai biết bên trong á không gian có gì... Những quy luật mà chúng ta đúc kết về nơi đó, thực chất vô nghĩa."
Nói đến đây, vị học giả uyên bác dừng lại một chút, rồi chậm rãi cảm thán: "Thậm chí, chúng ta còn không chắc á không gian có phải là một địa điểm hay không.”
"Một ngàn sáu trăm năm trước, học giả điên Belmin đọc một cuốn sách cổ rồi bị một thứ vô hình nuốt chửng ngay trước mắt mọi người. Trước khi biến mất, ông ta từng hét lớn rằng á không gian là mặt sau của thế giới, là bóng tối của thế giới. Câu nói đó đã khiến 142 người chứng kiến phát điên, nhưng lấy sự điên cuồng của 142 người đó làm tế phẩm, thông tin này đã trở thành bước tiến lớn nhất trong hiểu biết của chúng ta về á không gian trong hàng ngàn năm qua."
"Đến tận bây giờ, các học giả vẫn đang cố gắng xây dựng mô hình lý thuyết về á không gian dựa trên tiếng thét cuối cùng của Belmin... Còn cha của ngươi, không chỉ thực sự tiến vào nơi đó, mà giờ còn trở về thế giới của chúng ta với thần trí tỉnh táo."
"Đúng vậy, năm nào cũng nghiên cứu, năm nào cũng có người chết, rồi người chết lại nhanh chóng được thay thế, tiếp tục nghiên cứu... Vì vậy, tôi thực sự kính nể những học giả Chân Lý học viện liều mạng kia, hoàn toàn là sự kính nể cao độ." Tirian cảm thán lắc đầu, rồi giọng anh trầm xuống. "Vậy, giờ cha tôi có lẽ đã thành một 'mẫu vật' quý giá? Một 'mẫu vật' thực sự đã đi qua á không gian, và vẫn còn lý trí để giao tiếp?"
"Đó chỉ là mong muốn chủ quan thôi." Valentinus xòe tay. "Chúng ta không thể trông chờ thuyền trưởng Duncan hợp tác với phàm nhân trong nghiên cứu. Hơn nữa, dù hắn có lý trí, chúng ta cũng không thể tùy tiện cho rằng lý trí của hắn nghiêng về phía loài người – nếu hắn là một kẻ xâm nhập lý trí từ á không gian, thì còn đáng sợ hơn những hình chiếu Hỗn Độn vô tri kia nhiều."
Tirian im lặng một lúc, dường như chìm vào hồi ức và suy tư sâu sắc.
Không biết bao lâu sau, anh mới đột ngột lên tiếng: "Trước khi tiến hành chuyến thám hiểm cuối cùng, ông ấy từng có một thời gian lo lắng bất an... Không, nói đúng hơn, là từ khi nào đó, ông ấy dường như luôn lo lắng về một chuyện gì đó, và chuẩn bị rất nhiều... những sự chuẩn bị khiến người ta lạnh sống lưng."
Valentinus và Vana lập tức liếc nhìn nhau, biểu cảm cả hai trở nên nghiêm túc.
Có lẽ đây là lần đầu tiên sau một thế kỷ, có người nghe được những bí mật cực kỳ quan trọng này từ hậu duệ của thuyền trưởng Duncan!
Vana không kìm được hỏi: "Ông ấy lo lắng về điều gì? Và chuẩn bị cho cái gì?"
“Ngày tận thế.” Tirian ngấng đầu, bình tĩnh nói.
Valentinus khẽ nhíu mày: "Tận thế?"
"Tôi biết nghe có vẻ sáo rỗng, như những lời điên cuồng của đám Mạt Nhật Luận hàng năm, nhưng đó thực sự là điều mà nhà thám hiểm vĩ đại nhất thế giới trăn trở ngày đêm 100 năm trước."
Tirian khẽ thở dài, tiếp tục nói.
"Từ ngày tôi và Lucrezia tiếp nhận quyền chỉ huy Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào, ông ấy thỉnh thoảng lại nhắc đến chuyện này."
"Ông ấy dường như cho rằng thế giới của chúng ta tồn tại một loại. đếm ngược, hoặc một loại giới hạn thời gian nào đó. Dù bề ngoài trần thế vẫn an ổn hòa bình, nhưng kỳ thực đếm ngược đã gần đến hồi kết, và chỉ cần thời khắc đến, nó sẽ nhanh chóng sụp đổ, kết thúc. Không ai có thể thay đổi hoặc ngăn cản quá trình này, và ông ấy cho rằng thời đại của chúng ta là ô cuối cùng của đếm ngược."
Valentinus nhíu mày: "Thẳng thắn mà nói, tôi không cho rằng thế giới này được coi là an ổn..."
"Nhưng trong miệng cha tôi, ông ấy gọi trần thế hiện tại là 'Thời đại điền viên cuối cùng'."
Vana suy nghĩ rồi hỏi: "Vậy ông ấy rơi vào á không gian để tìm cách ngăn chặn 'Đếm ngược' này?"
"Không, ông ấy muốn tìm Dị Thường 000 – ông ấy cho rằng Dị Thường 000 có thể chấm dứt sự vặn vẹo của thế giới, khóa chết đếm ngược. Vì thế, ông ấy vượt qua tận cùng thế giới, Vĩnh Hằng Duy Mạc."
Valentinus kinh hãi: "Ông ấy vượt qua Vĩnh Hằng Duy Mạc?!"
"Đúng vậy... Nhưng tôi chỉ có thể xác nhận ông ấy đã tiến vào màn sương mù đó, chứ không biết ông ấy có thành công xuyên thấu nó hay không." Tirian nói. "Lúc đó ông ấy từ chối mọi tàu hộ tống đi theo. Tôi có thể xác định là ông ấy thực sự còn sống trở về điểm xuất phát – với trạng thái nhiễm điên cuồng. Còn chuyện rơi vào á không gian... là sau đó."
Valentinus và Vana cùng nhau im lặng, rồi Vana chủ động phá vỡ sự tĩnh lặng: "Vậy ông ấy có tìm thấy cái gọi là Dị Thường 000 không? Phải biết, về lý thuyết..."
"Về lý thuyết không tồn tại dị thường hoặc dị tượng nào được đánh số 0, tôi biết. Và ông ấy thực sự đã trở về tay không." Tirian bình tĩnh nói. "Vì vậy, tôi vẫn luôn cho rằng, có lẽ ông ấy đã không còn bình thường khi quyết định đi tìm Dị Thường 000."
Vana suy tư một chút rồi hỏi: "Vậy ngươi có biết ban đầu cha ngươi cho rằng thế giới tồn tại 'Đếm ngược' vì lý do gì không? Ông ấy bắt đầu nhận biết điều này từ khi nào? Có nguyên nhân gì dẫn đến không, có thể là... phát hiện ra điều gì?"
Tirian chăm chú nhớ lại một lát, có chút không chắc chắn nói: "Tôi. không chắc lắm, quá xa xưa rồi. Nhưng tôi nhớ mang máng, ông ấy từng tiếp đãi vài người trên Thất Hương Hào, và nói chuyện thâu đêm với họ - ông ấy lần đầu nhắc đến vấn đề ngày tận thế với chúng tôi là sau ngày đó.”
"Tiếp đãi vài người?" Valentinus lập tức nghiêm túc. "Là hạng người gì? Lúc đó tình hình như thế nào?"
"Đều mặc áo choàng vải thô màu xám trắng, đi chân trần. Trong ấn tượng của tôi... họ rất gầy, kiểu gầy khô sau khổ tu, giống như đã trải qua một quãng đường rất dài. Họ đột nhiên xuất hiện trên thuyền khi Thất Hương Hào đang đi biển, như đã hẹn trước với cha tôi vậy." Tirian chậm rãi kể. "Và sau khi nói chuyện thâu đêm, cha tôi nói những vị khách đã rời đi, nhưng tôi không thấy họ rời thuyền. Những người đó dường như biến mất vào hư không vậy."
Biểu cảm của Valentinus có chút cổ quái: "Truyền Đạo Sĩ Chung Yên? Nghe có vẻ rất giống..."
"Thưa Giám mục, ngài cho rằng tôi sống 100 năm rồi mà không biết Truyền Đạo Sĩ Chung Yên sao?" Tirian khẽ lắc đầu. "Tôi cũng từng nghi ngờ như vậy, nhưng những người đó tuyệt đối không phải những Truyền Đạo Sĩ Chung Yên mà chúng ta quen thuộc – họ lý trí và thân thiện, mà lại không nhiễm bất kỳ khí tức điên cuồng nào."
"Lý trí và thân thiện?" Valentinus trợn mắt, như có điều suy nghĩ nói. "Thực sự chưa từng nghe nói đến Truyền Đạo Sĩ Chung Yên lý trí. Những người đó còn có đặc điểm gì nữa không?”
Lần này Tirian nhớ lại lâu hơn, trọn vẹn mấy phút sau, anh mới đột nhiên ngẩng đầu: "Lúc đó, một trong số họ đã nói với tôi vài câu, nội dung cụ thể không nhớ rõ, chỉ là những lời hỏi han bình thường. Nhưng tôi nhớ họ tự xưng là Hèn mọn cầu đạo giả, và..."
Tirian dừng lại một chút, nhìn quanh một lượt: "Có bút không?"
"Có." Vana lập tức lấy giấy bút từ bên cạnh. "Đây, của ngài."
Tirian nhận lấy giấy bút, cúi đầu phác họa một hình ảnh trên bàn trà. Valentinus và Vana hiếu kỳ xích lại gần.
Họ nhìn thấy một huy hiệu hình lục giác, trung tâm huy hiệu có một đường vân vỡ vụn, như thập tự giao nhau. Tirian có vẻ do dự khi phác họa đường cong của thập tự giá đó, dường như ký ức đã mờ nhạt.
"Đại khái là hình này – một người trong số họ mang theo một lá bùa như vậy. Chiếc bùa đó dường như rất quan trọng, ông ấy không cho tôi chạm vào, chỉ nói đó là chỉ dẫn và che chở trên con đường cầu đạo của họ."
Vana nhíu mày nhìn bức vẽ đó hồi lâu, rồi quay sang nhìn Valentinus: "Ngài uyên bác hơn, ngài có biết thứ này không?"
"...Chưa từng thấy." Valentinus nhìn kỹ nửa ngày, chần chừ lắc đầu. "Không giống bất kỳ ký hiệu tôn giáo nào đã biết, cũng không giống đồ vật mà các thành bang cổ điển đã dùng."
"Ra là vậy..."
Vana khẽ lấm bẩm, ánh mắt vẫn dán vào tờ giấy.
Hình vẽ cổ quái phản chiếu trong mắt cô.
Cùng phản chiếu trong mắt cô, còn có một đám đốm lửa lục nhạt yếu ớt mà mắt thường khó nhận ra.