Bên dưới lòng đất được phong tỏa nghiêm ngặt, nối liền với công trình ấn mình dưới đáy biển sâu thắm. Không ai hay biết công trình khổng lồ này đã bị chôn vùi giữa vô vàn sự thật và những lời dối trá. Nửa thế kỷ giấu giếm, từ hi vọng và mong đợi, kéo dài đến nỗi sợ hãi và những điều cấm ky.
Tất cả những điều đó, giờ đây hội tụ trước mắt Agatha, đúc thành từ kim loại lạnh lẽo, lặng lẽ treo giữa những thanh dầm giao nhau như hài cốt, tựa như dòng chảy thời gian ngưng đọng rồi lại tiếp tục vận hành.
Một chiếc tàu ngầm được chính quyền thành bang bí mật chế tạo.
Agatha đứng lặng trước cỗ máy khổng lồ, câm lặng, xuyên qua lớp vải bạt đen dày cộm, nhìn chằm chằm vào đống sắt thép. Một áp lực vô hình dâng lên nơi bờ vực giác quan của cô. Mãi một lúc sau, cô mới lên tiếng phá vỡ sự im lặng, giọng nói khàn khàn: "Các ngươi phát hiện ra bằng cách nào?"
"Có yếu tố may mắn rất lớn," Tirian đáp, "Tôi tin rằng ngay cả trong số những người thân cận nhất của Quan chấp chính Winston, số người biết chuyện này cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, và phần lớn trong số họ có lẽ đã chết trong cuộc chiến bảo vệ cuối cùng. Nhưng sau khi tiếp quản tòa thị chính, tôi nhận thấy một vài... dòng tiền và nhân sự bất thường, tất cả đều hướng đến một dự án nghiên cứu khoa học bí mật nằm sâu bên trong tòa nhà."
Anh ta nói rồi quay đầu, nhìn về phía con quái vật khổng 1ồ đang treo lơ lửng giữa những thanh xà thép.
"Những chuyện còn lại không có gì đáng nói. Xét thấy Nam Cảng đã hoàn toàn thất thủ, chúng tôi mạnh tay tìm kiếm ở đây. Sau đó tìm thấy một nhà kho đáng ngờ, một cái giếng khả nghi, một công trình dưới lòng đất đáng ngờ và một chiếc tàu ngầm đáng ngờ."
Tirian nói về những điều này một cách thản nhiên, nhưng ngay cả khi chỉ nghe thôi, Agatha cũng không khỏi kinh ngạc trước khả năng của vị "Trung Tướng Thép" này. Anh ta nhanh chóng giải mã mọi bí mật của Hàn Sương, điều này hoàn toàn không giống như một người đã rời xa thành bang nửa đời người có thể làm được.
Một công trình bí mật như vậy, không thể chỉ dựa vào một vài dấu vết để dễ dàng tìm ra.
Anh ta như thể chưa bao giờ rời khỏi Hàn Sương.
"Cỗ máy này. giờ còn dùng được không?" Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Agatha không nhịn được hỏi.
"Cần phải kiểm tra," Tirian lắc đầu, "Chiếc tàu ngầm này được chế tạo dựa trên bản thiết kế do Nữ hoàng Hàn Sương để lại, nhưng nó sử dụng rất nhiều kỹ thuật cận đại, thậm chí hiện đại. Hơn nữa, bên trong công trình này còn có rất nhiều thiết bị trên mặt đất dùng để duy trì hoạt động của tàu ngầm, ví dụ như ống bơm, dây kéo và thiết bị liên lạc. Chúng ta cần tìm hiểu trạng thái và chức năng của những thiết bị này."
"Tin xấu là, những người biết rõ chi tiết về những kỹ thuật này có lẽ đều đã chết trong cuộc chiến bảo vệ Hàn Sương. Khi chúng tôi phát hiện ra công trình dưới lòng đất này, nó đã bị khóa từ bên trong. Những người ở bên trong dường như muốn nhốt những con quái vật kia trong phòng cách ly... Đáng tiếc thay, họ không biết quy mô của thảm họa lớn đến mức nào."
Tirian nói đến đây, khẽ lắc đầu.
"Nhưng cũng có tin tốt," anh ta giơ tay, chỉ về bốn phía, "Tàu ngầm vẫn hoàn hảo, bao gồm tất cả mọi thứ trong đại sảnh này, đều còn nguyên vẹn."
Agatha im lặng, chỉ trầm mặc ngẩng đầu, nhìn về hướng mà cô vừa đến.
Cánh cửa lớn nặng nề, hơi vặn vẹo biến dạng, lặng lẽ đứng sừng sững trong tầm mắt Hỗn Độn của cô. Trên cửa, những vết máu mờ ảo phác họa hình dáng bàn tay, sinh cơ trong huyết dịch đã mất, nhưng vầng sáng mờ vẫn còn hiện lên trong tầm mắt cô.
Giọng Tirian từ bên cạnh vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Agatha: "Tiếp theo, tôi sẽ cố gắng tìm kiếm những người biết chuyện về bộ phận bí mật này. Có lẽ không phải tất cả nhân viên kỹ thuật đều ở lại công trình này vào thời điểm đó. Nhưng nếu không thể tìm thấy bất kỳ nhân viên kỹ thuật nào còn sống, thì chỉ còn cách để một vài lão già trong Hạm đội Hải Vụ thử vận may."
Agatha nghi hoặc nhíu mày: "Hạm đội Hải Vụ?"
Tirian nở một nụ cười: "Đó là những người đã tham gia Kế hoạch Tiềm Uyên năm xưa. Khi nhìn thấy chiếc tàu ngầm này, họ sẽ giật mình đấy."
Agatha im lặng.
Vô vàn cảm xúc trào dâng trong lòng, cô không biết nên cảm thán về sự luân hồi của lịch sử, hay nên may mắn rằng trong cõi U Minh, mọi thứ đều đang trở về đúng vị trí của nó.
Tirian bên cạnh cũng im lặng. Vị Trung Tướng Thép dần thu lại nụ cười trên môi, thay vào đó là ánh mắt trầm mặc, nghiêm túc chậm rãi đảo qua đại sảnh. Cuối cùng, ánh mắt của anh dừng lại ở cánh cửa dẫn đến thang máy.
Anh khẽ gật đầu, như thể đang gửi lời chào đến những hành động ngu ngốc và vĩ đại mà không ai hay biết.
...
Gió biển dịu dàng, sóng võ nhẹ nhàng.
Hơi nước từ lõi năng lượng chuyển động, đẩy con thuyền dưới chân, xua tan những tạp niệm trong đầu bằng cơn gió lạnh lẽo từ mặt trời. Lawrence đứng trên boong tàu cao của Bạch Tượng Mộc Hào, khoác lên mình chiếc áo khoác thuyền trưởng đã mặc nhiều năm, ngắm nhìn mặt biển phía xa.
Nhưng nội tâm của vị thuyền trưởng già này không hề bình tĩnh như vẻ ngoài của ông.
Một giọng nữ ấm áp vang lên từ chiếc gương nhỏ treo trên ngực ông: "Lo lắng?"
"Cơn lo lắng này chưa từng giảm bớt kể từ khi rời khỏi Hàn Sương," Lawrence tặc lưỡi, "Dù sao thì đây cũng là chủ động đi gặp con tàu đó. Trong suốt 100 năm qua, những thuyền trưởng trên Vô Ngân Hải chỉ cố gắng trốn thoát khỏi nó, còn chúng ta lại chủ động tiếp cận nó. Nếu nói ra, đám người trong Hiệp hội Nhà Thám Hiểm chắc chắn sẽ cho rằng tôi điên rồi."
“Trên Võ Ngân Hải không có mấy thuyền trưởng không điên cả, và anh sẽ trở thành truyền kỳ nổi bật nhất trong số những thuyền trưởng điên rồ này," Martha nói với một nụ cười, Nghĩ như vậy có phải có thêm chút động lực không?”
Lawrence thở dài: "Cô nói với một người sắp bị đưa lên giá treo cổ rằng sợi dây thừng kia là sợi đẹp nhất trong tất cả các loại dây, thậm chí còn thắt cho anh ta một chiếc nơ bướm. Cô nghĩ lúc này có tác dụng an ủi không?"
Martha há hốc miệng trong gương, dường như vừa định mở lời thì một giọng nói khàn khàn nhưng ồn ào đột nhiên vang lên từ cột cờ phía xa: "Có thể chứ! Miễn là dây treo cổ có tác dụng, đừng nói thắt nơ bướm, các người biến tôi thành nơ bướm cũng được!"
Lawrence giật mình, quay đầu liếc nhìn về phía phát ra âm thanh. Trên cột cờ cao vút ở mũi thuyền, một sợi dây treo cổ rũ xuống. Dị Thường 077 đang treo mình trên sợi dây đó, đung đưa theo nhịp thuyền, trông vừa tà môn vừa quỷ dị.
"Ngươi còn chưa định xuống sao?" Lawrence tức giận nhìn cái xác khô đang treo trên cột cờ, "Ngươi đã treo ở đó cả ngày rồi."
"Biết đâu đột nhiên lại có tác dụng thì sao, vừa rồi ta cảm thấy mình hơi bối rối," cái xác khô treo trên cột cờ la hét, "Ta treo thêm một lúc nữa. Ngài đã đồng ý, ta có thể tự chọn chỗ ngủ mà.”
"... Ta đồng ý ngươi có thể chọn một nơi để nghỉ ngơi mà không ảnh hưởng đến những người khác, nhưng lúc đó ngươi không hề nói là muốn treo mình trên cột cờ," Lawrence trừng mắt, "Ta khuyên ngươi nên từ bỏ đi, phương thức phong ấn của ngươi rõ ràng đã mất hiệu lực. Thành thật theo ta đến Thất Hương Hào báo cáo là lựa chọn duy nhất của ngươi."
Cái xác khô trên cột cờ lập tức phát ra một tiếng kêu rên khoa trương. Lawrence không còn tâm trạng để phản ứng với gã này, mà cúi đầu xuống, nói với chiếc gương nhỏ trên ngực: "Cô nghĩ mọi chuyện sẽ suôn sẻ chứ?"
"Sao lại hỏi tôi?"
"Trực giác của cô luôn nhạy bén. Năm đó cũng là cô phụ trách quyết định thời gian xuất cảng mỗi lần."
". Anh vẫn còn nhớ chuyện này à." Giọng Martha mang theo chút cảm thán, rồi cô nhẹ nhàng cười nói, "Đừng lo lắng nhiều như vậy, chăng phải anh đã chấp nhận thân phận thành viên của Hạm đội Thất Hương rồi sao? Hơn nữa, đây đâu phải lần đầu anh gặp con tàu đó."
"Đạo lý là như vậy, nhưng lo lắng vẫn là thật," Lawrence thở dài, lại vô ý thức sửa sang lại cổ áo, "Hơn nữa, lần trước tôi gặp con tàu đó đâu có gì đáng nhớ, cảnh tượng đó là ác mộng đối với bất kỳ thuyền trưởng nào."
"Nghĩ thoáng lên, ít nhất lần này Thất Hương Hào sẽ không đâm thẳng vào anh..."
Một tràng âm thanh kẽo kẹt khiến người ta rợn tóc gáy đột nhiên vang lên, cắt ngang câu nói tiếp theo của Martha.
Một giây sau, Lawrence phát hiện xung quanh Bạch Tượng Mộc Hào bỗng nổi lên tầng tầng lớp lớp những điểm lục hóa quái dị. Ngay sau đó là tiếng động cơ gầm rú và tiếng bánh lái chuyển hướng đột ngột gây ra rung lắc dữ dội!
Trong chớp mắt, mặt biển vốn còn êm ả bỗng thay đổi hoàn toàn. Mặt biển xanh thăm bỗng nổi lên vô số những bóng đen đáng sợ như sợi tóc. Ánh nắng cũng theo đó ảm đạm, hư ảo. Mây mù dày đặc như tấm màn khổng lồ từ trên trời đổ xuống. Toàn bộ đại dương bị "sợi tóc” ô nhiễm, trở nên đen kịt.
Cái xác khô treo trên cột cờ gần như ngay lập tức hét ầm lên.
Giữa tiếng thét chói tai của cái xác khô và tiếng kinh hô của các thủy thủ, Lawrence ý thức được Bạch Tượng Mộc Hào đã bị một lực lượng cường đại kéo vào Linh giới. Kèm theo tiếng nổ kinh tâm động phách và những cơn sóng dữ nổi lên đột ngột, một bóng tàu cao vút, bốc cháy dữ dội từ trong sương mù dày đặc lao ra!
Thất Hương Hào xuất hiện.
Giống như một vách núi cháy hừng hực, nó nghiền ép xuống với thế che trời lấp đất.
Dị Thường 077 thét lên gần như vang vọng toàn bộ hải vực: "Đụng rồi, đụng rồi! Mẹ nó quả nhiên vẫn đụng rồi! Ta không đùa! Ta muốn về nhà! Thả ta xuống! Ta muốn về nhà! A
Sau đó, mũi tàu Thất Hương Hào đột ngột dừng lại giữa tiếng thét chói tai của "Thủy Thủ". Khoảng cách giữa nó và mạn thuyền Bạch Tượng Mộc Hào chỉ còn chưa đến nửa mét, dừng lại một cách không thể tin nổi.
Lawrence sững sờ đứng ở mũi thuyền. Một lúc sau, mắt ông mới đảo một vòng, rồi ngơ ngác ngẩng đầu, nhìn chiếc thuyền linh hồn cao ngất đang bốc cháy trước mắt mình.
Những ký ức kinh hoàng và thực tế giao thoa. Ông lại một lần nữa đến vị trí này, lại một lần nữa chứng kiến cảnh tượng tận thế này.
Thất Hương Hào đã đến.
Một bóng người cao lớn xuất hiện trong tầm mắt ông. Duncan Abnomar, chủ nhân vĩnh hằng của Thất Hương Hào, đứng trên mạn thuyền cao vút, quan sát bên này.
Đây là lần thứ hai Lawrence đối mặt với vị tồn tại trong truyền thuyết này.
Rồi ông nghe thấy đối phương mở miệng, giọng nói trầm thấp, như sấm rền uy nghiêm:
"Lawrence, trên thuyền của ngươi cái quỷ gì đang ồn ào vậy?"