Khi màn đêm buông xuống, Morris được gọi đến phòng thuyền trưởng.
Duncan, sắc mặt nghiêm nghị, ngồi sau bàn hải đồ, xung quanh chất đầy những cuốn sách báo lộn xộn – tất cả đều là thư tịch Prand và Hàn Sương mang lên tàu trước đây, cùng một vài cuốn mượn được từ Hạm đội Hải Vụ.
Sau khi xác nhận "vô hại" để đọc trên biển, số lượng sách trên con tàu này không ngừng tăng lên.
Morris liếc nhìn lên bàn, nhận thấy những cuốn sách được phân loại rất đa dạng – từ những chuyện lạ kỳ của các thành bang, đến tư liệu lịch sử uy tín, thậm chí cả những "cuốn sách nguy hiểm" đề cập đến lý thuyết tận thế và các học thuyết biên giới như Sách Khải Huyền.
Lão học giả lập tức cảm thấy tò mò, xen lẫn một chút bất an.
Thuyền trưởng đường như đột nhiên muốn tìm kiếm tư liệu gì đó, và judging by những cuốn sách ông ấy đã lấy ra, thứ ông ấy muốn tìm có lẽ không hề đơn giản. Việc ông ấy gọi rủnh đến, phần lớn là muốn hỏi han về vấn đề này.
Âm thầm cảnh giác, Morris nhanh chóng niệm thầm danh hiệu của Thần Trí Tuệ Lakhmids, cầu xin sự ban phước cho tâm trí trong im lặng, đồng thời cúi đầu kiểm tra bùa hộ mệnh được xâu bằng những viên đá rực rỡ màu sắc trên cổ tay, rồi mới ngồi xuống đối diện thuyền trưởng: "Ngài gọi tôi đến có gì sai bảo ạ?"
"...Tôi gặp phải một vài vấn đề, cần thỉnh giáo một người uyên bác như ông," Duncan khẽ gật đầu, rồi dường như nhận thấy vẻ căng thẳng của Morris, ông mỉm cười trấn an, "Đừng căng thẳng như vậy, tôi chỉ hỏi vu vơ thôi, có lẽ liên quan đến lịch sử."
Hỏi vu vơ? Lịch sử? Ngay cả chủ nhân của Thất Hương Hào cũng không dám chắc chắn về chân lý bí ẩn?
Nghe thuyền trưởng trấn an, Morris vội vàng niệm đi niệm lại danh hiệu Lakhmids trong lòng hơn mười lần, phủ thêm một lớp lời chúc phúc ngu ngốc, rồi mới căng thẳng ngẩng đầu: "Tôi đã sẵn sàng, ngài cứ hỏi đi."
...
Ông cảm thấy bất đắc dĩ, Duncan biết sự căng thẳng của lão tiên sinh là phản ứng hết sức bình thường. Ông thở dài, vừa suy nghĩ vừa mở lời: "Trong kiến thức lịch sử của ông, có sự kiện nào được mô tả như sau không – một vật thể nhân tạo khổng lồ nào đó rơi từ trên trời xuống, kèm theo ngọn lửa và tia chớp lớn, vật thể này phát nổ khi rơi xuống, chia thành nhiều mảnh nhỏ văng ra khắp thế giới."
Khi Duncan dứt lời, ông nghiêm túc nhìn vào mắt Morris.
Morris ngẩn người, đáp lại ánh mắt của Duncan.
"...Xong rồi ạ?" Lão học giả ngập ngừng hỏi.
"Xong, chỉ vậy thôi," Duncan gật đầu. Tất nhiên ông còn nhiều chỉ tiết chưa kể, nhưng trong những vấn đề lịch sử mơ hồ thế này, quá nhiều chỉ tiết có thể ảnh hưởng đến phán đoán của Morris. Vì vậy ông đã chọn cách diễn đạt đơn giản nhất: "Nếu có những đoạn ghép lại từ nhiều nguồn trong lịch sử, có thể có sai sót trong cách giải thích, nhưng đại thể sự kiện vẫn xoay quanh cảnh tượng cốt lõi là vật thể khổng lồ rơi xuống trong lửa. Ông có biết sự kiện tương tự nào không?”
Câu hỏi đột ngột của thuyền trưởng khiến người ta hoang mang, nhưng Morris chú ý đến thái độ chăm chú của Duncan, ông cố gắng nhớ lại và suy ngẫm. Vài phút sau, ông chậm rãi lắc đầu: "Tôi chưa từng thấy ghi chép nào tương tự."
"Bao gồm cả chính sử và dã sử?" Duncan không hề ngạc nhiên trước câu trả lời của Morris, nhưng vẫn có chút không cam tâm truy vấn, "Sự kiện này có lẽ đã được thần thoại hóa, thậm chí trở thành một phần của những học thuyết dị giáo, vì nó có thể đã xảy ra trong quá khứ xa xôi."
"Tôi chắc chắn," Morris nói lại, "Bao gồm cả chính sử, dã sử và các học thuyết dị giáo. Bất cứ thứ gì tôi đã tiếp xúc qua đều không có ghi chép nào tương xứng hoặc tương tự với những gì ngài miêu tả. Tất nhiên, không loại trừ khả năng vẫn còn những câu chuyện truyền miệng quá hẹp hoặc những ghi chép đã thất lạc trong lịch sử, dù sao luôn có những điều nằm ngoài nhận thức của chúng ta, nhưng..."
Morris dừng lại một chút rồi mới tiếp tục: "Nếu đó thực sự là một bí mật lịch sử mà ngay cả tôi cũng không biết, vậy ngài sẽ rất khó tìm được tài liệu tương ứng ở nơi khác. Có lẽ ngài có thể thử vận may ở đại thư viện của Học viện Chân Lý, tìm kiếm manh mối trong những thư tịch cổ xưa nhất ở Moco và Cảng Khinh Phong."
Duncan im lặng, ánh mắt bình tĩnh chìm vào trầm tư. Một lúc lâu sau, ông khẽ gật đầu: "Ông có thể viết thư hỏi thăm những học giả mà ông quen biết về vấn đề này. Nếu thực sự cần bàn bạc với trụ sở Học viện Chân Lý, cũng có thể."
Nghe giọng điệu trịnh trọng của thuyền trưởng, Morris lập tức nghiêm túc gật đầu.
Xem ra, chuyện này thật sự rất quan trọng.
Là một lão học giả nghiên cứu cả đời, ông cũng bị khơi gợi lòng hiếu kỳ, bèn không nhịn được hỏi: "Tôi có thể hỏi một chút được không? Chuyện ngài kể...rốt cuộc là gì?"
Duncan do dự một chút rồi chậm rãi mở lời: "Tôi không chắc chắn, tôi chỉ vô tình chạm phải một vài ảo ảnh, nhưng dù không thể xác định bản chất của nó...tôi vẫn cảm thấy cảnh tượng này có thể liên quan đến bộ mặt hiện tại của thế giới này, và nhiều lịch sử đã mất."
”1ô1 hiểu," Morris cúi đầu sâu sắc, "Tôi sẽ tìm cách điều tra.”
Ông không tiếp tục truy hỏi chi tiết, không hỏi "ảo ảnh" mà thuyền trưởng nhắc đến là gì, vì ông biết rằng lòng hiếu kỳ và mong muốn khám phá cần phải đúng mực, không thể thiếu, lại càng không thể thừa.
Duncan ngập ngừng một chút rồi bổ sung: "Tân Hi Vọng Hào. Khi điều tra tư liệu, hãy chú ý đến những chữ này."
"Nghe như tên một con tàu?" Morris suy tư hỏi.
Duncan nghĩ ngợi, sắc mặt cổ quái khẽ gật đầu: "Đúng vậy...một con tàu."
Đúng là một con tàu, một chiếc phi thuyền vũ trụ động cơ bị nổ tung, rơi từ tỉnh hải xuống mặt đất.
...
Hàn Sương, Cảng Nam, bên trong công trình ngầm bí mật, những kỹ sư bất tử đang bận rộn.
Tri thức của nửa thế kỷ trước lại một lần nữa được sử dụng. Những bản thiết kế cổ xưa được lấy ra từ kho hàng của hạm đội. Cùng với những bản thiết kế đó, các kỹ sư cổ xưa hưng phấn tụ tập giữa một đống máy móc, đường ống và dây thừng, trao đổi những kiến thức và mạch suy nghĩ mà người bình thường nghe như Thiên Thư.
Tirian ngồi ở một góc đại sảnh, quan sát các thuộc hạ bận rộn.
“Thật không ngờ, khi còn sống ta lại có thể thấy những bản thiết kế này phát huy tác dụng,” một kỹ sư bất tử với cái đầu lâu khô quắt, ngực bị khoét một lỗ lớn, nửa thân người vận hành bằng cơ quan hơi nước, ôm lấy bản vẽ, hưng phấn nói, Ngài xem những thiết bị thoát nước và cơ cấu cân bằng này, chúng đã được hiện đại hóa nhiều so với tàu ngầm, nhưng nguyên lý cơ bản vẫn là bộ kia, rót nước, chìm xuống, thoát nước, nổi lên, dựa vào khoang đáy thuyền ép vật nặng."
"Tôi hiểu sự hưng phấn của ông," Tirian nhìn thuộc hạ của mình, "Nhưng tôi phải nhắc nhở ông rằng, ông không còn sống nữa."
"Cũng gần được một phần tư rồi, có chết cũng được," kỹ sư bất tử đầu lâu khô quắt nhếch mép cười, hàm răng tàn khuyết lộ ra vẻ dữ tợn đáng sợ. Anh ta giơ tay lên, gõ mạnh vào nửa thân người cơ quan hơi nước, khiến trục bánh răng vận hành không trơn tru kêu lên ken két rồi tiếp tục chuyển động. Sau đó anh ta ngẩng đầu, nhìn trang thiết bị hút nước đang được đồng đội vây quanh không xa, một lúc lâu sau mới cảm khái nói: "Ai... Nếu có thể nhìn thấy những người kiến tạo nó thì tốt, nó được thiết kế rất tốt, bằng cả trái tim... Họ hẳn là rất muốn thứ này phát huy tác dụng."
Tirian im lặng, chỉ lẳng lặng nhìn chiếc tàu ngầm giữa đại sảnh. Một lúc lâu sau, anh khẽ thở dài: "Đi làm việc đi, lần này nó thực sự có thể phát huy tác dụng, đừng để xảy ra sai sót gì."
"Vâng, thuyền trưởng."
Thuộc hạ rời đi, Tirian khẽ thở ra một hơi. Đúng lúc này, một tiếng vo vo rất nhỏ đột nhiên vang lên từ quả cầu pha lê bên cạnh anh, ngay sau đó là giọng điệu chế nhạo của Lucrezia: "Trông có vẻ nặng trĩu tâm sự nhỉ, anh trai. Cảm giác làm quan chấp chính có vẻ không nhẹ nhàng?”
Tirian không đổi sắc mặt quay sang, nhìn quả cầu pha lê trên bàn dần sáng lên, hình ảnh Lucrezia hiện lên trong quả cầu.
"Tôi đặc biệt mang cái đồ chơi này từ trên tàu đến, không phải để nghe cô trêu chọc anh trai mình."
"Thư giãn đi, anh trai. Sau này anh cũng đâu phải đại hải tặc, quan chấp chính là một chức vị cần cả uy nghiêm và khả năng tương tác cùng tồn tại," Lucrezia mỉm cười, phảng phất không để ý đến sự bất mãn trong giọng nói của Tirian. Ngay sau đó cô đổi giọng, tò mò hỏi: "Nhưng em thực sự rất muốn biết, chuyện này...thực sự là do cha sắp xếp?"
"Nếu không thì sao?" Tirian thở dài, "Ông ấy đang làm chuyện lớn ở đây, những việc lớn mà cô khó có thể tưởng tượng được. Hiện tại toàn bộ Hàn Sương đều chịu ảnh hưởng của ông ấy. Tôi nên cảm thấy may mắn vì ông ấy đã khôi phục nhân tính, nên những sắp xếp của ông ấy tuy khiến người ngoài ý muốn, nhưng ít nhất không tệ... Dù là Hàn Sương, hay Hạm đội Hải Vụ của tôi, giờ cũng coi như có câu trả lời."
Lucrezia cuối cùng cũng thu lại nụ cười trêu chọc. Sau khi suy tư một lát, cô ngập ngừng mở lời: "Cha. hiện tại ông ấy vẫn ổn chứ?”
"Rất tốt. Bản thể của ông ấy ở trên Thất Hương Hào, mỗi ngày không câu cá thì cho bồ câu ăn. Hóa thân của ông ấy ở Hàn Sương, mỗi ngày buổi sáng đi công viên tản bộ, buổi chiều đến chỗ tôi giám sát tiến độ công trình. Cô quan tâm lắm à? Vậy lần sau ông ấy đến tôi sẽ bật quả cầu pha lê lên, hai người trực tiếp tâm sự nhé?"
"A, thôi bỏ đi!" Lucrezia gần như phản xạ có điều kiện lên giọng, sau đó vội vàng khôi phục lại tư thái thục nữ của mình, "Em...em vẫn cần chuẩn bị một chút, thôi không nói chuyện này nữa, em còn nhiều việc phải làm ở bên đó..."
"Việc bên đó?" Tirian nghe thấy vậy thì vô thức nhướng mày, "Nhân tiện, việc nghiên cứu bên đó thế nào rồi? Khối vụn rơi từ trên trời xuống đó, giờ tình hình thế nào?"
Lucrezia chần chừ một chút. Ban đầu cô chỉ tùy tiện tìm lý do để đổi chủ đề, giờ phút này không khỏi khẽ thở dài.
"Không có tiến triển gì cả, ngay cả Taran ở Cảng Khinh Phong cũng bó tay.”