Tiếng còi trầm đục, uy nghiêm vọng ra trên mặt biển, hơi nước thần thánh từ khoang lò của con tàu phun trào, làm rung động ống khói cao vút cùng mọi ngóc ngách đường ống chằng chịt bên trong Hải Vụ Hào. Giữa âm thanh còi như hiệu lệnh xung trận, thủy thủ đoàn khẩn trương vào vị trí.
Tời nâng kêu ken két, đưa những bó thuốc phóng và đạn pháo hạng nặng xuống kho đạn dưới pháo đài. Đường ống hơi nước rền vang không ngớt, truyền dẫn khí đốt tinh khiết đến các cơ cấu then chốt và khu vực được ban phước. Thủy thủ thoăn thoắt qua lại giữa boong tàu và hành lang, ai nấy đều về đúng vị trí tác chiến.
Khi tiếng còi rít lên lần thứ hai, chuông đồng từ tiểu giáo đường phía đuôi Hải Vụ Hào ngân vang, tượng trưng cho lời chúc phúc của Nữ thần Phong Bạo giáng xuống con tàu chiến đáng sợ mà thế nhân nguyền rủa này.
Cùng lúc đó, trên các chiến hạm chủ lực khác của hạm đội Hải Vụ, tiếng chuông và tiếng còi cũng đồng loạt vang lên – tiếng chuông từ những giáo đường trên tàu mẹ vang vọng trong sương mù, như có sự cộng hưởng thần bí, những hồi chuông vang vọng thậm chí bắt đầu can thiệp vào hiện thực, khiến lớp sương mù trên biển dường như tan bớt, dấu hiệu sương mù cũng dần biến mất.
Song song đó, hạm đội Hàn Sương tuần tra gần đó cũng đáp lại hành động của hạm đội Hải Vụ – cờ hiệu giương cao, đèn hiệu nhấp nháy, tiếng còi và chuông từ giáo đường trên tàu mẹ vọng lại như tiếng vọng trong sương mù!
Trong khoảnh khắc ấy, mối hiềm khích và thù địch kéo dài nửa thế kỷ giữa hai hạm đội dường như nhường bước trước hiện tượng kỳ lạ giáng xuống đầu mọi người. Dưới màn sương mù phong tỏa quỷ đị và nguy hiểm, lực lượng hải quân của người sống và hạm đội của Chúa Tể người chết trở thành những thế lực duy nhất có thể nương tựa lẫn nhau.
Không ai biết kẻ địch sẽ xuất hiện khi nào, dưới hình dạng nào, nhưng tất cả đều biết rằng bất kỳ con tàu lạ lẫm nào xuất hiện trên mặt biển này đều là kẻ địch.
Thậm chí, bất kỳ con tàu "đồng minh" nào không hồi đáp tín hiệu cũng đều là kẻ địch.
Kẻ địch là chính vùng biển này.
Thần kinh mọi người căng như dây đàn, chờ đợi biến động trong sương mù, chờ tin tức mới từ bản đảo Hàn Sương, hoặc bất kỳ thông tin và chỉ thị nào khác có thể có. Giữa sự chờ đợi ngột ngạt vô tận ấy, Tirian, người chỉ huy Hải Vụ Hào, chợt cảm thấy một cảm giác kỳ lạ.
Hắn cảm thấy như có ai đó đang nhìn mình chằm chằm, nhưng ánh mắt ấy không đến từ bất kỳ hướng cụ thể nào —- nó như một ánh nhìn vượt thời gian chứ không gian, từ quá khứ xa xôi vọng về, lặng lẽ đặt lên người hắn.
Kinh ngạc ngẩng đầu, hắn vô thức nhìn quanh đài chỉ huy của Hải Vụ Hào.
Thuyền trưởng Eden đang trao đổi với thủy thủ trưởng, nhân viên thông tin đang liên lạc với hải quân Hàn Sương để chia sẻ tọa độ tàu. Vị mục sư già mặc áo bào đen đã từ tiểu giáo đường chạy tới, lúc này đang ngồi cạnh pháo thuật sư, nhắm mắt cầu nguyện – trong màn sương dày đặc che khuất tầm nhìn, linh tính của mục sư là chỗ dựa lớn nhất để chiến hạm giao chiến với kẻ địch.
Và ở xa hơn một chút, một bóng người đang lặng lẽ đứng bên cửa sổ mạn tàu.
Trong thoáng chốc, Tirian nhớ lại cảnh tượng từ nửa thế kỷ trước – trong ký ức đã ố vàng, Nữ Vương bệ hạ từng đích thân lên con tàu này. Khi ấy, Hải Vụ Hào chưa trải qua năm mươi năm trưởng thành, nó mang một dáng vẻ cổ kính và tang thương hơn. Nữ Vương đã đứng ở chính vị trí đó, dõi mắt nhìn ra biển khơi xa xăm.
Tại vị trí này, nàng đã ra lệnh cho hạm đội Hải Vụ rời khỏi Hàn Sương ba ngày sau đó.
Giờ đây, bóng hình ấy từ từ quay đầu, ban ra một mệnh lệnh khác.
"Tirian, bảo vệ Hàn Sương."
Sau nửa thế kỷ, mệnh lệnh thứ hai cuối cùng đã đến.
Tirian bừng tỉnh, cảm thấy tim mình đập thình thịch, mắt nóng rát như thể đang nhìn thẳng vào một loại tri thức "Chân Lý" nào đó. Tiếng ồn trong đầu cũng vang vọng chấn động. Nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ về cảnh tượng vừa thấy là ảo ảnh hay điều gì khác, tiếng còi báo động dồn dập đã vang lên trên cầu tàu, cắt ngang mọi dòng suy nghĩ của hắn.
Giữa tiếng chuông inh tai, hắn thoáng thấy cảnh tượng trên mặt biển phía xa - giữa màn sương mù cuộn trào, những bóng hình tàu khổng lồ đang trồi lên từ màn sương dày đặc, tựa như biển cả đang há mrưệng, tạo nên những bóng ma từ quá khứ.
Những "bóng ma" ấy có cột buồm cao vút, kết cấu ống khói quen thuộc mọc lên như san hô trên lưng sinh vật biển. Chúng đang chậm rãi điều chỉnh hướng, di chuyển về phía cánh của hạm đội Hải Vụ.
Gần đến mức, thậm chí không cần đến linh tính của mục sư.
"Phát hiện đơn vị xuất hiện! Xác nhận thuộc phe thứ ba!" Sĩ quan quan sát hô lớn.
"Khai hỏa," Tirian bước trở lại ghế thuyền trưởng, giọng nói uy nghiêm lạnh lùng như băng sơn, "Ngoài những tàu đã có trong danh sách nhận diện, mọi thứ xuất hiện trên mặt biển này đều là kẻ địch."
Chỉ trong khoảnh khắc, pháo hỏa gầm thét, lôi đình nổ vangl
Ba tháp pháo chính của Hải Vụ Hào, đang ở góc bắn tốt nhất, lần lượt khai hỏa. Đạn xuyên giáp hạng nặng đã sẵn sàng từ lâu, rền vang bay ra khỏi nòng pháo, hóa thành những vệt lửa lưu tinh từ trên trời giáng xuống giữa màn sương dày đặc, hung hăng lao về phía bóng hình tàu xuất hiện phía xa.
Gần như cùng lúc Hải Vụ Hào khai hỏa, từ trong màn sương cũng vọng ra tiếng pháo liên hồi – âm thanh nghe như tiếng sấm xa xôi. Giữa những ánh lửa nhấp nháy liên tiếp, từng đường đạn xé toạc màn sương, lao nhanh về phía Hải Vụ Hào.
Tirian lặng lẽ ngồi trên ghế thuyền trưởng, hơi nheo mắt, lắng nghe tiếng pháo vọng lại, tính toán đường đạn.
Pháo chính 356 ly đời cũ, bốn cụm ba nòng... Là người bạn cũ nào đây?
Là "Công tước Runes” từng hộ tống Nữ Vương? Hay "Ky Sĩ” đũng cảm đánh chìm tàu Thâm Hải trong bão tố? Hoặc có lẽ. là "Dũng Sĩ”?
Tiếng rít như tiếng rên rỉ của Banshee, lôi đình từ trên trời giáng xuống phá tan sự tĩnh lặng còn sót lại trên mặt biển. Vụ nổ lớn tạo ra những cột nước cao hàng chục tầng, ngay cả màn sương mù bao phủ mặt biển cũng bị xé tan thành từng mảnh trong làn sóng xung kích, hóa thành vô số luồng khí hỗn loạn.
Không một viên đạn nào từ phía màn sương rơi trúng Hải Vụ Hào, và pháo kích mở màn của Hải Vụ Hào cũng vậy.
"Là Kỵ Sĩ, chú ý pháo cao tốc mạn thuyền của nó," Tirian mở mắt, giọng hắn không lớn, nhưng rõ ràng truyền đến tai từng người lính, "Khoảng cách này đủ để pháo cao tốc phát huy uy lực – tăng áp lò hơi, giữ khoảng cách."
"Rõ! Tăng áp lò hơi! Giữ khoảng cách!"
“Trái tim” sâu thăm của Hải Vụ Hào gầm lên trầm đục, cả con tàu bắt đầu tăng tốc và chậm rãi chuyển hướng. Trên mặt biển xung quanh, những mảng băng trôi lớn bắt đầu nhanh chóng xuất hiện, như một sinh vật sống lan ra bốn phương tám hướng, tạo thành chiến trường có lợi cho Hải Vụ Hào.
Vừa khi con tàu bắt đầu di chuyển, Tirian thoáng thấy ánh lửa lóe lên bên ngoài cửa sổ mạn tàu phía đối diện, cùng với một bóng đen xa xăm.
Thuyền trưởng Eden lập tức hô lớn: "Phát hiện tàu thứ hai, không đáp ứng vô tuyến điện, không có trong danh sách nhận diện!"
Lời Eden còn chưa dứt, một tiếng nổ trầm đục khác vang lên từ phía xa.
"Tàu thứ ba! Không có trong danh sách nhận diện!"
“Hải Ô Nha Hào báo cáo, họ đang giao chiến với nhiều kẻ địch!"
"Hải quân Hàn Sương báo cáo, chiến sự nổ ra tại các thành phố ven biển!"
"Ưu tiên dùng pháo chính thứ nhất và thứ hai đối phó Kỵ Sĩ, pháo chính thứ ba và pháo tầm xa ứng phó những kẻ địch khác xuất hiện trong tầm bắn," giọng Tirian không hề biến đổi dù kẻ địch liên tục xuất hiện. Hắn chỉ bình tĩnh nhìn chằm chằm vào những nòng pháo vẫn còn nhả đạn sâu trong màn sương, đinh lấy những bóng tàu đang tiến đến gần giữa những tảng băng trôi, "Đừng quan tâm có bao nhiêu kẻ địch – mọi thứ lạ lẫm xuất hiện trên mặt biển đều là kẻ địch, đây chỉ mới là bắt đầu."
Thuyền trưởng Eden cũng hô lớn: "Nghe theo thuyền trưởng, thấy gì đánh đó! Mấy lão già này dù sống lại cũng không phải đối thủ của hạm đội Hải Vụ, tiếp tục khai hỏa!"
Theo mệnh lệnh từ đài chỉ huy, tất cả pháo chính và pháo phụ của Hải Vụ Hào bắt đầu đồng loạt khai hỏa theo từng đợt, ánh lửa nóng rực liên tục thắp sáng màn sương mù hỗn độn ảm đạm.
Giữa tiếng pháo rền vang, ngày càng có nhiều tàu không nhận điện liên tục xuất hiện trên vùng biển rộng lớn này!
Đúng như lời Tirian đã nói – đây chỉ mới là bắt đầu.
Kính Tượng Hàn Sương đang trỗi dậy, biên giới thực tại đang mờ đi trong sương mù, những thứ từng chìm sâu trong vùng biển này, đang tiến vào thực tại trên quy mô lớn dưới hình thức những bản sao!
Tất cả những gì xuất hiện trên đại dương bao la này, đều là kẻ địch!
"Quậy cho đã vào!" Giọng nói ồm ồm như loa vỡ của Eden vang lên trên cầu tàu. Gã trọc đầu lực lưỡng nở một nụ cười gần như dữ tợn, rõ ràng đã lâu rồi hắn chưa có một trận chiến vui vẻ sảng khoái đến vậy, "Xả hết cái thứ hỏa tà tích tụ suốt năm mươi năm qua đi anh em, cho đám hải quân yếu đuối kia mở mang tầm mắt ra! Cho bọn chúng thấy hạm đội Hải Vụ là..."
Đột nhiên, giọng nói ồn ào của gã thuyền trưởng im bặt. Hắn như thể bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt cổ họng, đột ngột trừng lớn mắt nhìn chằm chằm về một hướng khác — ngay lập tức, Tirian biết lý do cho phản ứng ấy.
Một bóng tàu khác đột ngột xuất hiện trong màn sương mù dày đặc gần đó, rồi với tốc độ gần như xé gió lao thẳng vào chiến trường. Bóng tàu ấy khác biệt so với bất kỳ kẻ địch nào đã xuất hiện trước đó, không giống bất kỳ con tàu nổi tiếng nào mà Tirian từng biết –
Đó là một màn sương đen ngưng tụ, một bóng ma hữu hình, một khối hư vô mờ ảo mang hình dáng một con tàu! Nó như một thứ quỷ dị, từ trong gương nghịch hướng đi ra, lao qua màn sương mù, gầm thét xông thẳng tới. Nhưng so với hình thái quỷ dị của "Ám Ảnh Chi Thuyền", điều khiến toàn bộ thủy thủ đoàn Hải Vụ Hào câm lặng là "bóng" của bóng tàu trên mặt biển.
Đó rõ ràng là một con tàu khác, một con tàu bao quanh bởi ngọn lửa xanh lục u ám, trong mắt mọi người của hạm đội Hải Vụ, còn quỷ dị đáng sợ hơn cả ảo ảnh!
Con "tàu song sinh" lấy mặt biển làm gương ấy đột ngột xuất hiện, gầm thét lướt qua mặt biển. Một chiếc bốc lên khói đen cuồn cuộn trên mặt biển, một chiếc bốc lên ngọn lửa lục thăm thẳm dưới mặt biển. Nó gần như sượt qua mạn Hải Vụ Hào với tốc độ chóng mặt, trong chớp mắt đã đến đầu kia của chiến trường.
Tirian dám thề với cha mình rằng cả đời này hắn chưa từng thấy một con tàu lớn nào có tốc độ phi lý đến vậy!