Tiếng súng vang đội, động cơ hơi nước thúc đẩy cỗ nhện máy nặng nề chuyển động thân rrủnh. Sáu nòng súng máy xoay tròn, hướng bốn phía nhả ra những luồng lửa giận dữ, như gặt lúa, càn quét đâm quái vật không ngừng hiện ra từ trong sương mù. Thỉnh thoảng, đạn lạc từ màn sương kia bay tới, nên vào lớp giáp bọc máy bộ đàm, vào những bao cát và chướng ngại vật trên đường phố.
Trong đám quái vật cũng có những "Quân nhân", vài tên lính trang bị đầy đủ, thậm chí cả những con nhện máy biết đi phủ đầy bùn nhão đen ngòm.
Và khi cuộc chiến tiếp diễn, số lượng kẻ địch nguy hiểm này cũng ngày càng tăng lên.
"Mấy thứ chó chết này đang sao chép chúng ta!"
Một binh sĩ đeo mặt nạ phòng độc nấp sau chướng ngại vật trên đường phố, vừa điên cuồng bóp cò vừa giận dữ hét. Bộ giáp kim loại trên người hắn đã chằng chịt vết thương. Các khớp nối của bộ giáp bị hư hại, hơi nước xì ra từ các van với những tiếng rít tê tê. Trên ba lô hơi nước sau lưng hắn, có thể thấy rõ huy hiệu của lực lượng Cảnh vệ tinh nhuệ Hàn Sương Thành.
"Chúng không chỉ sao chép chúng ta," chỉ huy tiểu đội lớn tiếng nói, giọng hắn khàn đặc và trầm thấp sau lớp mặt nạ phòng độc - sương mù trên đường càng lúc càng dày đặc, để tránh hít phải khí độc có thể tồn tại trong sương, toàn bộ lực lượng Cảnh vệ làm nhiệm vụ trong chiến khu đều đã phải đeo những chiếc mặt nạ đáng sợ này, "Bất cứ thứ gì sống sót xuất hiện trong sương mù đều là kẻ địch, tất cả đều là địch!”
"Tôi vừa thấy một đám người chạy tới từ đầu đường!" Một binh sĩ khác đột nhiên hô lớn, "Có vẻ là dân thường có vũ trang – hoặc thủy thủ trên tàu!"
"Tôi cũng thấy, rất mờ, trông như thể họ đang bốc cháy, nhưng lửa lại có màu xanh lá!"
Nghe vậy, chỉ huy tiểu đội ngẩng đầu, nhưng ngay lập tức, một tiếng gào rú quái dị đột ngột vang lên từ phía bên kia màn sương, mang theo âm thanh sắc nhọn của tử thần.
Một quả lựu đạn xé toạc màn sương, vượt qua khe hở giữa các chướng ngại vật trên đường phố, rơi thẳng xuống dưới chân cỗ máy bộ đàm hơi nước – không kịp phản ứng, lựu đạn phát nổ, mảnh đạn văng tung tóe như mưa rào.
Lớp giáp ngực kim loại mỏng manh không thể ngăn cản được sức công phá chí mạng ở cự ly gần như vậy. Tiểu đội trưởng và những người lính của mình cùng nhau bị hất văng ra.
Không biết bao lâu sau, hắn lờ mờ tỉnh lại, trong thoáng nhìn, hắn thấy cỗ máy bộ đàm hơi nước loạng choạng ngã xuống, lớp giáp bị xé toạc, tất cả đường ống dẫn động cơ đều đang phun trào hơi nước trắng xóa. Ụ súng máy còn sót lại hất văng những loạt đạn cuối cùng như muốn trút hết vào hư vô.
Vô số bóng hình lờ mờ hiện ra từ trong sương mù, tràn về phía ngã tư tiếp theo.
Tiểu đội trưởng cố gắng cử động thân thể, tay nắm chặt một quả lựu đạn đã giật chốt. Hắn không nhớ rõ mình đã cầm nó từ lúc nào – có lẽ là khi vừa bị hất tung lên, có lẽ là phản ứng bản năng khi hắn mất ý thức.
Hắn cảm thấy mình đã dùng hết sức lực, ném quả lựu đạn về phía màn sương.
Nhưng hắn chỉ yếu ớt buông tay.
Ống kim loại xám xịt tuột khỏi tay hắn, phát ra tiếng leng keng khi lăn xuống đường phố. Nó chìm trong làn sương mù tê dại, trượt qua những gập ghềnh, lăn vào một rãnh nước khô cạn – xuyên qua bóng tối, rơi xuống khe hở, lướt qua đường hầm thông gió xiêu vẹo, rơi vào thế giới dưới lòng đất của Hàn Sương Thành, nơi đã trải qua đủ thời gian ăn mòn, phát ra một tiếng nổ lớn trong bóng tối bị lãng quên.
"Oanh!"
Một tiếng động trầm đục vang lên từ rất xa trên đỉnh đầu, trần đường hầm dường như cũng rung chuyển nhẹ, một ít cát bụi rơi xuống.
"Thủy Thủ" lập tức rụt cổ lại, khuôn mặt hốc hác lộ vẻ lo lắng: "Chỗ này sẽ không sập xuống chứ?!"
"Ít nhất mấy chục năm rồi nó không sập," Lawrence bước đi về phía trước, những ngọn đèn khí đốt gắn trên tường hành lang hai bên phát ra ánh sáng yếu ớt, soi đường, "Ngươi là một cái xác khô, sao gan lại bé thế? Dị Thường như ngươi mới phải là thứ khiến người khác sợ hãi chứ?”
"Ta cho rằng... việc đào những không gian ngầm khổng lồ dưới thành phố này đã đủ khiến người ta kinh sợ rồi!" Giọng Dị Thường 077 đầy lo lắng, "Các ngươi nghĩ cái gì vậy..."
Lawrence nhún vai: "Ta biết thế nào được, có phải ta đào đâu."
Sau đó hắn mặc kệ cái xác khô kia, cúi đầu nói vào chiếc gương nhỏ trước ngực: "Martha, tình hình bên cô thế nào?"
"Rất náo nhiệt," giọng Martha vang lên từ trong gương, trong đó còn lẫn cả tiếng pháo nổ và tiếng súng từ xa, "Ngay sau khi các anh tiến vào đường thủy thứ hai, toàn bộ thế giới trong gương đã phát điên – tất cả tàu thuyền trong và ngoài bến cảng đều đang nã pháo vào tôi."
“Cô không sao chứ?”
"Tôi không dễ bị đánh chìm như vậy – nhưng tệ là, kẻ địch cũng không dễ bị đánh chìm như thế, chúng liên tục được bổ sung từ trong bóng tối."
Lawrence im lặng một lát, ngẩng đầu nhìn về phía hành lang tối tăm sâu thẳm phía trước.
"Từ đây đến chỗ sâu nhất còn bao xa?" Hắn hỏi.
"Rất xa, nhưng các anh có thể đi đường tắt."
Lawrence nhíu mày: "Đường tắt?"
"Để ý những vũng nước trên mặt đất kia chứ? Tìm một cột mốc đường, sau đó tìm vũng nước gần cột mốc đường nhất, nhìn xem cảnh vật phản chiếu bên trong."
Lawrence nghi hoặc làm theo chỉ thị của Martha, đến một vũng nước phù hợp yêu cầu, cúi đầu nhìn xuống bóng.
Trong bóng chiếu ra một ngã tư đường, trên tường có một tấm biển, lờ mờ có thể thấy dòng chữ "Đường ống chính dọn rác khu Thượng Thành".
Hắn mở to mắt, ngẩng đầu nhìn sang bên cạnh.
Trên bức tường bên cạnh hắn, tấm biển loang lổ ghi dòng chữ "Đường ống chính dọn rác khu Cảng Khẩu".
Giọng Martha vang lên từ trong gương: "Thấy chưa? Thế giới trong gương không liên tục."
"...Không thể tin được... Giống như một giấc mơ..." Lawrence lẩm bẩm, dù là một trong những thuyền trưởng giàu kinh nghiệm nhất trên Vô Ngân Hải, hắn cũng phải thừa nhận rằng mọi thứ ở thành phố gương này thực sự vượt quá sức tưởng tượng của hắn. Nhưng rất nhanh, hắn lấy lại tinh thần, "Vậy chúng ta làm thế nào để tận dụng những đường tắt này?"
"Các anh đến rồi," Martha vừa cười vừa nói, "Khi các anh dừng chân đủ lâu trước tấm gương này, các anh đã đến rồi."
Lawrence sững sờ, vội ngẩng đầu.
Trước mắt hắn là một ngã tư đường, những ngọn đèn khí đốt lờ mờ nhấp nháy được gắn trên tường hành lang ở giao lộ. Trên tấm biển gần hắn nhất, những dòng chữ loang lổ lờ mờ có thể nhận ra —
Đường ống chính dọn rác khu Thượng Thành.
Dị Thường 077 kinh ngạc nhìn môi trường xung quanh đột ngột thay đổi, ánh mắt lia nhanh giữa những tấm biển ven đường và hình ảnh phản chiếu trong vũng nước, hồi lâu mới đột nhiên kêu lên: "Chuyện này có hợp lý không?!"
Mấy thủy thủ xung quanh đồng loạt nhìn về phía cái xác khô.
Lawrence không để ý đến phản ứng của "Thủy Thủ", hắn chỉ trầm ngâm nhìn về phía hành lang mờ tối phía trước, hồi lâu sau mới nghi ngờ nhíu mày hỏi Martha: "Chúng ta đã ở đường thủy thứ hai, nhưng viện binh cô nói đâu? Những đội Nữ Vương Vệ đang chiến đấu ở đường thủy thứ hai đâu?"
Âm thanh pháo kích từ xa vọng lại trong gương, giọng Martha kéo dài mấy giây mới truyền đến tai Lawrence: "Đi về phía lối rẽ bên trái, đi thăng theo bảng chỉ đường màu đỏ, dừng lại chờ đợi khi không còn đường nữa. Họ sẽ xuất hiện, đến giờ họ sẽ xuất hiện."
Lawrence nhíu mày: "Thời gian?"
"...Thời gian tấn công của đội Nữ Vương Vệ là 0 giờ đêm – mỗi ngày 0 giờ đêm, trước thời điểm này, họ không thể gặp được."
...
Quán rượu "Sáo Vàng", trong mật thất ở trạm liên lạc dưới lòng đất, "Lão Quỷ" đang nằm trên giường đột nhiên mở mắt.
"Mấy giờ rồi."
Ánh mắt lão nhân dường như vẫn còn có chút hoảng hốt, như đang nói mê sảng. Trong căn phòng mờ tối, đáp lại hắn chỉ có những tiếng "tích" ngẫu nhiên phát ra từ các thiết bị nghe lén, và tiếng súng mơ hồ vọng đến từ một nơi nào đó không xác định.
Một giây sau, Lão Quỷ đột nhiên mở to mắt.
Tiếng súng mơ hồ?
Tiếng súng!
Lão nhân tỉnh táo lại ngay lập tức. Tiếng súng vọng vào tai hắn, mờ mịt và mơ hồ, như thể ngăn cách không chỉ là những bức tường và lớp đất dày, mà còn là hàng chục năm tháng. Hắn nhanh chóng bật dậy khỏi giường, đưa tay lấy vật đặt bên cạnh giường.
Đó là một chiếc mỏ lết lớn mà hắn luôn để bên mình ngay cả khi ngủ.
Nó là công cụ của hắn, và cũng là vũ khí của hắn.
"Đánh... Đánh... Ta không thể ngủ ở đây... Đến giờ tập hợp..."
Lão Quỷ lẩm bẩm, há miệng run rẩy xỏ giày, khoác thêm chiếc áo đặt trên ghế, rồi ngẩng đầu nhìn căn phòng nơi hắn vừa ngủ.
Đây là mật thất dùng để liên lạc với Hạm đội Hải Vụ. Nemo sắp xếp cho hắn nghỉ ngơi ở đây, tiện thể trông coi các thiết bị.
Nhưng một giây sau, Lão Quỷ dường như lại quên hết mọi thứ liên quan đến căn phòng này, ánh mắt hắn lại trở nên đục ngầu, và nghi hoặc nhìn về phía cánh cửa không xa.
"A! Cửa ở đây!"
Lão Quỷ bừng tỉnh, trên mặt lộ vẻ vui mừng, rồi nhanh chóng bước tới, kéo mạnh cánh cửa sắt thông ra mật đạo dưới lòng đất.
Đối diện cửa là một hành lang chật hẹp và lạnh lẽo, ánh đèn trong hành lang lúc sáng lúc tối, xen lẫn tiếng rít tê tê do đường ống dẫn khí gas không đủ áp suất.
"Đường ống khí gas không bình thường. Áp suất không đủ. Không đúng không đúng, bây giờ không phải lúc quan tâm đến những thứ này." Lão Quỷ nhìn ánh đèn trong hành lang, lấm bấm nhanh chóng. Hắn bước một bước về phía trước, nhưng đường như chợt nhớ ra điều gì, lại quay đầu nhìn mật thất nơi hắn vừa nghi ngơi.
Trong phòng không có ai.
Mọi người có lẽ đều đã tập trung ở quán rượu trên mặt đất.
"Ô Nha, ta ra ngoài, ngươi tốt nhất ở nhà đợi!"
Lão Quỷ hô một câu vào căn phòng trống rỗng, rồi xoay người, mang theo chiếc mỏ lết chưa từng rời thân, từ từ đi về phía đường hầm tối tăm sâu thẳm.
Đi về phía đường thủy thứ hai.
Đến giờ đội Nữ Vương Vệ phản công.