Thứ "sương mù” thoáng chạm vào hẳn đã tan biến.
Nhưng càng nhiều sương mù vẫn không ngừng thoát ra từ Đại Giáo Đường Bão Tố, phiêu đãng, lúc tụ lúc tan, như một đám mây đen vô hình bao phủ bầu trời Prand, lan rộng ra nhanh chóng, dần che kín nửa thành phố.
Đầu ngón tay Duncan vẫn còn cảm giác lạnh lẽo, hắn khẽ nhíu mày, nhìn lên bầu trời phía trên thành phố, lòng đầy nghi hoặc.
Những làn sương xám trắng này cho hắn một cảm giác... như thể một sinh vật khổng lồ đã mất đi hình dạng, linh hồn nó trào dâng trong chiều không gian thực tại, không bị ràng buộc mà biến thành hình dáng này. Hoặc như thể một hàng thực thể ở phía sau chiều không gian thực tại đang dần giải phóng cảm xúc của mình, dùng sương mù làm xúc tu "cảm nhận" thế giới thực tại.
Cảm giác thứ hai đặc biệt rõ ràng khi hắn chạm vào làn sương kia.
"Chú Duncan?" Giọng Nina đột ngột vang lên bên cạnh, cắt ngang dòng suy nghĩ của Duncan: "Chú đưa tay lên làm gì thế?”
"Không có gì." Duncan nháy mắt, nhẹ nhàng đáp.
Rõ ràng, Nina không nhìn thấy những làn sương đó - Sherry và Alice cũng vậy, những người bình thường tụ tập trong ngoài bến tàu cũng không thấy.
Nhưng những người trong Đại Giáo Đường Bão Tố có thấy không? Vị Nữ Giáo Hoàng trấn giữ giáo đường, được coi là "người phát ngôn của Nữ Thần Bão Tố Gormona" nơi trần thế, liệu nàng có thấy? Duncan lặng lẽ nhìn tòa "Phương Chu" khổng lồ gần bằng cả khu Cảng Khẩu, quan sát nó giảm tốc độ ở rìa Prand, nhìn cấu trúc bên hông chậm rãi biến đổi, như mọc ra một loại thân thể, nối dài những cầu dẫn cơ khí đến cầu tàu trên bến cảng.
Và làn sương vô định hình, vô hình kia rõ ràng lan rộng hơn trong quá trình này.
Duncan không cảm thấy bất kỳ địch ý hay nguy hại nào từ làn sương, nên tạm thời không hành động.
Theo nghi lễ, sau khi Prand bắn pháo và tấu nhạc chào mừng, Đại Giáo Đường Bão Tố thả những cầu dẫn dài, hoàn thành kết nối giữa Phương Chu Hành Hương và thành phố. Sau đó, một hồi còi du dương trang nghiêm vang lên từ Phương Chu.
Các van hơi nước khổng lồ xoay tròn mở ra, các đường ống xả áp và thiết bị còi hơi trên Phương Chu đồng loạt khởi động, từng luồng khí trắng phun ra từ hàng rào và đỉnh nhọn của giáo đường, hòa vào mây trời cùng tiếng còi.
Chuông trên thành phố và Phương Chu giáo đường đồng thời vang lên.
Vana hít sâu một hơi - đứng giữa khung cảnh trang nghiêm này, dù là một thẩm phán quan, cô vẫn không khỏi có chút hồi hộp.
Lát sau, cô thấy một vài lá cờ rực rỡ sắc màu xuất hiện ở rìa Phương Chu giáo đường. Ngay sau đó, một đội ky sĩ hộ giáo mặc áo giáp đặc chế xuất hiện trên cầu dẫn, họ ngồi trên những cỗ máy bộ đàm hơi nước, tiến về bến tàu. Một người trong số họ tách hàng, tiến đến trước một nhóm thần quan cấp cao.
"Chủ Giáo Valentinus, Thẩm Phán Quan Vana, vinh quang của Chúa Tể Bão Tố ở cùng các vị."
Chỉ huy kỵ sĩ hộ giáo cúi đầu - toàn thân hắn phủ kín lớp áo giáp hợp kim đen, ngực và cổ tay có thể thấy các đường ống tăng áp và van hơi nước. Một chiếc mặt nạ sắt dày che khuất khuôn mặt thật của kỵ sĩ, Vana chỉ thấy ánh sáng đỏ lờ mờ trong kính bảo hộ, và nghe thấy âm thanh xì xì của khí lẫn trong giọng nói hắn.
Hơi nước là hơi thở của thần, sắt thép là cầu nối giữa người và thần, dưới lớp mặt nạ, lời nói xen lẫn tiếng xì xì mang theo tính chất thánh thiện.
"Vinh quang của Chúa Tể Bão Tố ở cùng ngài." Vana cúi đầu, cùng Chủ Giáo Valentinus đáp lời.
“Giáo Hoàng bệ hạ mời hai vị lên Phương Chu.” Trong tiếng xì xì của khí, chỉ huy ky sĩ hộ giáo nói: "Những người khác xin chờ đợi.”
Vana ngạc nhiên ngẩng đầu, vô thức nhìn sang Chủ Giáo Valentinus, thấy người sau cũng lộ vẻ bối rối.
Nghi lễ có phần này sao?
"Đây là sắp xếp bất ngờ của Giáo Hoàng." Thấy vẻ bối rối của hai vị thần quan cấp cao, chỉ huy kỵ sĩ hộ giáo giải thích: "Người có vài điều muốn hỏi các vị."
"Tuân theo sắp xếp của bệ hạ." Chủ Giáo Valentinus lập tức thu lại vẻ hoang mang, cúi đầu cung kính.
Vana cũng nhanh chóng phản ứng, cúi đầu tỏ ý tuân lệnh.
"Xin các vị thần quan và quan chức thành phố tạm chờ - có thể nghỉ ngơi ở một bên." Chỉ huy kỵ sĩ hộ giáo nhìn Dante và những người khác, khẽ gật đầu: "Xin yên tâm, sẽ không phải chờ lâu."
Vana và Chủ Giáo Valentinus bước lên cầu dẫn đến Đại Giáo Đường Bão Tố - tòa giáo đường đồ sộ ngày càng gần trong tầm mắt cô, tỏa ra một khí thế hùng vĩ rung động lòng người, thậm chí khiến người ta khó thở.
Chỉ mới đến gần, Vana đã cảm thấy tim mình đập thình thịch.
Chủ Giáo Valentinus nhận thấy Vana chần chừ, vị lão nhân khẽ lắc đầu: "Thả lỏng đi, đây đâu phải lần đầu cô gặp Giáo Hoàng bệ hạ."
"Vâng, tôi hiểu.”
Dưới sự dẫn dắt của một đội kỵ sĩ hộ giáo, Vana và Valentinus băng qua cầu dài, đi qua boong kết nối rộng lớn như quảng trường bến tàu, cuối cùng được đưa vào một thang máy lớn.
Vana cho rằng thang máy sẽ đưa cô đến một nơi nào đó ở tầng trên của Phương Chu giáo đường, nhưng cô cảm thấy nó chìm xuống.
Quá trình chìm kéo dài rất lâu, đến nỗi Vana bắt đầu nghi ngờ thang máy muốn xuống thẳng biển cả thì tiếng dây cáp thép ken két mới dừng lại.
Cửa thang máy mở ra.
Giọng ky sĩ hộ giáo vang lên: "Xin mời tự đi tiếp - Giáo Hoàng bệ hạ đang đợi các vị phía trước."
Vana mơ hồ theo Valentinus ra khỏi thang máy, nghe thấy cánh cửa sau lưng đóng sầm trong tiếng ma sát, rồi cả hai nhìn về phía trước, thấy một không gian gần như hoàn toàn chìm trong bóng tối.
Chỉ có thể lờ mờ thấy một bóng người mặc trang phục lộng lẫy đứng ở trung tâm.
Vana ngập ngừng, bước lên phía trước.
Và khi cô bước đi, tiếng nổ lách tách nhỏ của ngọn lửa bỗng phá vỡ sự tĩnh lặng trong không gian mờ ảo.
Phanh phanh phanh, vài tiếng nổ nhỏ liên tiếp, mấy chậu than được thắp sáng, ánh lửa xua tan bóng tối gần thang máy, giúp Vana thấy rõ Giáo Hoàng Hyalina đang đứng cách đó không xa, và kinh ngạc nhận ra không gian này rộng lớn hơn cô tưởng - dù có mấy chậu than chiếu sáng, không gian vẫn chìm trong bóng tối, Vana không thấy "căn phòng” này kết thúc ở đâu. Cô chỉ thấy mặt đất xám đen, thô ráp trải đài, kéo đến tận cùng bóng tối. Ở rìa ánh sáng chậu than, có thể lờ mờ thấy những "trụ cột” lớn và bóng ma giăng khắp nơi, nối giữa các trụ cột, trồng như hệ thống ống dẫn dưới đáy Phương Chu giáo đường, hoặc là cấu trúc chồng đỡ.
Đây là khoang đáy của Phương Chu Hành Hương? Vì sao Giáo Hoàng lại tiếp mình và Chủ Giáo Valentinus ở đây?
Trong lòng Vana dấy lên nghi vấn, nhưng cô chưa kịp mở lời thì đã nghe thấy một giọng nói ôn hòa nhưng uy nghiêm từ phía trước: "Các vị đã đến - thánh đồ Valentinus, và thánh đồ Vana, hoan nghênh đến Phương Chu."
"Giáo Hoàng bệ hạ." Vana nhanh chóng thu lại nghi hoặc, chỉnh trang lại vẻ mặt, cùng Chủ Giáo Valentinus hành lễ chào, rồi khẽ ngước mắt, cẩn thận hỏi: "Người gọi chúng tôi đến đây, là..."
Hyalina không đợi Vana nói hết, mà đột ngột hỏi một câu khó hiểu: "Các vị có biết đây là nơi nào không?"
"Đây không phải là Đại Giáo Đường Bão Tố sao?” Valentinus ngấẩng đầu, nhíu mày nghỉ hoặc: "Phần dưới của Đại Giáo Đường Bão Tố?”
"Nơi này đúng là nằm ngay dưới Đại Giáo Đường Bão Tố, nhưng xét về cấu trúc, nơi này đã tách khỏi phần chính của giáo đường." Hyalina mỉm cười, nụ cười dường như ẩn chứa một chút thâm ý: "Các vị đang đứng ở tầng thấp nhất của Phương Chu Hành Hương, trong bụng con thú khổng lồ này."
Nàng ngẩng đầu, ánh mắt chậm rãi lướt giữa Vana và Valentinus.
"Nơi này nằm trong tầm mắt của Chúa Tể Bão Tố, đồng thời cũng gần biển sâu nhất, nơi phước lành và phán quyết cùng tồn tại."
Ánh mắt Hyalina dừng lại, không nhìn Vana, cũng không nhìn Valentinus.
Nàng đường như đang nói với hư vô trong bóng tối: "Sau khi niềm tin lung lay, tiếp tục thực hiện chức trách có phải là một việc rất khó khăn không?”
Biểu cảm trên mặt Vana cứng đờ.
Valentinus cũng vậy.
Một bầu không khí ngột ngạt bao trùm không gian rộng lớn, mờ ảo.
Không biết bao lâu sau, Vana mới phản ứng, hít sâu một hơi: "Niềm tin của tôi..."
“Ta không hỏi niềm tin của cô.” Hyalina lắc đầu: "Ta hỏi là, sau khi niềm tin lung lay, việc tiếp tục thực hiện chức trách có trở nên khó khăn hơn trước không?”
Vana ngơ ngác, dường như không hiểu thâm ý trong lời Giáo Hoàng. Chủ Giáo Valentinus thì giật mình, vội nói: "Ta vẫn thực hiện chức trách như cũ, che chở thành phố và chỉ dẫn tín đồ đều xuất phát từ tâm."
"Rất tốt, thánh đồ Valentinus, sự kiên định của ngươi khiến ta cảm động - ngươi hãy tiếp tục thực hiện chức trách của mình, che chở người dân thành phố Prand cho đến cuối cùng. Còn thánh đồ Vana, ta thấy rõ sự hoang mang của cô, xét tình hình thực tế, ta buộc phải tuyên bố tạm đình chỉ chức vụ thẩm phán quan Prand của cô."
"Quyết định này có hiệu lực ngay lập tức."
Hyalina nói nhanh, trước khi Vana và Valentinus kịp phản ứng.
Hai vị thánh đồ nhìn nhau ngơ ngác.
Valentinus: "...?"