Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.
Sự tĩnh lặng kéo dài đến mười mấy giây, Agatha mới nghe thấy giọng Ivan chủ giáo trầm thấp, khàn khàn từ dưới lớp băng vải vọng lên: "A... a..."
"... Phản ứng của ngài có hơi bất ngờ."
"Vì tin tức của cô quá sức tưởng tượng," Ivan chủ giáo dường như đã tỉnh táo lại, ông điều chỉnh tư thế ngồi, giọng trở nên nghiêm túc hẳn, "Cô nói mỏ Phí Kim của Hàn Sương thành bang đã cạn kiệt từ mấy chục năm trước? Đây là chân tướng cô phát hiện ra ở dưới đó?"
"Đúng vậy, ở sâu nhất của đường thủy thứ hai có một cánh cửa, có lẽ là do tòa thị chính đời đầu phong tỏa. Sau cánh cửa là một đường hầm mỏ đã khô cạn từ lâu. Theo vị trí, nó phải nằm ở khu giàu quặng dưới đáy giếng mỏ, khu vực cuối cùng có thể khai thác trên lý thuyết..."
Agatha không giấu giếm, kể lại những gì mình phát hiện đưới lòng đất. Trong quá trình đó, mắt thường có thể thấy rõ ánh mắt van chủ giáo ngày càng trở nên nặng trĩu.
Một lát sau, khi Agatha kể xong những gì mình thấy, cô ngập ngừng bổ sung: "... Đó chỉ là một đường hầm mỏ. Trong quặng mỏ có vô số đường hầm, dù nó là khu giàu quặng sâu nhất, cũng không thể khẳng định toàn bộ giếng mỏ đã cạn kiệt. Vì vậy, kết luận của tôi phần lớn dựa trên phỏng đoán... Tôi biết, suy đoán này quá điên rồ."
"... Đúng vậy, một phỏng đoán quá điên rồ," Ivan chủ giáo chậm rãi nói, "Vì nếu theo lời cô, mỏ Phí Kim đã cạn từ lâu, vậy nửa thế kỷ qua chúng ta không ngừng vận chuyển từ quặng mỏ ra là cái gì? Lượng chất xúc tác Phí Kim mà Hàn Sương thành bang chuyển đến các thành phố khác suốt bao năm nay là gì?"
Agatha im lặng. Cô biết câu hỏi của Ivan chủ giáo không thể né tránh, cũng không thể trả lời.
Hàn Sương thành bang từ trước đến nay nổi tiếng với quặng thô Phí Kim chất lượng cao và thành phẩm chất xúc tác. Trong 50 năm qua, sản lượng Phí Kim của riêng Hàn Sương gần như tương đương với tổng sản lượng của tất cả các thành bang còn lại ở Lãnh Liệt Hải. Phí Kim trong quặng mỏ dường như vô tận, máy khai thác hầm lò ngày đêm hoạt động không ngừng, các nhà máy luyện kim sản xuất chất xúc tác được vận chuyển đi khắp thế giới. Những con tàu sử dụng chất xúc tác đó giăng đầy Vô Ngân Hải.
Và trong suốt nửa thế kỷ đó, chưa từng có bất kỳ vấn đề nào xảy ra với các đơn hàng Phí Kim.
Nếu khoáng mạch thực sự đã cạn kiệt từ vài thập niên trước, thì chưa bàn đến vấn đề của mỏ Hàn Sương, vậy những con tàu trên Vô Ngân Hải kia đang đốt cái gì trong lò hơi? Huyền ảnh sao?
Một lúc lâu sau, người giữ cửa chỉ khẽ cảm thán: "... Nếu vậy thì ô nhiễm đã tạo ra mọi thứ, thế giới này thật sự hoang đường đến mức đáng sợ."
"Thế giới này vốn luôn hoang đường, nhưng có lẽ... lần này cô đã tìm được manh mối quan trọng," Ivan chủ giáo lắc đầu, "Chúng ta đừng bận tâm đến việc phỏng đoán có điên rồ hay không. Xét từ góc độ lý trí, mâu thuẫn giữa một khoáng mạch đã cạn từ vài thập niên trước và một giếng mỏ vẫn đang sản xuất ổn định hiện tại rất có thể liên quan đến những dị tượng đang xảy ra trong thành bang."
"... Nhưng theo những manh mối đã có, dị tượng hiện tại có vẻ do đám tín đồ Yên Diệt giáo gây ra," Agatha nhắc nhở, "Chúng có liên quan gì đến giếng mỏ?"
"Chúng không nhất thiết phải liên quan đến giếng mỏ. Có lẽ chúng chỉ đang mượn cơ hội này để kích nổ nguy cơ," lvan chủ giáo suy nghĩ nhanh chóng. Kinh nghiệm tích lũy mấy chục năm, đặc biệt là kinh nghiệm tiếp xúc với tà giáo, đang giúp ông hoàn thiện bức tranh ghép này, “Những dị giáo đồ đó không thể nào bố trí trong thành bang mấy chục năm mà không bị phát hiện. Huống chị, việc khoáng mạch cạn kiệt có thể truy ngược về thời Nữ Vương, thời đại mà Hàn Sương trấn áp dị giáo còn mạnh mẽ hơn bây giờ rất nhiều. Không có tà giáo đồ nào có thể qua mắt Nữ Vương Hàn Sương."
Nói đến đây, vị lão chủ giáo dừng lại một chút, đột nhiên hỏi: "Cô vừa nói, Winston quan chấp chính hoàn toàn không biết gì về cánh cửa ở sâu trong đường thủy thứ hai?"
Agatha khẽ gật đầu: "Ông ta nói vậy."
"... Ta không quá tin lời ông ta," Ivan chủ giáo ngập ngừng lắc đầu, "Thời sơ khai của tòa thị chính, tình hình có hơi hỗn loạn, nhưng việc giao tiếp giữa các quan chấp chính đời đầu và đội ngũ chính vụ không nên có sai sót lớn đến vậy, nhất là với một bí mật quan trọng và nhạy cảm như thế..."
"Ý ngài là, Winston quan chấp chính đã giấu tôi điều gì đó?" Agatha nhíu mày, "Tại sao ông ta lại làm vậy?"
“Ta không biết, có thể là để duy trì quyền uy của tòa thị chính, có thể là vì bí mật này có liên quan đến những chuyện lớn hơn, thậm chí có thể là vì ông ta đã bị thứ gì đó khống chế. Rất nhiều khả năng," Ivan chủ giáo nói, ánh mắt đột nhiên dừng trên người Agatha, “Ta ngạc nhiên hơn là cô lại không nghỉ ngờ về điều này. Cô không hề sơ sẩy như vậy.”
Agatha ngây người.
Trong khoảnh khắc ngơ ngác đó, cô nhớ lại cảnh tượng lúc trở về từ đường thủy thứ hai: cái bóng trong đầm nước, cái bóng đi ngược lại hướng với "một mình khác".
"Agatha, cô sao vậy?" Giọng Ivan chủ giáo kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ.
Agatha chớp mắt vài cái, khẽ lắc đầu.
"Cô chắc chắn không sao chứ?” Giọng Ivan chủ giáo lộ rõ vẻ nghỉ ngờ, "Mấy ngày nay cô đã thất thần không chỉ một lần, và."
"Tôi ổn, vẫn luôn ổn," Agatha cắt ngang lời lão chủ giáo, không hiểu sao, sau thoáng bối rối, giọng cô trở nên dễ dàng hơn. Cô khẽ thở ra, đứng dậy khỏi ghế, "Chỉ là đột nhiên nghĩ thông suốt một chuyện. Tôi phải lên đường."
Ivan chủ giáo đứng lên: "... Cô muốn đến quặng mỏ trước?"
"Hải quân đang ngăn chặn kẻ địch, quan trị an và đội thủ vệ đang kiểm soát tình hình. Họ đã giành thời gian, tôi vẫn còn cơ hội tìm hiểu nguồn gốc của mọi chuyện. Tôi phải đi."
Agatha dừng lại một chút, như để nhấn mạnh, cô nói thêm: "Thời gian có hạn, tôi không thể nghỉ ngơi ở đây quá lâu."
“Tốt, vậy thì lên đường đi," Ilvan chủ giáo khẽ gật đầu, “Hy vọng cô có thể thuận lợi tìm ra chân tướng, bình an trở về."
"Tôi sẽ tìm ra chân tướng."
...
Trong sương mù dày đặc, thỉnh thoảng vọng lại tiếng súng từ xa, xen lẫn tiếng cảnh báo từ đội quan trị an hoặc đội thủ vệ, cùng tiếng còi báo động từ một số công trình tự động.
Thành bang đã chìm trong sương mù mờ ảo, và trong sương mù tràn ngập nỗi kinh hoàng vô hình.
”So với việc này, tôi thà đối phó với hàng trăm hàng ngàn tà giáo đồ vũ trang đầy đủ, hoặc là xông pha trong một thành phố đang bốc cháy. "
Vana tiện tay phá tan thanh cự kiếm do hàn băng ngưng kết, nhíu mày nhìn mặt đất trước mắt.
Trong tầm nhìn hạn chế, mặt đất trải đầy những vết nứt đáng sợ giăng khắp nơi, và một lượng lớn bùn nhão màu đen ô trọc chậm rãi chảy giữa những vết nứt đó, ngọ nguậy, rồi nhanh chóng đông lại. Một số vũng bùn thậm chí còn giữ được hình dáng con người, nhưng lại vặn vẹo một cách rùng rợn ở những bộ phận quan trọng trên cơ thể.
"Thật kinh tởm," Vana lại thầm nói.
"Nói thật, cô thực sự thích đánh nhau trong một thành phố đang cháy hơn à?"
Giọng Morris vang lên từ bên cạnh. Vị lão học giả chống gậy, liếc nhìn "chiến trường” tan hoang trước mặt rồi nói với Vana.
"... Thôi được, không thích," Vana nhún vai, "Dù là thành bang giả tạo ngập tràn sương mù hay thành phố thiêu đốt bị mặt trời đen giáng xuống, cũng chẳng tốt đẹp gì."
Trong lúc nói chuyện, sương mù lưu động, một bóng người cao lớn đột nhiên hiện ra từ trong sương mù phía sau Vana. Đầu của bóng người này sưng phồng dị dạng, con mắt đơn độc khổng lồ run rẩy dữ dội trong sương mù. Một giây sau, con quái vật lao về phía Vana.
Vana không hề quay đầu lại, chỉ dậm mạnh chân xuống đất. Một làn sóng xung kích vô hình lan ra trong chớp mắt. Con quái vật vặn vẹo dị dạng vừa bước lên một bước đã bị chấn vỡ nửa thân dưới, rơi xuống đất rồi nhanh chóng hóa thành bùn nhão.
Dưới sự kiểm soát có ý thức của cô, Morris ở ngay gần đó không hề bị ảnh hưởng bởi sóng xung kích. Vị lão học giả chỉ đẩy gọng kính một mắt, bình tĩnh quan sát khu phố ngập tràn sương mù xung quanh.
Một giây sau, ông đột nhiên nhìn về một vị trí nào đó, đáy mắt lóe lên một vòng ngân quang:
"Bước Caffey ni phỏng đoán và chứng minh."
Một giây sau, những tiếng nổ trầm đục liên tiếp, như dưa hấu bị giẫm nát, vang lên từ trong sương mù. Mờ ảo có thể thấy vài bóng người hiện ra từ trong sương mù, đầu nổ tung như pháo hoa.
"Tin tốt là, những đồ giả mạo cấp thấp này có khả năng tính toán nhất định, và người điều khiển chúng cần phải có đầu óc," Morris thu tầm mắt lại, ngân quang trong mắt dần yếu đi, "Ban đầu ta còn lo chúng đều là Hỗn Độn xác không, như vậy tri thức sẽ không có tác dụng với chúng."
Vana nhìn những con quái vật đầu nổ tung ở phương xa dần hóa thành bùn nhão với vẻ mặt kỳ lạ, quay đầu nhìn Morris: "Năm đó ngài dạy tôi không hề nói tri thức lại hữu dụng đến vậy."
“Khi đó ta đã nhận ra cô không phù hợp với con đường này," Mortis nói.
Vana: "..."
Thẩm phán quan tiểu thư trong nháy mắt cảm thấy mình bị chế giễu, nhưng sau khi nhớ lại thành tích thi cử năm đó, cô quyết định tiếp tục khiêm tốn.
"Xung quanh còn gì nữa không?"
Cô duy trì cảnh giác, hỏi nhỏ.
“Tạm thời không có," Morris lắc đầu.
Ông luôn cảm nhận tình hình xung quanh. Khi những con quái vật xuất hiện từ trong sương mù, tư duy hỗn loạn của kẻ tạo ra chúng sẽ xuất hiện trước trong cảm nhận của ông. Sương mù có thể che khuất tầm mắt, nhưng hào quang tư duy trong mắt ông sáng như đèn trong đêm tối.
Rất ít người có thể chủ động kiểm soát suy nghĩ của mình, vì vậy trong lĩnh vực "dò xét sinh vật có trí khôn", không ai có thể hơn được thánh đồ của Trí Tuệ Chi Thần.
"Tạm thời không có thì tốt, dù chẳng mấy chốc sẽ có mới xuất hiện," Vana thở ra, hơi vận động tay chân, "Ngài có cảm thấy... số lượng đồ giả mạo quái thai ở hướng này rất nhiều, và tính công kích rõ ràng mạnh hơn những nơi khác không?"
"Cô cũng cảm thấy?" Morris nhướn mày, "Vậy xem ra phán đoán của ta không sai."
“Ngài là nói."
"Những đồ giả mạo xuất hiện từ trong sương mù không phải đều hành động mù quáng. Một bộ phận trong số chúng có người điều khiển phía sau."